Tony Smythe wusste, dass er Geheimnisse finden würde, als er ein Buch über seinen Vater, den Everest-Pionier Frank Smythe aus den 1930er Jahren, schreiben wollte. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie Franks Entdeckung von George Mallorys Leiche im Jahr 1936 beinhalten würden. „Ich fand es hinten in einem Tagebuch“, sagt Smythe. „
Was mit Mallory und seinem Kletterpartner Andrew „Sandy“ Irvine geschah und ob sie den Gipfel fast 30 Jahre vor Tenzing Norgay und Sir Edmund Hillary erreichten, ist das dauerhafteste Rätsel der Forschungsgeschichte und Mallory eine ihrer romantischsten Figuren: der Galahad des Everest. Seine wettergebleichten Überreste wurden 1999 von dem amerikanischen Bergsteiger Conrad Anker entdeckt.
Der entscheidende Brief war an Edward Norton adressiert, den Leiter der Expedition von 1924, als Mallory und Irvine verschwanden, offenbar um den Gipfel zu erreichen. Ein Eispickel, von dem man annahm, dass er Irvine gehörte, war 1933 von der vierten britischen Expedition zum Berg entdeckt worden. Er lag auf einem Felsen, als wäre er dort abgelegt worden, auf 27.760ft, die einzige Spur der beiden Männer oberhalb ihres letzten Lagers. Smythe – oft als der Chris Bonington seiner Zeit bezeichnet – war sich sicher, dass es den Ort eines Unfalls markierte und erzählte Norton warum. „Letztes Jahr suchte ich vom Basislager aus mit einem Hochleistungsfernrohr die Felswand ab“, hieß es in seinem Brief, „als ich in einer Rinne unterhalb des Geröllfeldes etwas Seltsames sah. Natürlich war es weit weg und sehr klein, aber ich habe ein Sehvermögen von sechs/sechs und glaube nicht, dass es ein Stein war. Dieses Objekt befand sich genau an der Stelle, an der Mallory und Irvine gefallen wären, wenn sie über die Geröllhalden weitergerollt wären.“
Smythe hatte aus erster Hand Erfahrung mit Bergsteigerunfällen – und was ein langer Sturz dem menschlichen Körper antun kann. 1934 suchte und fand er die Überreste von zwei Oxford-Studenten, Paul Wand und John Hoyland, die in jenem Sommer in den Alpen verschwunden waren. Hoyland war der Neffe des Everest-Veteranen und Missionsarztes Howard Somervell und gehörte zu den begabtesten Bergsteigern seiner Generation.
Diese Episode tauchte in einem von Smythes Büchern über die Berge auf, aber seine Entdeckung einer Leiche am Everest blieb verborgen. „Darüber sollte nicht geschrieben werden“, sagte Smythe zu Norton, „denn die Presse würde eine unangenehme Sensation daraus machen.“ Smythe war zu Recht besorgt. Als der amerikanische Bergsteiger Conrad Anker 1999 Mallory wiederentdeckte, erschienen Fotos seiner Überreste auf den Titelseiten von Zeitungen auf der ganzen Welt.
Smythe selbst, der allein kletterte, nachdem sein Partner Eric Shipton umkehrte, erreichte 1933 etwa 28.200 Fuß und teilte sich den Höhenrekord der Vorkriegszeit. Beim Abstieg begann er zu halluzinieren und war am Rande der totalen Erschöpfung, als er die Sicherheit erreichte. „Der Everest“, schrieb er in sein Tagebuch, „wird zu einer Lebensaufgabe.“
Tony Smythe wusste, dass sein Vater vom Everest besessen war, aber ein anderes Geheimnis, das er aufdeckte, verrät, wie weit er bereit war, für eine weitere Chance auf den Gipfel zu gehen. Nach dem Versuch von 1933 bezweifelte das Mount-Everest-Komitee, dass der Dalai Lama noch viele Jahre lang eine weitere Expedition erlauben würde. Also schmiedete Frank einen ausgeklügelten Plan, um 1935 auf eigene Faust einen illegalen Versuch zu unternehmen, unterstützt von handverlesenen Sherpas. „Es war ein alarmierendes Zeichen für Franks Wunsch, den Berg um fast jeden Preis zu besteigen“, sagt sein Sohn.
Ein solcher Versuch hätte, so Tony Smythe, seinen Vater ruiniert. Obwohl Mitglied des Alpenvereins, wurde Frank vom Bergsteiger-Establishment misstrauisch beäugt, nicht zuletzt wegen seines Erfolges als Bestseller-Autor.
„Sie hatten Angst, für angeberisch gehalten zu werden, aber Frank war es nicht“, sagt Tony Smythe. „Sein Verleger Victor Gollancz hat ihn wirklich beeinflusst. Gollancz warnte ihn, dass er nie einen Bruchteil seines Vorschusses zurückbekommen würde, wenn er nur für Bergsteiger schrieb. Frank sah das. Er zögerte nicht. Von diesem Moment an sagte er: „Scheiß auf euch, ich werde meine Bücher veröffentlichen und Werbung für mich machen.“
Frank hatte auch eine Tendenz, Fehden zu provozieren. Er zerstritt sich mit dem Physiologen Thomas Graham Brown, mit dem er seine berühmtesten Alpenbegehungen machte. John Hunt, ein Freund und Leiter des Everest-Teams von 1953, beschrieb Frank als „eine sensible Seele, empfindlich, impulsiv und manchmal kleinlich“. Tony Smythe stimmt dem zu: „Er war sehr empfindlich und leicht zu kränken.“
Tony Smythes Buch My Father, Frank, erschienen bei Bâton Wicks – teils Biografie, teils Memoiren – wurde, wie er sagt, „eine Reise der persönlichen Entdeckung. Ich war mehr und mehr damit beschäftigt, etwas über diesen Mann herauszufinden, über den ich sehr wenig wusste.“ Sein Vater verließ seine Mutter Kathleen 1938 für Nona Guthrie, die Smythe im Haus seines engen Freundes Sir Francis Younghusband, dem imperialistischen Abenteurer, kennenlernte. „Meine Mutter hat ihm das überhaupt nicht übel genommen. Sie war eine ziemlich aufopferungsvolle Person, die sich für andere einsetzte. Wir waren enttäuscht, dass wir keinen Vater hatten, aber so war es nun einmal, und wir kamen mit den Dingen zurecht.“
Frank Smythe starb 1949 zu Beginn einer Expedition in den Himalaya an Hirnmalaria. Nona heiratete später den Earl of Essex und verbrannte, genervt von Forderungen nach Zugang zum Archiv ihres verstorbenen Mannes, dessen Fotonegative und anderes Material.
Tony Smythe hat keinen Zweifel daran, was sein Vater von der modernen Everest-Szene und dem Kampf, der in diesem Frühjahr am Berg stattfand, halten würde: „Er wäre von der ganzen Sache entsetzt gewesen – der Rummel und die riesigen Zahlen, die da hochgehen. Ich war neulich bei einem Vortrag von Kenton Cool. Ein fabelhafter Typ, sehr kontaktfreudig, liebt den Everest, aber das Gegenteil von Frank, was seine Sicht auf den Berg angeht. Frank war jemand, der die spirituelle Seite der Berge sah und er wäre wirklich entsetzt gewesen.“
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