Selbst bevor das Coronavirus den Sport zum Stillstand brachte, sollte dies der erste Frühling und Sommer seit 27 Jahren ohne Minor-League-Baseball in der Gegend von New Orleans sein.
Eine Gruppe lokaler Investoren versucht, ihn zurückzubringen, und zwar bald.
Diese lokale Gruppe hat das Geld zugesagt, das notwendig ist, um ein Team im Shrine on Airline zu kaufen und zu betreiben, und ist in Kontakt mit dem Präsidenten und CEO der Minor League Baseball, Pat O’Conner, um ihr Interesse zu bekunden.
Eine Gruppe prominenter Mitglieder der Geschäftswelt, gewählter Beamter und Baseball-Enthusiasten traf sich Anfang dieser Woche, um das Thema zu besprechen.
„Es gibt eine Gruppe, die über ein beträchtliches Vermögen verfügt und daran interessiert ist, ein Team zu kaufen und es hierher zu bringen“, sagte der Anwalt und ehemalige Zephyrs-Minderheitspartner Walter Leger, der zusammen mit dem ehemaligen Saints-Manager und New Orleans-Stadtrat Arnie Fielkow mit der neuen Gruppe arbeitet. Der Rest der lokalen Gruppe hat darum gebeten, zu diesem Zeitpunkt anonym zu bleiben.
„Es gibt eine vernünftige Chance, dass wir bis 2022 ein Team bekommen, wenn nicht sogar bis zum nächsten Frühjahr“, sagte Leger.
Das klare Ziel ist es, ein Team in der Class AA Southern League zu sichern, die drei andere Franchises innerhalb von drei Stunden von New Orleans hat – Biloxi, Mississippi und Pensacola. Die Gruppe würde jedoch auch andere Optionen in Betracht ziehen.
Fielkow diente als Präsident der Southern League, bevor er vor zwei Jahrzehnten nach New Orleans ging, um dem Management-Team der Saints beizutreten.
Das Minor-League-System könnte später in diesem Jahr im Umbruch sein, wenn der aktuelle Vertrag mit der Major League Baseball ausläuft. Es gab Diskussionen, die Anzahl der angeschlossenen Full-Season-Franchises auf 120 zu reduzieren.
„Eines von zwei Dingen wird im September passieren“, sagte Fielkow. „Man könnte sehen, dass das Minor-League-System, so wie es jetzt ist, mit einigen Anpassungen weiterbesteht.
Nach Angaben von Leger und Fielkow ist einer der nächsten Schritte, sich mit einem vom Baseball anerkannten Berater zu treffen, um herauszufinden, welche Schritte notwendig sind, um den örtlichen Ballpark auf den neuesten Stand zu bringen. Seit das Stadion, das früher als Zephyr Field bekannt war, im April 1997 eröffnet wurde, gab es nur minimale Verbesserungen.
Leger und Fielkow geben beide zu, dass es eine Graswurzelbewegung braucht, um die nötige Unterstützung zu generieren, um eine Rückkehr des Minor League Baseballs erfolgreich zu machen, besonders mit zwei Major League Franchises in der Stadt.
Die NBA war neun Jahre davon entfernt, nach New Orleans zu kommen, als die Zephyrs 1993 in die Stadt kamen. Die Z’s hatten ihre erfolgreichsten Jahre vor der Ankunft der Hornets im Jahr 2002.
„Es ist schwierig“, sagte Leger über den Betrieb von Minor-League-Franchises in einer Stadt mit mehreren Major-League-Teams. „Aber es ist machbar.“
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