Die historisch bekanntesten und am besten erforschten Mätressen sind die königlichen Mätressen der europäischen Monarchen, zum Beispiel Agnès Sorel, Diane de Poitiers, Barbara Villiers, Nell Gwyn und Madame de Pompadour. Die Haltung einer Mätresse war in Europa nicht auf Könige und Adel beschränkt, sondern drang durch die sozialen Ränge nach unten durch, im Grunde zu jedem Mann, der es sich leisten konnte. Jeder Mann, der sich eine Mätresse leisten konnte, konnte eine (oder mehrere) haben, unabhängig von seiner sozialen Stellung. Ein reicher Kaufmann oder ein junger Adliger hatte vielleicht eine ausgehaltene Frau. Eine Mätresse zu sein war typischerweise eine Beschäftigung für eine jüngere Frau, die, wenn sie Glück hatte, später ihren Geliebten oder einen anderen Mann von Rang heiraten konnte.
Die Ballade „The Three Ravens“ (veröffentlicht 1611, aber möglicherweise älter) preist die treue Mätresse eines erschlagenen Ritters, die ihren toten Geliebten begräbt und dann an den Strapazen stirbt, da sie in einem fortgeschrittenen Stadium der Schwangerschaft war. Der Balladenmacher hat diese Rolle der Mätresse des Ritters („leman“ war der damals übliche Begriff) und nicht seiner Frau zugewiesen.
An den Höfen Europas, besonders in Versailles und Whitehall im 17. und 18. Jahrhundert, hatte eine Mätresse oft große Macht und großen Einfluss. Ein König konnte zahlreiche Mätressen haben, aber auch eine einzige „Lieblingsmätresse“ oder „offizielle Mätresse“ (auf Französisch maîtresse en titre), wie bei Ludwig XV. und Madame de Pompadour. Sowohl den Mätressen von Ludwig XV. (insbesondere Madame de Pompadour) als auch von Karl II. wurde oft großer Einfluss auf ihre Geliebten nachgesagt, wobei die Beziehungen offene Geheimnisse waren. Anders als wohlhabende Kaufleute und Könige ist Alexander VI. nur ein Beispiel für einen Papst, der sich Mätressen hielt. Während die extrem Wohlhabenden eine Mätresse vielleicht ein Leben lang behielten (wie Georg II. von Großbritannien mit „Mrs. Howard“, selbst nachdem sie nicht mehr romantisch verbunden waren), war dies bei den meisten gehaltenen Frauen nicht der Fall.
Im Jahr 1736, als Georg II. gerade den Thron bestieg, lässt Henry Fielding (in Pasquin) seinen Lord Place sagen: „Aber, Miss, jeder hält und wird gehalten; es gibt heutzutage keine Ehen mehr, es sei denn, es handelt sich nur um Smithfield-Verträge, und das für den Unterhalt der Familien; aber dann gehen der Mann und die Frau innerhalb von zwei Wochen in die Ehe“.
Gelegentlich befindet sich die Mätresse in einer höheren Position als ihr Geliebter, sowohl finanziell als auch gesellschaftlich. Als Witwe war Katharina die Große dafür bekannt, dass sie während ihrer Herrschaft mit mehreren aufeinanderfolgenden Männern liiert war; aber wie viele mächtige Frauen ihrer Zeit entschied sie sich, obwohl sie eine heiratsfähige Witwe war, ihre Macht nicht mit einem Ehemann zu teilen, sondern zog es vor, die absolute Macht allein zu behalten.
In der Literatur schildert D. H. Lawrence in seinem Roman Lady Chatterley’s Lover von 1928 eine Situation, in der eine Frau die Mätresse des Wildhüters ihres Mannes wird. Bis vor kurzem galt es als schockierender als die umgekehrte Situation, wenn eine Frau sich einen gesellschaftlich minderwertigen Liebhaber nahm.
20. Jahrhundert
Im 20. Jahrhundert, als viele Frauen besser gebildet und in der Lage waren, sich selbst zu versorgen, fanden weniger Frauen Befriedigung in der Position einer Mätresse und waren eher in Beziehungen mit unverheirateten Männern. Als Scheidungen gesellschaftlich akzeptabler wurden, war es für Männer einfacher, sich von ihren Frauen scheiden zu lassen und die Frauen zu heiraten, die in früheren Jahren vielleicht ihre Mätressen waren. Die Praxis, eine Mätresse zu haben, setzte sich bei einigen verheirateten Männern fort, besonders bei den wohlhabenden. Gelegentlich heirateten Männer ihre Mätressen. Der verstorbene Sir James Goldsmith erklärte, als er seine Mätresse, Lady Annabel Birley, heiratete: „Wenn man seine Mätresse heiratet, schafft man eine freie Stelle“.