MapleStory bekommt ein Extraleben mit einem Handyspiel und einer 3D-Fortsetzung

Wenn man sich 2004 in MapleStory einloggte, war es, als würde man eine andere Welt betreten, eine Welt voller Magie, Gemeinschaft und lächerlich niedlicher kindlicher Avatare. Heute gibt es Dutzende von Spielen, die ein ähnliches – und oft besseres – Erlebnis bieten. Aber in den frühen 2000er Jahren war das kostenlose Multiplayer-Spiel MapleStory einzigartig und zog Fan-Videos, Kunst und später auch YouTuber an. Bis 2009 hatte MapleStory unglaubliche 92 Millionen Spieler erreicht. Bemerkenswerte 36 Prozent dieser Spieler waren unter 18 Jahre alt, und viele von ihnen wuchsen wahrscheinlich im Laufe der Zeit aus dem Spiel heraus.

Während Millionen das Spiel immer noch spielen, ist das Publikum nur noch ein Bruchteil von dem, was es einmal war. Heute gibt es nur noch eine kultige Fangemeinde von 14 Millionen Spielern, und Nexon, die Muttergesellschaft von MapleStory, hat es nicht geschafft, neue Rekruten anzulocken und sie zu halten. Aber die verbliebenen Spieler können tatsächlich Geld ausgeben und dem Spiel helfen, lukrativ zu bleiben. Die überwiegende Mehrheit (70,3 Prozent) der Nutzer ist jetzt zwischen 18 und 30 Jahre alt, was bedeutet, dass viele von ihnen jetzt einen Job haben und die schicke Kleidung, Ausrüstung und Kampfkraft ihrer Charaktere durch den Kauf von Prepaid-Geldkarten oder das Durchziehen ihrer Kreditkarten finanzieren können, was ich eine Zeit lang auch getan habe.

Das Problem war, dass MapleStory 2 zwar schon 2015 in Südkorea erschien, aber noch nicht auf den US-Markt kam. Jetzt hat Nexon die Fortsetzung in einer geschlossenen Beta in Amerika, Europa und Ozeanien gestartet und kurzzeitig ein MapleStory M-Mobilspiel in der Beta auf Android geöffnet. Die ursprüngliche Veröffentlichung mag abnehmen, aber diese beiden Spiele versprechen die Wiederbelebung einer alten, aber geliebten Franchise. Sie könnten sogar eine neue Generation von MapleStory-Fans inspirieren.

Der Präsident von Nexon America, Jungsoo Lee, erklärte in einem E-Mail-Interview mit The Verge, dass die lange Verzögerung von MapleStory 2 auf dem US-Markt auf die Zeit zurückzuführen ist, die für das „Testen und Lokalisieren des Spiels durch eine Reihe von geschlossenen Betas für jede Region benötigt wird.“ Es mag seltsam erscheinen, dass ein so altes Spiel diese Art von Aufmerksamkeit von einer großen Firma wie Nexon erhält, aber Lee sagt, dass seine Firma weiß, „wie wichtig es ist, das lange Spiel zu spielen.“ Die geschlossene Beta von MapleStory 2 begann am 9. Mai, aber es gibt noch kein offizielles Veröffentlichungsdatum für sie oder MapleStory M.

Als das ursprüngliche MapleStory alterte, wurden seine täglich aktiven Nutzer von Cheatern und Spammern überholt. Wenn Sie in die Stadt Henesys schlendern, wo viele Charaktere untätig herumstehen, während ihre realen Gegenstücke aufstehen, um spazieren zu gehen oder sich ein Getränk zu holen, oder zum Freien Markt gehen, wo die Leute handeln, werden Sie feststellen, dass Spam den größten Teil des allgemeinen Chats einnimmt und es schwer ist, ein Wort dazwischen zu bekommen. Bei der Jagd auf Bosse, die seltene Gegenstände fallen lassen, kann es vorkommen, dass Cheater Programme von Drittanbietern ausführen, um die Gegenstände automatisch an sich zu nehmen, bevor Sie sie erreichen können. Diese beiden unangenehmen Vorkommnisse, die mit zunehmendem Alter des Spiels immer häufiger auftreten, haben zum stetigen Niedergang von MapleStory beigetragen.

Zurzeit sind die Beta-Versionen von MapleStory M und MapleStory 2 noch Bot-frei und der Handel zwischen Spielern ist noch nicht erlaubt, so dass es keine Chance gibt, bei einem Geschäft betrogen zu werden. Während der Januar-Beta habe ich Maplestory M auf einem Samsung Galaxy S8 getestet und fand eine viel schlankere Version des ursprünglichen Desktop-Spiels. Anstatt die gesamte QWERTZ-Tastatur zu benutzen und sich Kettenkombos für Charaktere einzuprägen, müssen Sie nur ein paar Tasten drücken. Wie bei vielen anderen Handyspielen bewegt sich Ihr Charakter von selbst zu Questzielen und jagt sogar automatisch Monster, sodass Sie ohne großen Aufwand aufleveln können.

Laut Lee hat das Team erkannt, dass das Grinden auf dem Handy nicht ideal ist, also haben sie den Auto-Spielmodus geschaffen, „damit die Spieler MapleStory Mobile auch nach vielen Stunden Spielzeit auf einem kleineren Bildschirm noch genießen können.“ Trotzdem ist der Automodus weniger effizient als ein aktiver Spieler und man hat die Möglichkeit, Monster manuell zu töten und aufzuleveln, falls man Lust auf Grinding hat.

Wenn MapleStory M so aussieht, als hätte Nexon nur eine handlichere Version des Originalspiels auf das Handy portiert, dann ist MapleStory 2 die Firma, die das Spiel in ein ganz anderes Tier verwandelt. Der Direktor des MapleStory 2-Teams, Minseok Shin, sagt, dass „MapleStory 2 nicht einfach eine 3D-Konvertierung des ursprünglichen MapleStory ist. Während beide Spiele einige Ähnlichkeiten aufweisen, sind wir für MapleStory 2 wirklich zurück ans Zeichenbrett gegangen und haben das Spiel neu erdacht.“

Wie viele andere aktuelle Massively-Multiplayer-Rollenspiele aus Asien wie Blade and Soul oder Twin Saga hat MapleStory 2 eine schöne Grafik, eine überdrehte Story, in der es darum geht, das Universum vor dem Bösen zu retten, und verschiedene Klassen zum Spielen. Bekannte Charaktere wurden neu gezeichnet und sind in drei Dimensionen verlockend und liebenswert. Die Fortsetzung beseitigt auch die geschlechtsgebundenen Klassen des Originalspiels und die begrenzte Auswahl an Aussehen auf der Seite zur Charaktererstellung. (Wenn man sich im Original für eine Dämonentöterin entschied, musste man echtes Geld ausgeben oder sich einen Schönheitsgutschein besorgen, wenn man die natürliche graue Haut und die roten Augen des Charakters entfernen wollte.) Ich habe mich für einen Berserker vom Typ Krieger entschieden, der eine ziemlich wütende und kämpferische Hintergrundgeschichte hat, aber ich konnte sein Aussehen so anpassen, dass er weiblich ist und rosa Locken und bunte Augen trägt.

Das Spiel betont die Anpassung und Individualität gegenüber generischen Vorgaben. Es ist besessen davon, Sie zu fragen, ob Sie einen Screenshot von irgendeinem Teil des Spiels machen wollen, und es speichert Screenshots automatisch in einem bestimmten Ordner auf Ihrem Computer. Der vielleicht größte Hinweis auf die Ambitionen des Spiels ist, dass man endlich sein eigenes Haus bekommt. Das ist mir beim Spielen des Originalspiels nie aufgefallen, aber alte Mapler sind im Grunde Nomaden. MapleStory 2 behebt dieses Problem, indem es Ihnen ein großes altes Haus gibt, damit Sie Ihre eigene kleine Ecke des Spiels gestalten können.

Trotz der Umstellung auf 3D behält MapleStory 2 geschickt Schlüsselelemente des Spiels und der Erzählung bei, die das Original so unverwechselbar machten. Bestimmte Städte wie die mit Pilzen gefüllten, fröhlichen Hütten von Henesys und das coole, urbane Diebesversteck Kerning City wurden beibehalten und ihre Themenmusik spielt, wenn man sie betritt, was ein starkes Gefühl von Nostalgie zurückbringt. Die Handlung hat sich weiterentwickelt und Dutzende neuer Charaktere hinzugefügt, aber der Kern der Geschichte bleibt derselbe: Es geht um den bösen Schwarzmagier gegen die schöne Kaiserin. Die allseits beliebte Diebesklasse ist immer noch verfügbar, ebenso wie Zauberer, Ritter, Priester, Bogenschütze, schwerer Schütze und Assassine. Einige weniger willkommene Elemente des Originals sind immer noch vorhanden, wie z.B. der berüchtigte Nexon Game Launcher.

Wenn man jedoch erst einmal im Spiel ist, kann man vieles verzeihen, da es die Community ist, die das Erlebnis wirklich spaßig macht. In seinem Kern ist MapleStory ein Online-Treffpunkt für Freunde, ähnlich wie Club Penguin oder Neopets. Ich habe meinen jetzigen Freund, mit dem ich seit fast drei Jahren zusammen bin, unerwartet durch MapleStory kennengelernt, als ein fauler Sommer uns beide wieder in das Spiel zog, und ich habe mehrere Maple-Freunde aus dem ganzen Land im echten Leben getroffen. Wir bleiben in Kontakt, auch wenn keiner von uns mehr das alte Spiel spielt. Die Leute in MapleStory 2 scheinen im Moment nett genug zu sein. Als ich gestorben bin und an einem Grabstein hängen geblieben bin, habe ich im Chat um Hilfe gebeten, und tatsächlich kam jemand rüber und hat mich wiederbelebt, bevor er mir sagte, dass er mir vorher nicht geholfen hat, weil er mich wegen meines verdächtig einfachen Benutzernamens für einen nicht spielbaren Charakter hielt.

Es ist schwer vorherzusagen, wohin MapleStory 2 gehen wird, ob es das gleiche engagierte Publikum wie sein Vorgänger einfangen wird, oder ob es in die gleichen Fallen tappen wird, die zu seinem Untergang führten. Einige der Dinge, die das ursprüngliche Spiel geplagt haben, wie DDOS-Attacken während eines Winters und zufälliger Lag, sind eine Folge des Alters und der veralteten Infrastruktur. Das Spiel hat auch eine begrenzte Menge an sinnvollen Endgame-Inhalten, was Veteranen, die die Hauptgeschichte durchgespielt haben, langweilen kann.

Das Schlimmste an der ganzen Sache ist, dass das alte MapleStory eine Pay-to-Win-Strecke hatte, durch ein Feature, das treffend Cash Shop genannt wurde. Ich war schuldig, im Laufe eines Jahres fast 4.000 Dollar für dieses Spiel auszugeben, um meinen Charakter Mercedes zu spielen, eine Elfenkönigin, die zwei Bogengewehre schwingt. Jedes scheinbar unbedeutende Upgrade meiner Garderobe und meiner Kampfwerte summierte sich im Laufe der Zeit und führte zu dieser beträchtlichen Summe. Und ich war nicht allein. Spieler, die echtes Geld im Spiel ausgeben, sind im Vergleich zu Spielern ohne Geld extrem im Vorteil. Herausfordernde Bosse wie Lotus, der Laser aus allen Winkeln schießen kann, während Felsen vom Himmel fallen, erfordern mehrere Spieler mit Geld, um sich zusammenzutun und ihn zu besiegen. (Glücklicherweise war ich in der Lage, einen Großteil der Ausrüstung weiterzuverkaufen und so fast die Hälfte meiner Ausgaben für das Spiel wieder hereinzuholen.)

Lee gibt zu, dass dies ein Problem mit dem ursprünglichen Spiel war. „Wir haben uns zu Recht den Ruf erworben, Pay-to-Win-Spiele zu veröffentlichen“, sagt er. „Mit unserer kommenden Reihe von Titeln, die speziell für das westliche Publikum entwickelt wurden, versuchen wir, ein neues Kapitel aufzuschlagen und Spiele zu entwickeln, die wirklich kostenlos zu spielen sind.“ Um zu verhindern, dass MapleStory 2 und MapleStory M zu Pay-to-Win-Spielen werden, sagt er, dass Nexon „nicht mehr von den Spielern verlangt, für bestimmte Elemente zu bezahlen, die zum Gewinnen notwendig sind“, und es wird die Preise für Beutekisten im Voraus offenlegen, eine zunehmend übliche Praxis.

MapleStory M und MapleStory 2 werden immer noch bestimmte Features haben, die durch Premium-Währung erleichtert werden, wie z.B. spezielle Haarschnitte und Augen, schnellerer Transport durch Städte und zusätzliche Skill-Seiten. Aber die Spieler haben keinen signifikanten Nachteil, wenn sie nicht für diese Features bezahlen. In den Nexon-Foren wurde darüber diskutiert, ob die koreanische Version von MapleStory 2 kostenpflichtig ist, und man ist zu keinem wirklichen Konsens gekommen.

Es gibt auch eine Chance für wichtige Änderungen, die Nexon in seinen mobilen und 3D-Iterationen von MapleStory einführen kann. Die Entwickler von MapleStory M haben gesagt, dass, während das Spiel derzeit nicht zulässt, dass man andere Spieler heiratet, wenn die Ehe hinzugefügt wird, wird es Unterstützung für LGBTQ-Hochzeiten geben. Das ist ein Fortschritt gegenüber dem ursprünglichen Maple, das keine gleichgeschlechtlichen Ehen erlaubte, was der Weigerung Südkoreas im wirklichen Leben entspricht, die Homo-Ehe gesetzlich anzuerkennen. Ebenso sind bestimmte Jobs und Klassen nicht mehr an das Geschlecht gebunden, obwohl das Spiel immer noch nur zwei Geschlechter anbietet. Diese Änderungen sind ebenso sinnvoll wie die aktualisierte Grafik und helfen dabei, ein 15 Jahre altes Spiel in die heutige Zeit zu bringen.

Kürzlich logge ich mich in MapleStory 2’s Hauptstadt Tria ein und der Platz sieht so voller Leben aus, dass er jedes Mal, wenn eine Person springt, verzögert. Aber es ist die gute Art von Lag, die zeigt, dass der Server lebendig ist. Jemand spielt alle großen Hits der 90er Jahre, von Aqua’s „Barbie Girl“ bis zu den Backstreet Boys‘ „I Want it That Way“ auf dem Keyboard, ein neues Feature in MapleStory 2. Aus diesem Blickwinkel sieht MapleStory so tot aus wie seit 2009 nicht mehr.