Mary Dinsmore Salter Ainsworth ist eine US-amerikanische Kinderentwicklungspsychologin, die für ihre Arbeiten zur emotionalen Bindung von Säuglingen an ihre Bezugspersonen mit Hilfe des „The Strange Situation“-Experiments sowie für ihre Arbeiten zur Entwicklung der Bindungstheorie bekannt ist.
Geboren 1913 in Glendale, Ohio, war Ainsworth die älteste der drei Töchter der Familie Salter. Als sie 15 Jahre alt war, las sie William McDougalls Character and Conduct of Life, was ihr lebenslanges Interesse an der Psychologie weckte. Ainsworth schrieb sich 1929 für das Psychologieprogramm an der Universität von Toronto ein und war eine von nur fünf Studenten, die eine Zulassung zu diesem Programm erhielten. Sie schloss 1935 mit dem BA, 1936 mit dem MA und 1939 mit dem PhD ab, alle an derselben Universität. Ainsworth unterrichtete an der Universität von Toronto bis 1942, als sie sich entschloss, dem Canadian Women’s Army Corps beizutreten. Nach vier Jahren in der Armee, in denen sie zum Major befördert wurde, kehrte sie als Assistenzprofessorin an die Universität von Toronto zurück. Dort begann sie eine emotionale Beziehung zu einem Doktoranden, Leonard Ainsworth, den sie später heiratete. Obwohl die Ehe nur zehn Jahre dauerte, erwies sich ihre anschließende Reise nach London für Leonards Doktorarbeit als monumental für ihre Karriere.
Während ihrer Zeit in England begann Mary Ainsworth ein Studium an der Tavistock Clinic bei dem Psychologen John Bowlby. Dort untersuchte sie die Auswirkungen der mütterlichen Trennung auf die kindliche Entwicklung. Sie ging auch nach Afrika und führte dort eine Studie durch, um zu beweisen, dass diese Effekte universell waren. Bowlby glaubte, dass Bindung ein Alles-oder-Nichts-Prozess sei. Ainsworth konnte mit ihren Kollegen durch das „The Strange Situation“-Experiment nachweisen, dass es individuelle Unterschiede in der Bindung gibt und eine Erklärung für diese Unterschiede bieten. Dieses Experiment war ihr bedeutendster Beitrag zum Gebiet der kindlichen Entwicklung und ebnete den Weg für zukünftige Forschungen auf diesem Gebiet. In diesem Experiment wird ein Säugling im Alter von ein bis zwei Jahren in einem Raum gelassen, um einige Spielzeuge zu erkunden, während seine Bezugsperson und ein Fremder den Raum betreten und verlassen und versuchen, mit dem Kind zu kommunizieren. Anhand der Reaktion des Kindes konnte es in eine von drei Kategorien eingeteilt werden: sichere Bindung – das Kind fühlt sich bei der Mutter sicher und interagiert mit dem Fremden nur in Anwesenheit der Mutter, ambivalente Bindung – das Kind kann sich nicht entscheiden, ob es der Mutter verzeihen soll, dass sie es mit dem Fremden allein lässt und vermeidende Bindung – das Kind zeigt keinen Kummer, wenn die Mutter den Raum verlässt oder wieder betritt und interagiert nicht mit dem Fremden. Die Stärke der Bindung entspricht laut Ainsworth der Tatsache, dass die Mutter verfügbar ist, um die Bedürfnisse des Kindes zu erfüllen, was dem Kind ein Gefühl der Sicherheit und des Vertrauens gibt, dass seine zukünftigen Bedürfnisse erfüllt werden.
Mary Ainsworth lehrte an der John Hopkins University und später an der University of Virginia. Von 1977 bis 1979 leitete sie die Society for Research in Child Development und war Fellow der American Psychological Association (APA) und der British Psychological Association. Sie erhielt den Award for Distinguished Professional Contribution to Knowledge und den G Stanley Hall Award der APA. Außerdem wurde sie 1998 mit der Goldmedaille für wissenschaftliche Beiträge der American Psychological Association ausgezeichnet. Mary Ainsworth starb am 21. März 1999 im reifen Alter von sechsundachtzig Jahren.