Das berühmte Pub, offiziell The Bell in Hand genannt, öffnete seine Türen 1860 im Haus des irischen Einwanderers William „Pa“ McGillin, dem Besitzer und Betreiber des Etablissements. Der Spitzname „McGillin’s“ wurde von den Besuchern des Lokals übernommen, und die Bar übernahm diesen Titel als offiziellen Namen. „Pa“ McGillin betrieb das Lokal bis zu seinem Tod im Jahr 1901. Danach führte seine Frau Catherine, bekannt als „Ma“ McGillin, das Geschäft weiter, das inzwischen das Austernhaus nebenan sowie den Rest des Hauses der McGillins umfasst hatte, und verdrängte ihre 13 Kinder. „Ma“ führte das Restaurant bis zu ihrem eigenen Tod im Jahr 1937, im Alter von 90 Jahren.
Nach Ma’s Tod wurde die Taverne von ihrer Tochter, Mercedes McGillin Hooper, bis 1958 geführt, als sie sie an Henry Spaniak und Joe Shepaniak verkaufte, Brüder und erfahrene Barkeeper (die unterschiedliche Schreibweisen ihrer Nachnamen verwendeten). Seit 1993 ist die Bar im Besitz von Henrys Tochter Mary Ellen Spaniak Mullins und ihrem Mann Chris Mullins. Ihr Sohn, Christopher Mullins, Jr., hilft auch bei den täglichen Aufgaben.
Der Keramikfliesenboden (Hauptgeschoss), obwohl nicht original in der Bar, wurde von „Pa“ McGillin verlegt, weil er „es leid war, die Holzböden wegen der Abnutzung durch die Stiefel der Arbeiter zu ersetzen. William hatte die Idee von einer örtlichen Metzgerei – wenig Verschleiß, leicht zu reinigen.“
Es gibt eine Schiffsglocke und eine Kuhglocke hinter der Bar, die die Barkeeper läuten, wenn sie ein großes Trinkgeld bekommen. Sie läuten sie auch, um einen schlechten Karaoke-Sänger zu „gong“ oder „boo“. Während eines Spiels der Philadelphia Phillies, der Philadelphia Eagles, der Philadelphia Sixers, der Philadelphia Union oder der Philadelphia Flyers kann man davon ausgehen, dass die Glocke geläutet wird, wenn die Heimmannschaft punktet.
Die politische Website PoliticsPA setzte das McGillin’s auf ihre Liste der Restaurants, die von Politikern besucht werden.
Im Jahr 2013 bezeichnete das Gourmet-Magazin das McGillin’s als eine der 3 coolsten Bars der Vereinigten Staaten. Im Jahr 2007 nahm das nationale Fachmagazin Nightclub and Bar das McGillin’s in seine Editors‘ Choice Top 100 Bars und Clubs in den Vereinigten Staaten auf. Die Liste basiert auf dem Jahresumsatz, effektivem Marketing und Werbung, Einzigartigkeit auf dem Markt und anderen Faktoren. Und viele Medien haben McGillin’s als eines der authentischsten Irish Pubs in Amerika bezeichnet, darunter USA Today, Huffington Post, Fodor’s, The Daily Meal, MSN und Orbitz.