Ein Blick in das Leben unserer Meeresfreunde
Überall um mich herum sehe ich Delfine. Ich habe das Gefühl, Teil einer Familie zu sein, die irgendwie anders ist als meine irdische. Am Bug meines Bootes spielt eine Gruppe ausgelassener Tümmler-Jugendlicher miteinander. Einige tragen Seetangfäden am Ende ihrer Schnauze, während andere mit kleinen Plastikstücken oder Quallen herumtollen. Wir alle folgen einer dieser „Freeways“ genannten Fronten, die sich bilden, wenn Wassermassen unterschiedlicher Temperatur im Ozean aufeinandertreffen.
Die meisten Delfine sind soziale Tiere und ziehen, wie Menschenaffen und Menschen, mehr Vorteile als Nachteile aus dem Leben in einer Gruppe. In Schulen kann ein Delfin Schutz vor Raubtieren erlangen, er findet leichter Nahrung und einen bequemen Ort, um fruchtbare Sexualpartner zu treffen.
Bottlenose Delfine sind die bekanntesten und am besten untersuchten Cetaceen. Sie verbringen ihr Leben in sogenannten „Fission-Fusion-Gesellschaften“. „Fission“ bedeutet, dass sich die Mitglieder der lokalen Brutpopulation ständig aufspalten und getrennte Wege gehen. Und „Fusion“ bedeutet, dass sie immer wieder zurückkommen. Eine Fission-Fusion-Gesellschaft kann aus mehreren bis vielen Schulen bestehen, deren Zusammensetzung sich täglich oder sogar stündlich ändern kann. Die Komplexität dieser Gesellschaften, gepaart mit den Schwierigkeiten, Tiere im Meer zu studieren, stellt eine ziemliche Herausforderung für Wissenschaftler dar, die diese kosmopolitischen Tiere verstehen wollen.
Wer ist mit wem? Wer ist nicht mit wem?
Wer gehört zu wem? Wer ist nicht bei wem? Das sind wichtige Fragen für Delfinforscher. Herauszufinden, wer, aber auch warum, wann und wie lange verschiedene Individuen zusammenbleiben, ist aufgrund der vielfältigen sozialen Strategien, die in diesen Tierpopulationen zu finden sind, sehr anspruchsvoll.
Um zu veranschaulichen, wie verwirrend das sein kann, genügt es, drei Populationen von Großen Tümmlern zu betrachten: eine schwimmt in der Shark Bay, Australien, eine andere in der Sarasota Bay, Florida, und die dritte in den Gewässern des Moray Firth, Schottland. In Sarasota und in der Shark Bay können die Weibchen einer Schule entweder relativ sozial oder völlig einzelgängerisch sein und die Anwesenheit anderer Individuen in ihrer Gruppe vermeiden. Männchen können allein reisen oder starke Beziehungen zu anderen Männchen eingehen und sich in Allianzen zusammenschließen, die mit denen ihrer Primatenverwandten vergleichbar sind. Wenn wir jedoch um die halbe Welt nach Schottland reisen, verhalten sich die Weibchen ähnlich, aber die Männchen verhalten sich ganz anders, indem sie überhaupt keine Allianzen bilden; damit ist jede Hoffnung auf ein einziges, allgemeines Regelwerk zur Bewertung sozialer Beziehungen in Delfinpopulationen hinfällig.
Futterfische
Die unvorhersehbare Zusammensetzung einer Delfinschule wird noch unübersichtlicher, wenn wir uns die hohe Variabilität der Futterstrategien ansehen, die Große Tümmler an verschiedenen Orten anwenden. In einigen Populationen nutzen sie eine komplexe Gruppenstrategie, die ein ausgeklügeltes Umkreisen und Hüten von Fischschwärmen beinhaltet, während jeweils ein paar Individuen tauchen, um Beute zu fangen, und mehrere andere Tiere in der Nähe Wache stehen und gelegentlich die Aufgaben wechseln, damit alle Mitglieder der Gruppe fressen können.
Auf den Bahamas liegen die Dinge anders. Delfine arbeiten allein, indem sie mit der Nase voran in den sandigen Meeresboden tauchen, um eine noch nicht identifizierte, einsame Beute zu suchen, wobei sie den Meeresboden mit Gesichtsabdrücken übersät hinterlassen, die kleinen „Vulkanen“ ähneln. In der Haibucht jagen die Delfine Fischschwärme, indem sie bäuchlings nahe der Oberfläche schwimmen. Die Beute wird dann entweder unter Wasser genommen oder in die Luft geworfen und geschnappt.
In einer anderen Technik, die an den Küsten von Georgia und South Carolina weit verbreitet ist, suchen Große Tümmler nach einer Fischschule und treiben sie, sobald sie sie gefunden haben, gemeinsam an die schlammige Uferlinie der Gezeitenbäche und zwingen die Beute, aus dem Wasser auf den Strand zu springen. Wenn die Fische hilflos gestrandet sind, stürzen sich die Delfine auf den schlammigen Strand und werfen manchmal ihren ganzen Körper aus dem Wasser, um einen Fisch zu packen, woraufhin sie wieder in die Sicherheit des Wassers zurückspringen.
Dieses vielfältige Repertoire an Verhaltensweisen bei der Nahrungssuche unterstreicht die Fähigkeit dieser Tiere, sich ihre eigenen Fähigkeiten zunutze zu machen und entweder Einzel- oder Gruppenstrategien bei der Jagd anzuwenden, abhängig von einer Vielzahl von Faktoren, einschließlich der Verfügbarkeit und Art der Nahrungsquellen und der Umgebung. Wenn wir einen Moment über die Bewältigung einer dieser Aufgaben und die verschiedenen Ebenen der Kommunikation, Organisation, Innovation und Lernfähigkeit, die diese Strategien erfordern, nachdenken, beginnen wir, den Grad der Intelligenz zu schätzen, der einer Delfingesellschaft innewohnt.
Interspezifische Unterschiede in den Techniken der Nahrungssuche sind in den Feldforschungsbeobachtungen von Walen reichlich vorhanden. Am einen Ende des Spektrums gibt es einige Arten von Flussdelfinen wie den fast völlig blinden Susu, eine in Südasien lebende, vom Aussterben bedrohte Art, die ein wenig an einen rosafarbenen Ameisenbären erinnert. Der Susu verhält sich im Allgemeinen wie ein einsamer Jäger, der seitlich am Grund entlangschwimmt und unaufhörlich mit dem Kopf nickt, um mit seinem ausgeklügelten Biosonar – einem System, mit dem Delfine sehen und Objekte mit Hilfe von Schall erkennen können – nach Fischen und Hindernissen zu suchen. Auf der anderen Seite finden wir riesige Schulen von Gemeinen Delfinen – manchmal mit Tausenden von Individuen -, die sich auf der Suche nach unregelmäßig verteilten Fischschwärmen im offenen Ozean über eine riesige Wasserfläche ausbreiten können. Diese kooperativen Gruppen können sich später in kleinere soziale Einheiten aufteilen, die sich in verschiedene Richtungen zerstreuen.
Killerwale
Etwa in der Mitte des Spektrums liegen die Killerwale, kosmopolitische Meeressäuger, die von den polaren Breiten bis zu den äquatorialen Regionen leben und zu den markantesten Mitgliedern der Delfinfamilie gehören. Auch sie leben in hochkoordinierten und komplexen Gesellschaften, die auf Kommunikation und Gruppenkooperation basieren. Studien im nordöstlichen Pazifik zeigen erstaunliche Unterschiede in der Nahrungsspezialisierung zwischen sympatrischen Populationen von Schwertwalen.
Zwei dieser Populationen, die als resident und transient bezeichnet werden, leben in denselben Küstengewässern, sind aber sozial voneinander isoliert. Sie unterscheiden sich in Morphologie, genetischer Struktur, Verteilung und Verhaltensmustern. Ansässige Gruppen ernähren sich ausschließlich von Fischen, während sich Durchreisende hauptsächlich von Meeressäugern ernähren. Residente Wale leben außerdem in langfristigen, großen und stabilen Schoten, die von mehreren mütterlichen Linien gebildet werden, während in transienten Populationen alle Nachkommen – bis auf ein Männchen – von ihrer mütterlichen Schote wegziehen. Die Nachkommen transienter Wale leben jedoch weiterhin in ihrem Geburtsgebiet und zeigen dabei eine sogenannte ortsgebundene Philopatrie. Durchreisende Walgruppen von bis zu vier Individuen sind viel kleiner als ansässige Wale, deren Zahl bis zu zweihundert in einer Gruppe erreichen kann.
Gruppentaktik bei der Nahrungssuche
Eine solche Spezialisierung der Ernährung, wie sie in den sympatrischen Populationen der Schwertwale gefunden wurde, ist in der Welt der Säugetiere noch nie beobachtet worden. Diese Ernährungsstrategien scheinen über einen langen Zeitraum, der mehrere Generationen umfasst, verfeinert worden zu sein. Auf geschickte und sich gegenseitig ausschließende Weise haben residente und transiente Wale ihre Gruppen-Futtertaktiken entwickelt, um sowohl die Rate der Beutebegegnungen als auch den Beutefangerfolg zu erhöhen. Abhängig von der Art der Beute haben residente und transiente Wale geschickt gelernt, unterschiedliche Erkennungsstrategien anzuwenden, indem sie Echoortung bei der Suche nach Fischen oder passives Lauschen bei der Jagd nach Meeressäugern einsetzen.
Das Leben in einer Schule von Gemeinen Delfinen oder Schwertwalen erfordert eindeutig viel Kontakt und starke Kommunikation zwischen den Individuen. Bei sehr multimodalen Tieren wie Delfinen kann dies durch visuelle, taktile und akustische Mittel erreicht werden. Wie in menschlichen Gesellschaften bildet dieser umfangreiche Informationsaustausch, der von einem Individuum zum anderen übertragen wird, die Grundlage für diese koordinierten sozialen Organisationen.
In großen oder kleinen Schulen, in Spaltfusionsgesellschaften oder nicht, in koordinierten Futtergruppen oder als einsame Jäger leben Delfine in allen Ozeanen der Welt. So unterschiedlich wie ihre jeweiligen Lebensräume, können sie sich auch voneinander unterscheiden, wie die gefrorenen Meere der Arktis von den klaren warmen Gewässern der Tropen. Verschiedene Arten können sich physisch ähneln oder ihre Verschiedenheit ist offensichtlich, wie der enorme Größenunterschied zwischen Pottwalen, dem größten der Delfine mit über achtzehn Metern Länge, und dem zierlichen Vaquita, einer gefährdeten Art, die in der mexikanischen Sea of Cortez beheimatet ist und nur knapp einen Meter misst, zeigt.
Alle diese Delfinarten müssen in ihrem Alltag kontextabhängige, komplexe soziale Signale verwenden und auf eine große Vielfalt von Strategien zurückgreifen, um eine bestimmte Aufgabe zu lösen, darunter nicht nur die Nahrungssuche, sondern auch die Balz, die Aufrechterhaltung von Beziehungen und Hierarchien oder die Warnung anderer Individuen vor Gefahren.
Gleich der Nahrung spielt Sex eine wichtige Rolle in Delfingesellschaften.
Gleich der Nahrung spielt Sex eine wichtige Rolle in Delfingesellschaften. Sex ist nicht nur für die Fortpflanzung essentiell, sondern auch in einem „sozialen“ Kontext. Sexuelles „nicht-reproduktives“ Verhalten bei Meeressäugerarten wie Großen Tümmlern und Spinnerdelfinen ist wichtig, um soziale Beziehungen zu vermitteln oder wenn Individuen versuchen zu kommunizieren. Sogenanntes „Goosing“ oder rostro-genitaler Kontakt ist in Delfingesellschaften weit verbreitet. Diese Genitalkontrolle, bei der ein Individuum seinen Schnabel in den Genitalbereich eines anderen des gleichen oder anderen Geschlechts reibt, kann einem Delfin Auskunft über den Fortpflanzungszustand des inspizierten Tieres geben. In der Unterwasserwelt ist es weder ungewöhnlich noch unerhört, dass männliche Säuglinge versuchen, ihre Mütter zu besteigen, dass junge Männchen ältere Männchen sexuell belästigen, dass ältere Männchen Kälber besteigen oder dass ein erwachsenes Männchen andere Männchen besteigt, um seine Dominanz auszudrücken.
Männchen des Großen Tümmlers erreichen ihre Geschlechtsreife im Alter von etwa zehn bis zwölf Jahren, Weibchen im Alter von fünf bis zehn Jahren. Wie bei vielen Delfinarten zeigen Große Tümmler-Männchen und -Weibchen keinen Geschlechtsdimorphismus, was bedeutet, dass sie für einen menschlichen Beobachter ziemlich gleich aussehen.
Nach einer Schwangerschaft von etwa zwölf Monaten wird ein einzelnes Kalb geboren. Wie bei Menschen, Menschenaffen und anderen Säugetieren investieren die Delfinweibchen sehr viel in ihren Nachwuchs. Die Geburt eines Delfinkalbes markiert den Beginn der stärksten Bindung, die es innerhalb einer Schule gibt, nämlich die zwischen einer Mutter und ihrem Kalb. Ihre beiden Existenzen werden für mehrere Jahre miteinander verbunden sein. An der Seite seiner Mutter, unter ihrer Führung und Hingabe, wird das Kalb allmählich lernen, wie es in der herausfordernden Welt des Ozeans überleben kann. Es ist nicht einfach, die elterliche „Liebe“ bei anderen Spezies als der unseren zu verstehen, vor allem, weil man denkt, dass diese Art von Emotion nur für Menschen bestimmt ist. Aber diejenigen von uns, die die sorgfältige Pflege einer Mutter für ein Kalb beobachtet haben, die das Flehen und Rufen einer Delfinmutter gehört haben, die plötzlich von ihrem Nachwuchs getrennt wurde, oder die eine Mutter beobachtet haben, die stundenlang in der Nähe eines leblosen Kalbes verweilte, können nicht umhin zu denken, dass dieses Gefühl der „Liebe“ vielleicht nicht nur uns gehört.
Dieser Artikel wurde aus dem Buch Beautiful Minds: The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (M. Bearzi und C. Stanford, Harvard University Press, 2008).
Maddalena Bearzi erforscht seit über fünfundzwanzig Jahren die Ökologie und den Schutz von Meeressäugern. Sie ist Präsidentin und Mitbegründerin der Ocean Conservation Society und Mitautorin von Beautiful Minds: The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (Harvard University Press, 2008; Taschenbuch 2010). Sie arbeitet auch als Fotojournalistin und Bloggerin für verschiedene Publikationen. Ihr neuestes Buch ist Dolphin Confidential: Confessions of a Field Biologist (Chicago University Press, 2012).