Inmitten der weit verbreiteten Erwartung, dass die 2020 Minor League Saison nicht gespielt wird, erwägt Major League Baseball eine erweiterte Version der jährlichen Arizona Fall League als ein Mittel, um einige kritische Spielwiederholungen für Prospects im gesamten Sport zu gewinnen, berichteten Josh Norris und J.J. Cooper von Baseball America Anfang dieser Woche. Die MLB denkt nicht nur über das Hinzufügen zusätzlicher Teams zum traditionellen AFL-Format nach, sondern auch über die Schaffung einer Florida Fall League, so der Bericht.
Während die AFL in der Regel sechs Teams umfasst, die sich jeweils aus Prospects von fünf MLB-Clubs zusammensetzen, gab es Gespräche darüber, dass alle 30 Organisationen im Jahr 2020 ihren eigenen Fall League-Club aufstellen dürfen. Dieses Szenario würde für die MLB-Klubs zusätzliche Kosten bedeuten, da die Spieler für das Spielen in der AFL bezahlt werden – wenn auch auf einem besonders hohen Niveau. Cooper und Norris schreiben, dass AFL-Prospects in der Regel 2250 Dollar pro Monat erhalten, plus ein Wohngeld von 750 Dollar.
Gemeinsam gesprochen ist das eine überschaubare Summe, die eine Organisation verkraften kann, selbst wenn sie einen kompletten Kader an Spielern schickt und nicht nur eine Handvoll Namen. Aber wir haben auch gesehen, dass sogar das wöchentliche Stipendium von 400 Dollar, das derzeit an die meisten Minor-League-Spieler gezahlt wird, von einigen Vereinen als Kosteneinsparungsmechanismus genutzt wird. Die A’s haben das Stipendium zum 1. Juni zunächst ganz eingestellt, sind aber gestern nach breiter Kritik von Fans und Medien wieder umgeschwenkt. Auch die Nationals wollten die wöchentliche Zahlung um 100 Dollar reduzieren, machten diese Entscheidung aber nach einer Welle negativer Reaktionen von Fans und ihren eigenen Major-League-Spielern (die sich zusammengetan hatten, um die drohenden Verluste für die Minor-League-Spieler der Organisation zu decken) wieder rückgängig. Ein paar Teams haben sich verpflichtet, ihre Minor-League-Spieler bis Ende August zu bezahlen, wenn die Minor-League-Saison zu Ende gegangen wäre, obwohl die meisten sich nur bis zum Ende des laufenden Monats verpflichtet haben.
All das ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass der BA-Bericht vorschlägt, dass die MLB versuchen könnte, die Fall League „innerhalb weniger Wochen“ nach dem Start der regulären Saison zu spielen. (Für diejenigen, die sich über die seltsame Saison-Semantik auf dem Laufenden halten, würde das bedeuten, dass das „Spring“-Training im Juni und das „Fall“-Ligaspiel im Juli/August stattfindet). Es ist nicht klar, ob das Herbstliga-Gehalt zusätzlich zum laufenden Stipendium gezahlt wird oder ob es das Stipendium einfach ersetzt; vermutlich liegt das im Ermessen des Eigentümers und wird von Team zu Team entschieden. Minor-League-Spieler sind schließlich nicht durch die MLB Players Association geschützt.
Auch bei einem erweiterten Zwei-Liga-Format, das jeder Organisation erlaubt, ein Team zu entsenden, würde jede Organisation fast 200 Prospects haben, die wichtige Entwicklungszeit verpassen. Eno Sarris, Emily Waldon und Ken Rosenthal von The Athletic (Abonnement erforderlich) nehmen sich der Sache an und stellen die Möglichkeit in den Raum, dass einige Teams mindestens einen Top-Prospect, der nicht Big-League-reif ist, als Teil des vorgeschlagenen 20-Spieler-Taxi-Kaders aufnehmen könnten, der neben dem Major-League-Kader trainieren und arbeiten würde. Dieser sprichwörtliche „50. Mann“ würde zwar keine MLB-Spiele bestreiten, hätte aber zumindest die Möglichkeit, eine normale Entwicklungsumgebung nachzubilden.
Der Taxikader-Plan bietet den Teams auch die Möglichkeit, Trainern und Ausbildern der Minor League Arbeit zu geben, die sonst durch das Fehlen einer Minor-League-Saison behindert werden. Solche Trainer, Ausbilder, Trainingsmitarbeiter usw. werden notwendig sein, da der reguläre Trainerstab der Major League sich natürlich auf die 26-30 Big Leagues auf dem offiziellen Roster konzentriert.
Die Suche nach Rollen für diese Minor League Trainer, Koordinatoren und anderes Personal für die Spielerentwicklung ist ein ganz anderes Thema. Sarris, Waldon und Rosenthal merken an, dass, da viele dieser Angestellten innerhalb ihrer Organisationen beurlaubt sind, es eine rechtliche Grauzone schafft, ob sie möglicherweise einen Job bei einem anderen Team suchen könnten – wie das Athletic-Trio es ausdrückt: „Wenn Sie ein beurlaubter Angestellter mit einem Einjahresvertrag sind, sind Sie im Grunde ein freier Agent?“ Abgesehen davon hat die Major League Baseball eine feste Haltung gegen solche „Abwerbungs“-Praktiken eingenommen, als die Aussetzung der Uniform Employee Contracts ursprünglich angekündigt wurde.