In den späten 1970er Jahren wurden stark modifizierte Pickup-Trucks populär und die Sportarten Mud Bogging und Truck Pulling wurden immer beliebter. Mehrere Truckbesitzer hatten geliftete Trucks gebaut, um an solchen Veranstaltungen teilzunehmen, und schon bald entwickelte sich ein Wettbewerb um den Titel des „größten Trucks“. Die Trucks, die landesweit die meiste Aufmerksamkeit auf sich zogen, waren der Bigfoot von Bob Chandler, der USA-1 von Everett Jasmer, der Bear Foot von Fred Shafer und Jack Willman Sr. sowie der King Kong von Jeff Dane. Zu dieser Zeit hatten die größten Reifen, die die Trucks fuhren, einen Durchmesser von 48 Zoll (1,2 m).
Im April 1981 fuhr Bob Chandler mit Bigfoot über Schrottautos, was oft als der erste Monstertruck angesehen wird, der Autos zertrümmert. Chandler fuhr mit Bigfoot über ein paar Autos auf einem Feld, um die Fähigkeiten des Trucks zu testen, und filmte dies, um es als Werbemittel in seinem Allrad-Performance-Shop zu verwenden. Ein Event-Veranstalter sah das Video von der Autozerquetschung und bat Chandler, es vor einer Menschenmenge zu tun. Anfänglich zögerte Chandler wegen des „zerstörerischen“ Images, das mit Bigfoot in Verbindung gebracht werden könnte, stimmte er schließlich zu. Nach einigen kleineren Shows, führte Chandler das Kunststück 1982 im Pontiac Silverdome auf. Bei dieser Show stellte Chandler auch eine neue Version von Bigfoot mit 66-Zoll-Reifen vor. Bei einer früheren Veranstaltung in den frühen 1980er Jahren, als Bigfoot noch mit 48-Zoll-Reifen unterwegs war, soll Bob George, einer der Besitzer einer Motorsport-Promotion-Firma namens Truck-a-rama – später bekannt als United States Hot Rod Association (USHRA) – den Begriff „Monstertruck“ geprägt haben, als er sich auf Bigfoot bezog. Der Begriff „Monstertruck“ wurde zum Oberbegriff für alle Trucks mit überdimensionalen Reifen.
King Kong und Bear Foot folgten Bigfoot jeweils auf Reifen mit einem Durchmesser von 66 Zoll (1,7 m), und bald wurden weitere Monstertrucks wie King Krunch, Maddog und Virginia Giant gebaut. Diese frühen Trucks wurden auf serienmäßigen Chassis gebaut, die stark verstärkt waren, eine Blattfederaufhängung, eine serienmäßige Karosserie und schwere Achsen aus Militärfahrzeugen verwendeten, um die Reifen zu stützen.
Für den größten Teil der frühen 1980er Jahre traten Monstertrucks vor allem auf Ausstellungen als Nebenschauplatz von Truck-Pulling- oder Mud-Bogging-Veranstaltungen auf. Im August 1983 traten Bigfoot und USA-1 im ersten Side-by-Side-Monstertruck-Rennen an, das für die Fernsehsendung That’s Incredible gefilmt wurde. Ab 1985 veranstalteten große Veranstalter wie die USHRA und TNT Motorsports regelmäßig Monstertruck-Rennen. 1988 schuf TNT Motorsports eine Serie, um die erste nationale Meisterschaft im Monstertruck-Rennsport zu etablieren; USA-1 und Rookie-Fahrer Rod Litzau setzten sich im Kampf um den Titel gegen Bigfoot, gefahren von Rich Hoosier, durch.
Um die Regeln für den Bau und die Sicherheit der Trucks zu standardisieren, gründeten Bob Chandler, Braden und George Carpenter 1988 die Monster Truck Racing Association (MTRA). Die MTRA schuf Standard-Sicherheitsregeln für Monstertrucks. Die Organisation spielt auch heute noch eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Sports in den USA und der EU.
Da der Rennsport immer mehr in den Vordergrund rückte, begannen einige Teams, neue Wege zu gehen, wie die Trucks gebaut werden konnten. Gegen Ende des Jahres 1988 stellten Gary Cook und David Morris den Equalizer vor, einen Truck mit einer Kombination aus Schraubenfedern und Stoßdämpfern als Hauptquelle der Aufhängung anstelle des Standards aus Blattfedern und Stoßdämpfern. 1989 stellte Jack Willman Sr., jetzt mit seinem eigenen Lkw, dem Taurus, einen neuen Lkw vor, der eine Vollachsaufhängung aus parallelen Vierlenkerachsen und Gewindefahrwerken verwendete, die zusammen fast 4.100 kg (9.000 Pfund) auf die Waage brachten. Die größte Innovation kam jedoch von Chandler, ebenfalls 1989, als der CAD-gezeichnete Bigfoot #8 mit einem Vollrohrchassis und einer Langhubaufhängung aus Dreiecks-Vierlenkeraufhängungen, Stoßdämpfern, Begrenzungsbändern, Auslegern und mit Stickstoffgas befüllten Stoßdämpfern vorgestellt wurde. Der Truck revolutionierte den Bau von Monstertrucks, und innerhalb weniger Jahre bauten die meisten Spitzenteams ähnliche Fahrzeuge.
Im Jahr 1991 wurde TNT von der USHRA aufgekauft und ihre Punkteserien wurden zusammengelegt. Die Special-Events-Meisterschaft wurde bei den Teams immer beliebter, da sie offene Qualifikationsplätze hatte, die die USHRA-Meisterschaft, die nur auf Einladung ausgetragen wurde, nicht hatte. Die Special-Events-Serie verlor 1997 ihr Pendaliner-Sponsoring. Die kurzlebige ProMT-Serie startete im Jahr 2000.
Auch wenn der Rennsport als Wettbewerb dominierte, begannen USHRA-Veranstaltungen bereits 1993 mit Freestyle-Ausstellungen. Diese Ausstellungen wurden entwickelt, als Fahrer, vor allem Dennis Anderson vom extrem populären Grave Digger, begannen, um Zeit zu bitten, um herauszukommen und aufzutreten, wenn sie in frühen Rennrunden verloren. Die Veranstalter bemerkten die Beliebtheit von Freestyle bei den Fans und im Jahr 2000 begann die USHRA, Freestyle als gewerteten Wettbewerb bei Veranstaltungen zu veranstalten und vergibt nun sogar eine Freestyle-Meisterschaft.