Das Morehead Planetarium wurde am 10. Mai 1949 nach siebzehnmonatiger Bauzeit eröffnet. Es war das erste Planetarium im Süden und das sechste, das in den Vereinigten Staaten gebaut wurde. Es wurde von denselben Architekten entworfen, die auch das Jefferson Memorial planten. Die Baukosten von mehr als 23 Millionen Dollar in heutigen Dollar machten es zum teuersten Gebäude, das jemals in North Carolina gebaut wurde. Das Morehead Planetarium wurde am 10. Mai 1949 feierlich eingeweiht.
Da Zeiss, die deutsche Firma, die Planetariumsprojektoren herstellte, die meisten ihrer Fabriken während des Zweiten Weltkriegs verloren hatte, gab es zu dieser Zeit nur sehr wenige Projektoren. Morehead musste nach Schweden reisen, wo er zuvor als amerikanischer Botschafter gedient hatte, um ein Zeiss Modell II zu kaufen, das als Herzstück des neuen Planetariums in North Carolina dienen sollte.
Let There Be Light war die erste Show des Planetariums.
NASAEdit
Von 1959 bis 1975 verbrachte jeder Astronaut der Mercury-, Gemini-, Apollo-, Skylab- und Apollo-Sojus-Testprojekt-Programme Stunden mit dem Training der Himmelsnavigation im Planetarium. Morehead-Techniker entwickelten vereinfachte Nachbildungen von Flugmodulen und Werkzeugen für das Training, oft aus Sperrholz oder Pappe. Eine Attrappe, die die wichtigsten Teile der Gemini-Kapsel simulierte, wurde aus Sperrholz gebaut und auf einem Friseurstuhl montiert, um Änderungen von Neigung und Gierung zu ermöglichen. Einige dieser Gegenstände sind im Planetarium ausgestellt. Dieses Training hat möglicherweise dazu beigetragen, das Leben von Astronauten zu retten. Die Astronauten an Bord von Apollo 12 griffen auf dieses Training zurück, nachdem ihre Saturn-V-Rakete während des Aufstiegs zweimal von einem Blitz getroffen wurde, was die Systeme des Raumschiffs außer Betrieb setzte und sie dazu zwang, die Navigationssysteme auf der Grundlage von manuell vorgenommenen Korrekturen zu konfigurieren. Gordon Cooper nutzte sein Training, um die präziseste Landung des Projekts Mercury durchzuführen, nachdem ein Stromausfall die Navigationssysteme beeinträchtigt hatte. Die Astronauten genossen Softdrinks, Kekse und andere Snacks während ihrer intensiven, stundenlangen Trainingseinheiten, was die Mitarbeiter des Planetariums dazu veranlasste, den Codenamen „Cookie Time“ zu kreieren, um sich auf die Trainingseinheiten zu beziehen. Der bekannte Bekleidungsdesigner und gebürtige Chapel-Hill-Astronaut Alexander Julian erinnert sich, dass er die Mercury-Astronauten während eines Besuchs im Planetarium kennenlernte, als er noch in der Junior High war.
Der erste Astronaut, der im März 1964 in Morehead trainierte, war Neil Armstrong. Armstrong besuchte die Stadt nur wenige Monate vor dem Start von Apollo 11 im Jahr 1969 erneut und verbrachte in 11 Trainingseinheiten insgesamt 20 Tage in Morehead, mehr als jeder andere Astronaut. Die Astronauten kommentierten, dass die „große Kuppel“ „sehr realistisch“ sei und nannten die Einrichtung „superb“.
Insgesamt waren die Astronauten, die im Planetarium trainierten, Buzz Aldrin, Joseph P. Allen, William Anders, Neil Armstrong, Charles Bassett, Alan Bean, Frank Borman, Vance D. Brand, John S. Bull, Scott Carpenter, Gerald P. Carr, Eugene Cernan, Roger B. Chaffee, Philip K. Chapman, Michael Collins, Pete Conrad, Gordon Cooper, Walter Cunningham, Charles Duke, Donn F. Eisele, Anthony W. England, Joe Engle, Ronald E. Evans, Theodore Freeman, Edward Givens, John Glenn, Richard F. Gordon Jr, Gus Grissom, Fred Haise, Karl Gordon Henize, James Irwin, Joseph P. Kerwin, William B. Lenoir, Don L. Lind, Anthony Llewellyn, Jack R. Lousma, Jim Lovell, Ken Mattingly, Bruce McCandless II, James McDivitt, Curt Michel, Edgar Mitchell, Story Musgrave, Brian O’Leary, Robert A. Parker, William R. Pogue, Stuart Roosa, Wally Schirra, Rusty Schweickart, David Scott, Elliot See, Alan Shepard, Deke Slayton, Thomas P. Stafford, Jack Swigert, William E. Thornton, Paul J. Weitz, Ed White, Clifton Williams, Alfred M. Worden, und John Young.