Boeing sagte am Montag, dass die Starliner-Besatzungskapsel des Unternehmens ein zweites Mal ohne Astronauten fliegen wird, nachdem Software-Probleme und andere Probleme einen ersten Testflug im Dezember beeinträchtigt hatten, wodurch das Schiff die Internationale Raumstation nicht erreichen konnte.
Die CST-100 Starliner-Besatzungskapsel sollte in diesem Jahr zum ersten Mal mit Astronauten fliegen und damit ein von der NASA finanziertes, milliardenschweres Entwicklungsprogramm abschließen. Aber ein Fehler in der Zeitplanung der Mission führte dazu, dass das Raumschiff zu viel Treibstoff verbrauchte, um in den Orbit einzutreten, nachdem ein ansonsten erfolgreicher Start am 20. Dezember das Andocken der Kapsel an die Raumstation verhinderte.
Ein potenziell katastrophales Programmierversehen, das nach dem Start des Starliners entdeckt wurde, musste mit einem Software-Patch korrigiert werden, um sicherzustellen, dass die Kapsel sicher zur Erde zurückkehren konnte.
Die Starliner-Kapsel, die als wiederverwendbar konstruiert wurde, landete am 22. Dezember auf dem White Sands Space Harbor in New Mexico.
Geplagt von wiederholten Abstürzen und dem anschließenden weltweiten Flugverbot für den 737 MAX Passagierjet und dem jüngsten Gegenwind durch den Einbruch des Flugverkehrs aufgrund der Coronavirus-Pandemie, sagte Boeing, dass es den ungeplanten Testflug der Crew-Kapsel „ohne Kosten für den Steuerzahler“ finanzieren würde.“
Boeing teilte den Investoren Anfang des Jahres mit, dass es eine Belastung von 410 Millionen Dollar gegen seine Gewinne vornehmen werde, um die erwarteten Kosten für einen zweiten unbemannten Testflug zu decken.
Das Unternehmen bestätigte am Montag einen Bericht der Washington Post, dass es eine zweite unbemannte Demonstrationsmission fliegen wird – die Boeing als Orbital Flight Test bezeichnet – bevor Astronauten einen Starliner in die Umlaufbahn bringen.
„Wir haben uns entschieden, unseren Orbital Flight Test zu wiederholen, um die Qualität des Starliner-Systems zu demonstrieren“, sagte Boeing am Montag in einer Erklärung. „Ein weiterer unbemannter Flug wird es uns ermöglichen, alle Flugtestziele zu erfüllen und die Leistung des zweiten Starliner-Fahrzeugs ohne Kosten für den Steuerzahler zu bewerten. Wir werden dann zu der enormen Verantwortung und dem Privileg übergehen, Astronauten zur Internationalen Raumstation zu fliegen.“
Die NASA sagte, dass sie eine Empfehlung von Boeing akzeptiert hat, eine zweite unbemannte Mission zu fliegen.
„Boeing hat sich entschieden, einen zweiten unbemannten Flugtest als Teil des Commercial Crew Program der NASA zu fliegen“, sagte die Raumfahrtbehörde in einer Erklärung. Obwohl kein neues Startdatum festgelegt wurde, hat die NASA den Vorschlag akzeptiert, die Mission erneut zu fliegen und wird Seite an Seite mit Boeing arbeiten, um die Flugtests zur Internationalen Raumstation mit dem CST-100 Starliner-System des Unternehmens fortzusetzen.“
Die Washington Post berichtete, dass der zweite Orbitalflugtest, mit den gleichen Zielen wie der erste, voraussichtlich „irgendwann im Oktober oder November“ von Cape Canaveral starten wird.“
Boeing sagte, das Unternehmen sei „der Sicherheit der Männer und Frauen verpflichtet, die den Starliner entwerfen, bauen und schließlich mit ihm fliegen werden, genauso wie wir es bei jeder bemannten Mission ins All getan haben.“
„Obwohl viele der Ziele des ersten unbemannten Flugtests im Dezember 2019 erreicht wurden, hat Boeing entschieden, dass der beste Ansatz zur Erfüllung der Anforderungen der Agentur darin besteht, die Mission erneut zu fliegen, einschließlich des Andockens an die Raumstation“, sagte die NASA am Montag. „Die Daten des nächsten und des vorherigen Flugtests werden als Teil des NASA-Prozesses zur Zertifizierung von Boeings Crew-Transportsystem für den Transport von Astronauten zur und von der Raumstation verwendet.“
Anfang des Jahres sagten Boeing-Beamte, dass das Unternehmen die Chance verpasst habe, die Software-Fehler während der Tests vor dem ersten Orbitalflugtest aufzudecken.
John Mulholland, Vizepräsident und Manager des CST-100 Starliner-Programms von Boeing, sagte im Februar, dass das Unternehmen die Tests der Starliner-Software in Teilen durchführte, wobei sich jeder Test auf ein bestimmtes Segment der Mission konzentrierte. Boeing führte keinen End-to-End-Test der gesamten Software-Suite durch und verwendete in einigen Fällen Ersatzcomputer oder Emulatoren für die Flugcomputer.
Ein Überprüfungsteam, das die Fehler während des Testflugs im Dezember untersuchte, gab etwa 60 Empfehlungen aus, die umgesetzt werden müssen, bevor der Starliner wieder ins All fliegt. Doug Loverro, Leiter des NASA-Direktorats für bemannte Raumfahrt, sagte letzten Monat, dass er den verpfuschten Starliner-Testflug als „high-visibility close call“ bezeichnete, was eine weitere Überprüfung durch die Regierung auslöst.
Eines der Software-Probleme wurde sofort nach dem Aufstieg des Starliners ins All am 20. Dezember von Cape Canaveral an Bord einer United Launch Alliance Atlas 5 Rakete deutlich. Ein Timer für die verstrichene Missionszeit an der Kapsel hatte eine falsche Einstellung, was dazu führte, dass die Raumkapsel kurz nach der Trennung von der Centaur-Oberstufe der Atlas 5 einen geplanten Triebwerksstart verpasste.
Der Einschuss in die Umlaufbahn war erforderlich, um die Starliner-Kapsel in eine stabile Umlaufbahn zu bringen und ihre Verfolgung der Raumstation zu beginnen. Nachdem die automatisierte Sequenz aufgrund der Einstellung des On-Board-Timers fehlgeschlagen war, mussten die Bodenkontrolleure im Johnson Space Center der NASA in Houston manuelle Befehle für die Starliner-Raumkapsel übermitteln, um den Einschuss in die Umlaufbahn durchzuführen, aber das Schiff verbrannte während des Prozesses zu viel Treibstoff, so dass nicht genügend Treibstoff für ein Rendezvous und das Andocken an die Raumstation übrig blieb.
Die Bodenteams in Houston hatten auch Probleme, eine stabile Kommunikationsverbindung mit dem Starliner herzustellen, als sie versuchten, Befehle für den Einschub in die Umlaufbahn zu senden, was den Beginn des Manövers weiter verzögerte. Laut Boeing hatten die Bodenteams während des zweitägigen Testflugs des Starliners bei mehr als 30 weiteren Gelegenheiten Probleme mit der Verbindung zum Raumschiff.
Da ein Andocken an die Raumstation nicht mehr möglich war, brachen die Missionsmanager den Testflug des Starliners ab und strebten eine Landung in New Mexico am 22. Dezember an.
Nach dem Problem mit dem Missions-Timer überprüften die Boeing-Ingenieure andere Segmente des Software-Codes des Starliners, um nach anderen Problembereichen zu suchen. Sie entdeckten einen weiteren Software-Fehler, der bei den Tests vor dem Flug übersehen worden war. Dieser hätte dazu führen können, dass das Servicemodul des Starliners in das Besatzungsmodul des Raumschiffs geknallt wäre, nachdem sich die beiden Elemente des Schiffs kurz vor dem Wiedereintritt in die Atmosphäre getrennt hatten.
Eine Softwarekorrektur, die vor dem Wiedereintritt in das Starliner-Raumschiff eingespielt wurde, sorgte dafür, dass die Kapsel sicher landen konnte.
„Der zweite unbemannte Flug entbindet Boeing nicht davon, alle Maßnahmen abzuschließen, die von dem gemeinsamen unabhängigen Überprüfungsteam von NASA und Boeing festgelegt wurden, das nach dem fehlerhaften ersten Flug beauftragt wurde“, sagte die NASA in einer Erklärung. „Die NASA beabsichtigt nach wie vor, die notwendige Aufsicht zu führen, um sicherzustellen, dass diese Korrekturmaßnahmen durchgeführt werden.“
Boeing hat zwei Starliner-Besatzungskapseln im Kennedy Space Center in Florida in Vorbereitung, darunter die Kapsel, die im Dezember flog. Beide sind dafür ausgelegt, bis zu zehnmal zur Raumstation zu fliegen, wobei jede Mission bis zu sieben Monate dauern kann.
Boeing-Astronaut Chris Ferguson – ein ehemaliger Space-Shuttle-Kommandant – ist dem ersten Starliner-Testflug mit Besatzung zugeteilt. Die NASA-Astronauten Mike Fincke und Nicole Mann werden ebenfalls an Bord des Starliners für den Crew Flight Test sein, eine Voraussetzung für operationelle Crew-Rotations-Missionen mit der Boeing-Kapsel.
Beamte der Raumfahrtbehörde sagten am Montag, dass sie noch keinen Zeitplan für die erste Starliner-Mission mit Besatzung festgelegt haben.
Die NASA zahlt Boeing mehr als 4,8 Milliarden Dollar, um das Starliner-Raumschiff zu entwerfen, zu entwickeln, zu testen und Astronauten mit ihm zur Raumstation zu fliegen. Boeing kündigte das CST-100 Starliner-Programm im Jahr 2010 an, und Beamte sagten damals, dass die Kapsel bis 2015 mit operativen Crew-Rotationsflügen zur Station beginnen könnte.
Dieser Zeitplan wurde beiseite geschoben, nachdem die NASA Schwierigkeiten hatte, die Finanzierung des kommerziellen Crew-Programms durch den Kongress zu sichern, das darauf abzielt, die Fähigkeit der USA zur bemannten Raumfahrt wiederherzustellen und die Abhängigkeit der NASA von russischen Sojus-Crew-Schiffen zu beenden, um Astronauten zur Raumstation zu bringen.
Nach der Finanzierung erlitt das Programm eine Reihe von Verzögerungen, die durch technische Probleme mit dem Starliner und dem SpaceX-Raumschiff Crew Dragon, dem anderen kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA, verursacht wurden.
Die NASA hat mit SpaceX Verträge im Wert von 3,1 Milliarden Dollar abgeschlossen, um das Crew Dragon-Raumschiff zu entwickeln und zu fliegen.
Die Crew Dragon hat alle ihre Testflüge erfolgreich absolviert, bevor sich die Astronauten anschnallen und die Kapsel in den Orbit fliegen. Die SpaceX-Kapsel hat erfolgreich an der Raumstation angedockt und kehrte im März 2019 auf einer unbemannten Mission zur Erde zurück, aber eine Explosion während eines Bodentests der Startabbruch-Triebwerke des Raumschiffs im April 2019 erzwang eine mehrmonatige Verzögerung.
SpaceX hat einen Teil des Hochdruck-Abbruch-Antriebssystems neu gestaltet und die Änderung während eines Flugabbruch-Tests im Januar über dem Kennedy Space Center in Florida demonstriert.
Die NASA-Astronauten Doug Hurley und Bob Behnken könnten nach Angaben der Raumfahrtbehörde bereits Mitte bis Ende Mai mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center zum letzten Testflug der Crew Dragon abheben – dem ersten mit einer Besatzung an Bord – und zur Internationalen Raumstation fliegen. Eine weitere Crew-Dragon-Mission mit vier Astronauten könnte später im Sommer zur Raumstation starten.
Es wäre der erste bemannte Start in die Erdumlaufbahn von US-Boden aus seit der Stilllegung des Space Shuttle im Jahr 2011.
„Genau aus diesem Grund hat sich die NASA entschieden, zwei Partner für das kommerzielle Crew-Projekt auszuwählen“, sagte die NASA am Montag. „Unterschiedliche Redundanzen zu haben, ist der Schlüssel für den Ansatz der NASA, eine Besatzung und Fracht an Bord der Raumstation zu halten und unsere Verpflichtungen gegenüber internationalen Partnern einzuhalten. Es erlaubt auch unseren Partnern aus der Privatindustrie, sich auf die Sicherheit der Besatzung zu konzentrieren und nicht auf den Zeitplan. Die Sicherheit unserer kommerziellen Besatzung wird immer unsere oberste Priorität bleiben.“
United Launch Alliance, ein 50-50 Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, ist der Startanbieter für das Starliner-Programm.
„Wir sind bereit, Boeing und die NASA zu unterstützen, wenn sie bereit sind, den zweiten Orbitalflugtest zu fliegen“, sagte ULA am Montag in einer Erklärung. „Wir arbeiten weiterhin eng mit Boeing zusammen, um sicherzustellen, dass der CST-100 Starliner fliegt, sobald das Raumschiff bereit ist. Wir haben uns der Sicherheit und Missionssicherheit verschrieben und arbeiten daran, das höchste Sicherheitsniveau für die künftige Besatzung zu gewährleisten.“
Die Atlas-5-Rakete für die erste pilotierte Starliner-Mission – Crew Flight Test genannt – befindet sich bereits in Cape Canaveral, nachdem sie letztes Jahr vom ULA-Werk in Alabama geliefert wurde. Es wird erwartet, dass diese Trägerrakete für den zweiten Orbital Flight Test verwendet wird.
„Die Hardware für den nächsten Flug befindet sich am Cape und ist bereit für die Startabwicklung, sobald ein Starttermin vom Boeing-, NASA- und ULA-Team festgelegt wurde“, sagte ULA in einer Erklärung.
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