Was für einer, der entkommen ist.
Joe Clardy, ein begeisterter Hochseefischer, zahlte 5.000 Dollar für eine lebenslange Mitgliedschaft in einem Freedom Boat Club am Intracoastal Waterway in Jacksonville.
Sechs Monate später, im August, schloss das Franchise. Er konnte keine Rückerstattung erhalten.
Die plötzliche Schließung erfolgte, als Freedom Franchise Sales seine Franchise mit Florida Boat Club LLC für zwei Jacksonville Bootsclubs, die Florida Boat Club gehörten, beendete – den am Intracoastal Waterway und einen weiteren am Julington Creek.
Freedom Franchise Sales bekam dann einen Freedom Boat Club firmeneigenen Betrieb am Julington Creek Standort und setzte den Service von diesem Standort aus für Leute fort, die beitraten. Aber Clardy sagte, dass der Standort in Julington Creek für ihn nicht funktioniert – er ist zu weit weg und hat nicht die Hochsee-Fischerboote, die er braucht.
Die Episode weist auf ein Risiko hin, dem Verbraucher ausgesetzt sind, wenn sie saftige Beitrittsgebühren zahlen, nicht nur für Bootsvereine, sondern für alle Vereine. Die Verbraucher erwarten, dass diese Kosten zu einer langfristigen Beziehung führen, aber wenn das Unternehmen schließt, haben sie kaum eine andere Möglichkeit, ihr Geld zurückzubekommen, als vor Gericht zu gehen.
Gesundheitsclubs sind eine Ausnahme. Florida verbietet lebenslange Mitgliedschaften für Fitnessstudios und begrenzt die Verträge auf maximal drei Jahre. Darüber hinaus müssen Fitnessstudios in der Regel eine Kaution beim Staat hinterlegen. Die Bürgschaft stellt sicher, dass Mitglieder den nicht genutzten Teil ihrer im Voraus bezahlten Beiträge zurückerstattet bekommen, wenn der Fitnessclub seinen Betrieb einstellt und keine alternative Einrichtung gleicher Qualität im Umkreis von fünf Meilen zur Verfügung stellt.
Aber in den meisten Fällen, wenn Sie eine Eintrittsgebühr für eine Clubmitgliedschaft bezahlen, müssen Sie sich den Vertrag ansehen und festlegen, was passiert, wenn der Betrieb schließt oder in eine für Sie ungünstigere Gegend verlegt wird. Wenn z.B. der Standort ein entscheidender Faktor für den Beitritt zu einem Club ist, können Sie darum bitten, eine Formulierung hinzuzufügen, die besagt, dass die Mitgliedschaft davon abhängt, dass der Club dort oder in der Nähe für eine bestimmte Zeit bleibt.
Holen Sie sich dann etwas Schriftliches, das besagt, welche Art von Rückerstattung Sie bekommen würden, wenn der Club an einen anderen Ort zieht. Das garantiert Ihnen vielleicht nicht, dass Sie etwas bekommen, wenn das Geschäft schließt, aber wenn es umzieht, könnte es Ihnen die Möglichkeit geben, einen Teil Ihrer Investition zurückzubekommen.
Die Schließung der Freedom Boat Club-Franchises zeigt auch eine weitere Schwierigkeit, mit der Verbraucher in solchen Fällen konfrontiert werden. Obwohl sie unter der Marke Freedom betrieben wurden, waren die Franchises unabhängig voneinander im Besitz der Florida Boat Club LLC. Rechtlich gesehen konnten die Verbraucher Freedom Franchise Sales nicht dazu zwingen, ihre Gebühren zurückzuerstatten.
Bootclubs in Jacksonville verlangen in der Regel ein paar Tausend Dollar für die Aufnahmegebühr und erheben außerdem monatliche Beiträge.
Im Gegenzug erhalten die Mitglieder unbegrenzte Nutzung der Clubboote. Sie rufen im Voraus an, um Boote zu reservieren, was bedeutet, dass die Clubs mehr Planung für Ausflüge erfordern, als dies bei einem eigenen Boot der Fall ist. Aber die Clubmitglieder müssen die Boote nicht reinigen, warten oder schleppen. Abgesehen von der Startgebühr und den monatlichen Beiträgen müssen die Clubmitglieder nur für den Treibstoff des Bootes aufkommen.
Keiner der Bootsclubs, die ich kontaktiert habe, hat eine Art von Bürgschaft, die es den Mitgliedern ermöglichen würde, Geld zurückzubekommen, falls der Club geschlossen wird.
Marc Ball vom Jacksonville Boat Club, der sich am Intracoastal Waterway in der Nähe des Beach Boulevards befindet, sagte, dass er potenziellen Mitgliedern rät, darauf zu achten, wie lange es das Geschäft schon gibt.
Aqua Direct, das sich ebenfalls am Intracoastal Waterway in Jacksonville befindet, wird die Machbarkeit von Anleihen untersuchen, sagte mir der Geschäftsführer Rudy Theale. Aqua Direct eröffnete seinen Standort im September und betreibt auch Bootsclubs in St. Augustine und Fort Myers.
Mike Reynolds, Präsident von Freedom Franchise Sales, der Dutzende von Franchises unter dem Namen Freedom Boat Club lizenziert, sagte, das Unternehmen habe in Erwägung gezogen, von Franchisenehmern zu verlangen, Kautionen zu stellen, falls sie schließen. Er sagte, der Kompromiss sei, dass die Franchisenehmer die Kosten an die Kunden weitergeben müssten.
Reynolds sagte, Freedom Franchise Sales habe sich redlich bemüht, den Menschen, die von der Schließung der beiden Jacksonville-Franchisenehmer betroffen sind, einen Bootsclub-Service zu bieten. Er sagte, es sei „auf keinen Fall perfekt gewesen“, aber die Eröffnung des firmeneigenen Standortes von Freedom Boat Club am Julington Creek habe geholfen, und die Suche nach einem zweiten Standort gehe weiter.
Er sagte, idealerweise wäre das am Intracoastal Waterway am Beach Boulevard, aber Verträge zwischen anderen Bootsclubs und Marinas hätten sie aufgehalten. Er sagte, ein Standort in St. Augustine sei eine weitere Möglichkeit.
In einer Bundesklage behauptet Freedom Franchise Sales, der Florida Boat Club habe seine Franchise-Vereinbarung verletzt, indem er Aqua Direct beauftragt habe, Vertrieb und Marketing in einer Weise zu betreiben, die durch die Franchise-Vereinbarung nicht erlaubt sei. Aqua Direct hat eine Gegenklage eingereicht, die besagt, dass Florida Boat Club alles, was es tat, autorisiert hat. Die Bundesklage ist anhängig.