Frühere Jahre
In den frühen Jahren des NBA-Drafts musste ein Spieler seine vierjährige College-Ausbildung beenden, um für die Auswahl in Frage zu kommen. Reggie Harding, der die High School abgeschlossen hatte, aber nicht an einem College eingeschrieben war, wurde der erste Spieler, der nach der High School gedraftet wurde, als die Detroit Pistons ihn in der vierten Runde des Draft 1962 auswählten. Nach den damaligen NBA-Regeln durfte ein High-School-Spieler jedoch erst ein Jahr nach seinem High-School-Abschluss in der Liga spielen. So verbrachte er ein Jahr damit, in einer kleineren Basketball-Liga zu spielen, bevor er im Draft 1963 erneut von den Pistons gedraftet wurde. In der Saison 1963-64 trat er schließlich in die Liga ein und spielte vier Spielzeiten in der NBA und der American Basketball Association (ABA).
Im Jahr 1971 entschied der U.S. Supreme Court in der Entscheidung Haywood v. National Basketball Association mit 7:2 gegen die Vorschrift der NBA, dass ein Spieler vier Jahre nach dem Highschool-Abschluss (der in den meisten Fällen im College verbracht wurde) warten musste, bevor er Profi wurde. Dieses Urteil erlaubte es Spielern, am NBA Draft teilzunehmen, ohne vier Jahre College zu absolvieren, vorausgesetzt, sie konnten dem NBA-Büro einen Härtefall nachweisen.
Im Jahr 1974 draftete der Rivale der NBA, die ABA, den Highschool-Star Moses Malone. Er wurde sofort von den Utah Stars unter Vertrag genommen und war der erste Spieler, der direkt vom Highschool-Basketball in eine Profiliga wechselte. Er wurde ein sofortiger Erfolg und erzielte in seiner Rookie-Saison durchschnittlich 18 Punkte und 14 Rebounds pro Spiel. Er spielte in der ABA bis zur Fusion von ABA und NBA im Jahr 1976. Danach spielte er 19 erfolgreiche Saisons mit 7 NBA-Teams. Mit den Philadelphia 76ers gewann er 1983 die NBA-Meisterschaft und den Most Valuable Player Award der Finals. Zu seinen weiteren Erfolgen zählen 3 Most Valuable Player Awards, 12 aufeinanderfolgende All-Star Game-Auswahlen, 8 All-NBA-Team-Auswahlen und 6 Rebounding-Titel. Er wurde in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen und wurde auch in die Liste der 50 größten Spieler der NBA-Geschichte aufgenommen, die anlässlich des 50-jährigen Jubiläums der Liga im Jahr 1996 bekannt gegeben wurde.
Ein Jahr später beantragten zwei High-School-Spieler, Darryl Dawkins und Bill Willoughby, einen Härtefallantrag und wurden als berechtigt erklärt, im Draft 1975 ausgewählt zu werden. Sie hatten sich bei der Liga beworben und einen finanziellen Härtefall nachgewiesen, der ihnen das Recht einräumte, ihre Profikarriere früher zu beginnen. Dawkins wurde an 5. Stelle von den Philadelphia 76ers ausgewählt, während Willoughby an 19. Stelle von den Atlanta Hawks ausgewählt wurde. Dawkins spielte 14 Saisons und erzielte im Durchschnitt 12 Punkte und 6 Rebounds pro Spiel. Willoughby spielte 8 Saisons bei 6 verschiedenen Teams und erzielte durchschnittlich nur 6 Punkte pro Spiel. Keiner der beiden Spieler erreichte den Erfolg, der erwartet wurde. Es wird argumentiert, dass sie bessere Spieler hätten sein können, wenn sie College-Basketball-Erfahrung gehabt hätten, bevor sie in die NBA kamen.
Nach Dawkins und Willoughby wurden 14 Jahre lang keine High-School-Spieler gedraftet, obwohl mehrere Spieler in die Liga kamen, ohne College-Basketball zu spielen. Ein Spieler, Shawn Kemp, schrieb sich am College ein, bestritt aber aufgrund persönlicher Probleme nie ein Spiel. Im Jahr 1989, ein Jahr nach seinem Highschool-Abschluss, wurde er von den Seattle SuperSonics gedraftet. Er spielte 14 Saisons in der NBA und wurde zu 6 All-Star Games und 3 All-NBA Teams gewählt.
1995-2005Edit
Im Jahr 1995 verkündete Kevin Garnett, USA Today’s Highschool-Basketballspieler des Jahres, seine Absichten, auf das College zu verzichten, und erklärte sich für den NBA-Draft 1995 qualifiziert. Der Schritt war höchst umstritten; die gängige Meinung zu dieser Zeit war, dass High-School-Spieler weder emotional noch körperlich reif genug für die Härte des NBA-Spiels waren. Am Tag des Draft wurde Garnett von den Minnesota Timberwolves als Nummer 5 in der ersten Runde ausgewählt. Garnett führte die Timberwolves zu acht Playoff-Plätzen in Folge und war während seiner Zeit im Team mehrfacher All-Star. Im Jahr 2004 erreichten die Wolves die Western Conference Finals, bevor sie gegen die Lakers verloren; Garnett wurde in diesem Jahr zum wertvollsten Spieler gewählt. Nach einem Trade in der Offseason 2007 zu den Boston Celtics war er ein wichtiger Spieler beim ersten NBA-Titel der Celtics seit über 20 Jahren.
Im Jahr 1996 schafften zwei bemerkenswerte Spieler den Sprung von der High School in die NBA. Der erste war Kobe Bryant, der von den Charlotte Hornets mit der 13. Wahl des NBA-Drafts ausgewählt, aber fast sofort zu den Los Angeles Lakers gehandelt wurde. Der zweite war Jermaine O’Neal, der von den Trail Blazers mit der 17. O’Neal wurde im Jahr 2000 zu den Indiana Pacers (und später zu den Miami Heat) getradet. 1997 wurde mit Tracy McGrady ein weiterer Spieler vom Kaliber eines All-Stars von den Toronto Raptors ausgewählt. Im Jahr 1998 wurden drei High-School-Spieler gedraftet, wobei Al Harrington und Rashard Lewis den größten Erfolg hatten. Darius Miles wurde mit dem dritten Pick im NBA-Draft 2000 der höchste Highschool-Spieler, der bis zum folgenden Jahr ausgewählt wurde.
2005-2020Edit
Anfang 2005 begannen sowohl die NBA als auch die Spielergewerkschaft über die Möglichkeit zu diskutieren, eine neue Altersgrenze einzuführen. Die Liga plädierte für ein Mindestalter von 20 Jahren, während die Gewerkschaft gegen eine Altersgrenze war. Schließlich einigten sich beide Seiten im Juli 2005 im neuen Tarifvertrag darauf, dass das Mindestalter für den Eintritt in die NBA 19 Jahre beträgt und die Spieler mindestens ein Jahr von der High School entfernt sein müssen. Zum ersten Mal ist es den Teams auch erlaubt, Spieler mit zwei Jahren NBA-Erfahrung oder weniger in die NBA Development League (NBA D-League, jetzt NBA G League) zu schicken.
Die Bedingungen des neuen Abkommens beendeten die Praxis des Draftings von Highschool-Spielern, beginnend mit dem Draft 2004. Ein High-School-Spieler muss nun mindestens ein Jahr warten, um für die Auswahl in Frage zu kommen. Sie sind jedoch nicht verpflichtet, dieses Jahr am College zu verbringen. Im Jahr 2008 entschied sich der Highschool-Star Brandon Jennings, das College zu überspringen und professionellen Basketball in Italien zu spielen. Nach einem Jahr war er für den Draft 2009 spielberechtigt und wurde von den Milwaukee Bucks als 10. ausgewählt. Im Draft 2010 spielte Latavious Williams, der sich akademisch nicht für das College qualifiziert hatte, ein Jahr lang in der NBA D-League, bevor er in der zweiten Runde gedraftet wurde. Emmanuel Mudiay entschied sich für einen ähnlichen Weg wie Jennings, indem er das College übersprang, um 2014 professionell in China zu spielen, bevor er ein Jahr später von den Denver Nuggets als 7. ausgewählt wurde. Terrance Ferguson entschied sich ebenfalls, das College zu verlassen, um professionell zu spielen, dieses Mal in Australien im Jahr 2016, bevor er ein Jahr später von den Oklahoma City Thunder als 21. Zuletzt, im Draft 2020, spielten sowohl LaMelo Ball als auch R. J. Hampton professionell in Australien für verschiedene Teams (die Illawarra Hawks für Ball, die New Zealand Breakers für Hampton), bevor sie in den Draft kamen. Ball wurde von den Charlotte Hornets an dritter Stelle ausgewählt, während Hampton von den Denver Nuggets über die Milwaukee Bucks und New Orleans Pelicans als 24. Pick des Draft 2020 ausgewählt wurde.
Während die Regeln High-School-Spieler davon abhielten, sich anzumelden, entschieden sich ab Mitte der 2010er Jahre mehr High-School-Spieler dafür, sich für den Draft anzumelden, mit der Absicht, früh ausgewählt zu werden. Im Draft 2015 ging der in Indien geborene Satnam Singh Bhamara, der sich akademisch nicht für das College qualifiziert hatte, direkt in den NBA-Draft, da er fünf Jahre lang an der IMG Academy studiert hatte. Er wurde von den Dallas Mavericks mit dem 52. Pick im Draft genommen und war damit der erste Highschool-Schüler, der seit Inkrafttreten der Regeländerungen gedraftet wurde. Im Draft 2016 entschied sich einer der Top-10-Spieler, der für die NCAA spielberechtigt erklärt wurde, Thon Maker, stattdessen als Nachrücker von Orangeville Prep in Orangeville, Ontario, Kanada, in den Draft zu gehen, da er sich ursprünglich 2015 für das College als spielberechtigt erklärt hatte. Thon Maker war der erste Spieler, der direkt von einer kanadischen High School gedraftet wurde, und der zweite Spieler, der als Postgraduierter antrat. Er war der erste High-School-Spieler, der seit 2005 in der ersten Runde gedraftet wurde, als er von den Milwaukee Bucks mit dem zehnten Pick gedraftet wurde und damit der erste High-School-Lotterie-Pick seit 2005 war.
Im Draft 2018 wurde auch Anfernee Simons von der IMG Academy mit dem 24. Pick in die NBA gedraftet, wobei Simons dort wie Singh drei Jahre zuvor ein Postgraduate war. Außerdem nahm Mitchell Robinson nach der High School ein Jahr Auszeit, da er die Western Kentucky University vorzeitig verließ, ohne dort zu spielen, weshalb er als 36. Pick gedraftet wurde. Für den Draft 2019 erklärten sowohl Jalen Lecque als auch Darius Bazley ihren Eintritt und ließen ihre Namen im Draft, wobei Bazley ohne College- oder Profispiel eintrat, nachdem er im Jahr zuvor die High School abgeschlossen hatte. Darius Bazley wurde als 23. Pick des diesjährigen Drafts von den Oklahoma City Thunder ausgewählt, während Jalen Lecque nicht gedraftet wurde, aber in der NBA-Saison 2019-20 für die Phoenix Suns spielte. Zuletzt, im Jahr 2020, meldeten sich neben Makur Maker und Tony Goodwin II zunächst zwei Spieler (Josh Hall & Kenyon Martin Jr.) als Nachrücker. Bis zur Draft-Deadline im November ließen jedoch sowohl Maker als auch Goodwin ihre Namen fallen, während Micheal Lenoir und Nikolaos Okekuoyen bereits im August & November ihren Eintritt erklärten und damit für die höchste Anzahl an Deklarationen aus der High School seit 2005 sorgten. Von allen Spielern aus dieser Gruppe, die für 2020 deklarierten, wurde nur Kenyon Martin Jr. im diesjährigen Draft ausgewählt, er wurde von den Houston Rockets via Trade mit den Sacramento Kings in der zweiten Runde als 52. Pick genommen; alle anderen gingen am Ende undrafted.
Einige Spieler unterstützen die neue Altersgrenze. Gerald Green nannte es „einen klugen Schachzug“ und sagte, dass „LeBron James … Er kam bereit rein und hat die Liga dominiert. Es gibt eine Menge Spieler, die sich erst entwickeln müssen. Ich muss mich auch noch entwickeln. Aber ich denke, diese Altersgrenze, dieses eine Jahr College-Erfahrung, kann dich weiter entwickeln und ich denke, das ist ziemlich gut.“ Andere hingegen kritisieren die Regel scharf. Andrew Bynum sagte: „Das ist etwas, das ich nie verstehen werde. Denn in keinem anderen Geschäft kann der Besitzer, oder ein Aktienhändler, oder ein CEO eines Unternehmens versuchen, sich selbst zu schützen, indem er solche Regeln aufstellt.“ Der ehemalige Florida Gators und jetzige Head Coach der Oklahoma City Thunder, Billy Donovan, war der Meinung, dass die Regel den High-School-Spielern das Gefühl gab, bestraft zu werden.
Im Dezember 2019 wurde berichtet, dass die NBA ihre ursprüngliche Entscheidung aus dem Jahr 2005 rückgängig machen und wieder zu einer Altersgrenze von 18 Jahren zurückkehren möchte. Sollte dies umgesetzt werden, könnten die Spieler direkt von der Highschool in die NBA eintreten, ohne dass es irgendwelche Auflagen gäbe. Außerdem hat die NBA G League ab der Saison 2020-21 eine alternative Methode für High-School-Spieler eingeführt, um professionell in der NBA G League Ignite zu spielen, einem Auswahlteam mit einer Mischung aus Veteranen und jungen Talenten, die bereits in den letzten High-School-Jahren dabei waren. Die jüngeren Spieler können dort mindestens ein Jahr lang spielen, bevor sie sich für zukünftige Draft-Eintritte anmelden, anstatt als Draft-Prospects den Postgraduate-Eintritt zu durchlaufen.