Warren LeGarie hat es herausgefunden.
In ein paar Monaten im Frühjahr 2004 erhielt der erfahrene Trainer-Agent die Genehmigung der NBA, eine Sommer-Basketball-Liga in Las Vegas zu veranstalten, sicherte sich einen Austragungsort und überzeugte sechs Teams, zu spielen. Die Vegas Summer League war bereit, im Cox Pavilion zu starten – bis auf ein Problem.
Nicht genug Basketbälle.
„Wir hatten Regale mit Basketbällen für eine Seite. Für die andere Seite hatten wir sie nicht“, sagte LeGarie lachend. „Das haben wir schnell behoben, indem wir ein Sportgeschäft in der Nähe gefunden haben.
Die Vegas Summer League hat sich von einem Unternehmen mit sechs Teams, die nicht genug Bälle zum Aufwärmen hatten, in eine Basketball-Messe verwandelt, mit allen 30 NBA-Teams und zwei vollgepackten Arenen mit bis zu zehn Spielen pro Tag.
Die Veranstaltung bietet Showcase-Möglichkeiten für Draft Picks und Free Agents, die um Profiverträge kämpfen, aber vielleicht noch wichtiger ist, dass sie einen Ort bietet, an dem Top-Manager, Agenten und Spieler zusammenkommen können, um Geschäfte jenseits des Basketballplatzes zu machen.
Die ganze Zeit über sind LeGarie und Mitbegründer Albert Hall der Gemeinde treu geblieben, die ihnen zuerst ihre Plattform geboten hat, indem sie einen bedeutenden wirtschaftlichen Einfluss generiert und ein festes Standbein für die NBA in der Stadt geschaffen haben.
„Während wir natürlich kein NBA-Team in Las Vegas haben, scheint dies das Nächstbeste zu sein“, sagte NBA-Commissioner Adam Silver letzten Sommer. „Für ungefähr zwei Wochen des Kalenders im Juli liegt eine enorme Aufmerksamkeit auf der NBA. … Jeder scheint in der Stadt zu sein, um sowohl den Basketball als auch die Stadt zu genießen.“
Wie es begann
Sommerligen waren nicht gerade neu, als LeGarie seine Idee entwickelte. Tatsächlich kam er in den 1980er Jahren in das Geschäft, indem er die Summer Pro League an der Loyola Marymount in Südkalifornien besuchte.
Diese Veranstaltung wurde nicht von der NBA gesponsert, aber dennoch waren viele Draft-Picks der ersten und zweiten Runde dabei – zusammen mit anderen nicht eingezogenen Spielern und Free Agents. LeGarie begann dort, Verbindungen aufzubauen, und zog schließlich nach Europa, wo er mehr als 100 Spieler vertrat und Trainer traf, die ihm halfen, Kontakte in die NBA zu knüpfen.
Er wagte sich im Sommer in die USA und bemerkte, dass der Markt mit zu vielen Sommerligen gesättigt war. Basketball, so dachte er, brauchte einen zentralen Sommerstandort.
Basketball brauchte Las Vegas.
„(Die anderen Ligen) waren alle wirklich gut, aber es gab nicht diesen galvanisierenden Ort“, sagte Hall, der LeGarie kennenlernte, als er in der Basketballabteilung der Seattle SuperSonics arbeitete. „Wir dachten immer, wir könnten es ein bisschen besser machen und es attraktiver, indem wir Teams nach Vegas bringen.“
LeGarie schlug Las Vegas 1999 der NBA vor und hatte gehofft, Spiele im MGM Grand abhalten zu können. Aber die Liga wollte keine direkte Verbindung mit einem Casino, was ihn zwang, andere Austragungsorte zu prüfen. Er erinnerte sich an die Einrichtung in Loyola Marymount und dachte, dass UNLV eine ähnliche Umgebung bieten könnte. Die Schule entpuppte sich als williger Partner, obwohl Boston zum führenden Sommerliga-Standort geworden war, nachdem es 2003 ein Phänomen namens LeBron James beherbergt hatte.
Aber das Glück war auf LeGaries Seite, als die Democratic National Convention 2004 über Boston hereinbrach und in jenem Juli zu viel Hotelfläche belegte, als dass die Sommerliga bequem betrieben werden konnte.
NBA-Commissioner David Stern genehmigte LeGaries Vegas Summer League als geeignete Alternative, und LeGarie nutzte seine Trainerverbindungen, um die ersten Teilnehmer zu rekrutieren – die Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Washington Wizards und Orlando Magic.
„Uns wurde aufgetragen, etwas von Grund auf neu zu beginnen und es in einer sehr, sehr kurzen Zeit zum Laufen zu bringen“, sagte LeGarie.
NBA in Vegas heute
Die Vegas Summer League ist seitdem so stark gewachsen, dass sie andere Sommerligen im Wesentlichen dazu gezwungen hat, den Betrieb einzustellen. Die Liga wurde 2005 auf 16 und 2007 auf 22 Teams erweitert und nutzte zum ersten Mal den Cox Pavilion und das Thomas & Mack Center in einer bahnbrechenden Entwicklung für die Veranstaltung.
Die Point Guards Jeremy Lin und John Wall duellierten sich 2010 und zogen die Stadt und ein nationales Publikum in ihren Bann, was LeGarie als weiteren bahnbrechenden Moment für die Popularität der Liga bezeichnete. Es debütierte sein Turnierformat im Jahr 2013 und begrüßte alle 30 NBA-Teams im Jahr 2018.
Die durchschnittliche tägliche Besucherzahl im Jahr 2019 war ein Rekord von 12.199.
„Ich hätte nie gedacht, dass es so weit kommen würde, wie es heute ist. Niemand dachte, dass es das würde“, sagte Pat Christenson, Präsident von Las Vegas Events. „Jedes Jahr würden wir mit (LeGarie und Hall) arbeiten. Lasst uns daran feilen und mal sehen, was passieren könnte. … Danach haben sie jedes Jahr etwas gemacht, das fanfreundlicher war. So wuchs es und wuchs es.“
Bei der Vegas Summer League ist für jeden etwas dabei: Die Spieler. Die Manager. Die Agenten. Die Fans.“
LeGarie sagt, dass er mit der Art und Weise, wie seine Liga die Menschen zusammenbringt, am zufriedensten ist. Der Spaß, den sie bietet, ist das, was ihn am meisten erfüllt.
„Wir sind fast so etwas wie die 31ste Franchise. Etwas, das die Leute erwarten können. Sie wissen, dass die Qualität da sein wird“, sagte er. „Sie wissen, dass es all die Pfiffe geben wird, die man bei NBA-Spielen erwartet. Es wurde zu etwas, auf das die Leute zählen können.“
Die NBA erweiterte 2018 auch ihre Präsenz in Las Vegas, indem sie ihren jährlichen G League Winter Showcase ins Mandalay Bay Convention Center brachte. Der viertägige Showcase ähnelt der Summer League, indem er Spielern eine Plattform bietet, um ihr Können vor Top-Managern zu präsentieren.
„Die Gelegenheit ist hier. The space is here. Es ist ein Ort, an den die Leute kommen wollen. Ich denke, die Stadt versteht es“, sagte G-League-Präsident Shareef Abdur-Rahim im Jahr 2018. „Las Vegas versteht die Fähigkeit des Sports, die Leute anzuregen und zusammenzubringen. Mit einem solchen Partner ist es für uns einfach, hierher zu kommen und das zu ermöglichen.“
Denn in den vergangenen vier Jahrzehnten hat Las Vegas bewiesen, dass es ein Markt ist, der die Liga auf vielfältige Weise unterstützen kann. Es war ein Zuhause fernab der Heimat für eine ihrer Franchises. Ein Zufluchtsort in einer Zeit der Krise. Es war Gastgeber für einen der ikonischsten Momente der NBA und eines ihrer beliebtesten Events.
Ist eine NBA-Franchise die nächste?
Alles, was jetzt noch fehlt, ist eine dauerhafte Residenz in der Stadt.
MGM Resorts International kaufte 2017 die San Antonio Stars der WNBA und verlegte sie als die Aces nach Las Vegas. MGM-Führungskräfte haben über den Wunsch gesprochen, ein NBA-Team zu erwerben, das in der T-Mobile Arena spielen würde. Das Unternehmen ist Miteigentümer der Arena, die die Golden Knights der NHL beherbergt.
Es gab auch Spekulationen, dass die NBA, deren Saison wegen der Koronavirus-Pandemie ausgesetzt wurde, das Jahr in Las Vegas beenden könnte. Das MGM hat mit verschiedenen Sportligen Gespräche über die Austragung von Spielen ohne Fans in ihren Einrichtungen geführt und der NBA sogar einen Vorschlag geschickt, der ihren Plan umreißt.
„Sie haben bereits einen Veranstaltungsort, der sie beherbergen kann. You’ve got the market. Sie haben die Stadt“, sagte Christenson. „Sie haben bewiesen, dass die Fans für die Spiele auch hierher reisen werden. Vegas ist definitiv eine professionelle Sportstadt, und ich kann mir nicht vorstellen, warum dies nicht ihr Top-Zielmarkt sein sollte, entweder für Wachstum oder Verlagerung.“
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