Physiologische Wirkungen
Neurotoxine werden durch Einatmen, Verschlucken, Hautkontakt oder Injektion aufgenommen und können sofortige oder lang anhaltende Auswirkungen haben, indem sie Fehlfunktionen von Neuronen oder eine Störung der Interneuronenkommunikation verursachen. Lallende Worte oder schlechte Koordination aufgrund toxischer Effekte auf Neuronen durch Alkoholkonsum sind beispielsweise vorübergehend, während kognitive Schäden durch Bleiexposition irreversibel sind. Bestimmte Neurotoxine sind hochwirksam und wurden zu chemischen Waffen entwickelt. Das Nervengift Sarin zum Beispiel ist eine phosphororganische Verbindung, die als Massenvernichtungswaffe eingestuft ist; Sarin-Gas kann eine Person innerhalb von 10 Minuten nach der Exposition töten.
Junge und ältere Menschen sind besonders anfällig für neurotoxische Chemikalien. Bei älteren Menschen kann eine altersbedingte Abnahme der Nervenfunktion die Fähigkeit einschränken, mit den Auswirkungen von Neurotoxinen fertig zu werden, insbesondere bei Personen mit beeinträchtigtem Leberstoffwechsel oder eingeschränkter Nierenfunktion, die die primären Wege der Toxin-Clearance aus dem Körper darstellen. Die pränatale, postnatale und frühkindliche Exposition gegenüber bestimmten Chemikalien kann zu einer dauerhaften Schädigung des sich entwickelnden Gehirns führen und funktionelle Defizite verursachen, die sofort sichtbar werden oder sich erst später im Leben zeigen. Studien haben gezeigt, dass die Plazenta nicht verhindern kann, dass viele Gifte von der Mutter auf den Fötus übergehen; außerdem können Chemikalien über die Muttermilch übertragen werden.
Bestimmte Chemikalien, die in der Umwelt und in gewöhnlichen Haushaltsgegenständen vorkommen, wurden mit Verhaltens- und kognitiven Problemen bei Kindern in Verbindung gebracht. In den frühen 2000er Jahren wurde die erhöhte Exposition gegenüber einigen dieser Chemikalien während der fötalen und frühkindlichen Entwicklung – als Ergebnis der allgemeinen Zunahme des Einsatzes von Chemikalien in der Lebensmittelproduktion und in Konsumgütern – für den starken Anstieg von Störungen wie Autismus und Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS) bei Kindern verantwortlich gemacht. Obwohl genetische Faktoren eine Rolle spielen, tragen Neurotoxine wie Arsen, Chlorpyrifos, DDT (Dichlordiphenyltrichlorethan), Ethylalkohol, Fluorid, Blei, polybromierte Diphenylether (PBDEs), polychlorierte Biphenyle (PCBs), Mangan, Quecksilber und Toluol wesentlich zur Häufigkeit von neurologischen Verhaltensstörungen bei.
Die Auswirkungen einiger Neurotoxine, wie Blei und Ethylalkohol, sind gut dokumentiert. Das fetale Alkoholsyndrom, das durch Hirnschäden und Entwicklungsverzögerungen bei Kindern gekennzeichnet ist, ist seit den 1970er Jahren bei Kindern von alkoholkranken Müttern bekannt. Die Besorgnis über Bleiverunreinigungen geht auf das alte Rom zurück, wo das verformbare Metall zur Auskleidung von Aquädukten verwendet wurde. Der römische Autor und Bauingenieur Vitruvius bemerkte, dass „beim Gießen von Blei die Dämpfe davon … die Kraft des Blutes zerstören“
In der modernen Ära gibt es erhebliche Bedenken über die kombinierten Auswirkungen von moderater und sogar geringer Exposition gegenüber mehreren Neurotoxinen; es ist jedoch mehr Forschung erforderlich, um die physiologische Bedeutung solcher Expositionen zu bestimmen. Darüber hinaus werden Tausende von anderen Chemikalien verdächtigt, neurotoxische Wirkungen zu haben, obwohl viele davon noch nicht getestet wurden.
Caroline Levine