Nitroglycerin, formell 1,2,3-Propantrioltrinitrat, ist ein ehrwürdiger Sprengstoff und in kleinen Dosen ein lebensrettendes Medikament. Es wurde erstmals 1846 von dem Chemiker Ascanio Sobrero an der Universität Turin hergestellt, der wegen der extremen Explosivität der Verbindung zögerte, seine Arbeit zu veröffentlichen. Nach zahlreichen Unfällen wurde die Herstellung und der Vertrieb der reinen Flüssigkeit bald in vielen Ländern verboten.
Der schwedische Chemiker und Unternehmer Alfred Nobel erkannte den potenziellen Nutzen von Nitroglycerin und suchte nach einer praktischen Sprengstoffformulierung, die einigermaßen sicher gehandhabt werden konnte. 1867 erfand er das Dynamit, eine Mischung aus Nitroglyzerin und Sorptionsmitteln wie Kieselgur. Bald entwickelte er Methoden zur Dynamitherstellung, erhielt Patente in mehreren Ländern und vermarktete sein Produkt. Der Reichtum, den er anhäufte, erlaubte es ihm, die gleichnamigen Preise in mehreren Bereichen zu etablieren.
Kurz nachdem er Nitroglyzerin entdeckt hatte, stellten Sobrero und andere fest, dass das Probieren der Substanz starke Kopfschmerzen verursachte. (In jenen Tagen probierten Chemiker oft neu hergestellte Verbindungen, manchmal mit katastrophalen Ergebnissen.) Die Kopfschmerzen legten nahe, dass Nitroglycerin ein Vasodilatator ist; und in den späten 1870er Jahren verwendete der englische Arzt und Pharmakologe William Murrell kleine Dosen, um Angina pectoris und Bluthochdruck zu lindern.
Heute, 140 Jahre später, tragen Herzpatienten Kapseln oder Sprays mit verdünntem Nitroglycerin bei sich, um es bei Brustschmerzen oder anderen koronaren Symptomen sublingual einzunehmen. Trotz der Explosivität und anderer gefährlicher Eigenschaften von reinem Nitroglycerin (siehe Gefahrenhinweis-Tabelle) wird es als eine der wichtigsten chemischen Entdeckungen gefeiert.