Während der Tauchgänge, die bis zu einer Tiefe von 3,7 Meilen gehen sollen, wird ein hochentwickeltes unbemanntes Unterseeboot, ein sogenanntes ROV (Remotely Operated Vehicle), Live-Videos vom Meeresboden übertragen, so dass jeder, der über einen Internetzugang verfügt, die Expedition verfolgen kann, während sie sich entfaltet.
„Wir werden ein Gebiet der Ausschließlichen Wirtschaftszone der Vereinigten Staaten erforschen, über das die Wissenschaft nur sehr wenig weiß“, sagte Dr. Alan Leonardi, Direktor des NOAA Office of Ocean Exploration and Research, dem Bundesprogramm, das für die Koordination dieser Expedition verantwortlich ist. „
Viele der erwarteten 20 ROV-Tauchgänge der Expedition werden im Puerto-Rico-Graben stattfinden, der fast 500 Meilen lang und an seiner tiefsten Stelle fast 5,4 Meilen tief ist – tiefer als irgendwo sonst im Atlantikbecken. Weitere Gebiete, die erforscht werden sollen, sind der Muertos-Graben, der Mona-Kanal und der Virgin Islands-Graben.
Während der Tauchgänge wird das Zwei-Körper-ROV-System der Okeanos Explorer kontinuierlich hochauflösende Videos aufnehmen, die das Schiff an die Website des Office of Ocean Exploration and Research, www.oceanexplorer.noaa.gov, übertragen wird, wo jeder in nahezu Echtzeit mitverfolgen kann.
„Wir wissen nicht genau, was wir zu sehen erwarten können“, sagte Lt. Brian Kennedy, der Koordinator der Expedition und Mitglied des NOAA Commissioned Officers Corps. „Das ist genau der Grund, warum wir erforschen.“
Aber, fügte er hinzu, die Wissenschaftler wissen ein paar Dinge über das Gebiet: Sie wissen, dass es tektonisch aktiv ist, mit einigen seismischen Gefahren wie Erdbeben und Tsunamis. Sie sind sich auch ziemlich sicher, dass das Gebiet Tiefseeschnapper-Populationen, Tiefseekorallen und geologische Merkmale wie Seamounts und Schlammvulkane enthält.
Aufgrund dieser Eigenschaften wurde das Gebiet von Mitgliedern der Meeresforschungsgemeinschaft als wichtig für die Erforschung identifiziert, und die Daten der Expedition werden wahrscheinlich langfristige Auswirkungen für Wissenschaftler und Ressourcenmanager in der Karibik haben. Es wird erwartet, dass bis zu 40 Wissenschaftler an Land aus der Ferne an der Expedition teilnehmen werden.
Vorherige Okeanos Explorer Expeditionen sind auf unbekannte Arten gestoßen, haben bekannte Tiere aufgezeichnet, die nie zuvor gesehene Verhaltensweisen zeigten, und haben lebende Tiere gesichtet, die zuvor nur als leblose Exemplare beobachtet wurden, sagte Kennedy.
Aufgrund dieser Eigenschaften wurde das Gebiet von Mitgliedern der Ozeanforschungsgemeinschaft als wichtig für die Erforschung identifiziert, und die Daten der Expedition werden wahrscheinlich lang anhaltende Auswirkungen für Wissenschaftler und Ressourcenmanager in der Karibik haben. Es wird erwartet, dass bis zu 40 Wissenschaftler an Land aus der Ferne an der Expedition teilnehmen werden.
Die Okeanos Explorer, die vom NOAA Office of Marine and Aviation Operations betrieben, verwaltet und gewartet wird, hat gerade vier Wochen damit verbracht, mehr als 13.600 Quadratmeilen des Meeresbodens um die U.S. Virgin Islands und Puerto Rico zu kartieren. Die Karten zeigen den Meeresboden im Detail und sind damit nützlich für Biologen, Geologen, Ozeanographen und Geophysiker. Das Expeditionsteam verließ sich auch auf diese Karten, um zu bestimmen, wo die ROV-Tauchgänge stattfinden werden.
Während der Kartierungs- und ROV-Expeditionen sammelt das Schiff routinemäßig Daten über die Tiefe des Meeresbodens, die Beschaffenheit des Meeresbodens sowie die Wassertemperatur und -chemie.
Aber die Facette der Okeanos Explorer-Expeditionen, die die Öffentlichkeit in der Regel am meisten begeistert, so Leonardi, sind die live gestreamten ROV-Erkundungen. Das Live-Video einer Expedition im Jahr 2013 zu den Tiefseeschluchten vor der nordöstlichen Atlantikküste der USA erreichte mehr als 875.000 Aufrufe, sagte er.
„Wir haben eine Menge treuer Fans, die unsere Erkundungen genau verfolgen“, sagte Leonardi. „Aber mit jeder Expedition erreichen wir ein neues Publikum, das von dem, was wir in der Tiefsee sehen, fasziniert ist. Dieses öffentliche Engagement verbessert die wissenschaftliche Kompetenz und fördert das Interesse an den Wissenschaften bei jungen Menschen – vielleicht führt es zur nächsten Generation von Meeresforschern.“
Als Teil der Expedition werden Kennedy und die beiden leitenden Wissenschaftler an Bord des Schiffes am 16. April von 13:00 bis 15:00 Uhr EDT eine Reddit Ask Us Anything (AUA) Sitzung leiten. Während dieser Sitzung kann die Öffentlichkeit ihre Fragen direkt an die drei Experten stellen, zu denen auch Andrea Quattrini, Ph.D., eine Biologin des U.S. Geological Survey, und Mike Cheadle, Ph.D., ein Geologe der University of Wyoming, gehören.
Die nächste Okeanos Explorer Expedition wird von Juli bis September im Pazifik stattfinden – in und um das Papahānaumokuākea Marine National Monument und das Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary.