Jurastudium
Im Herbst 1864 trat er in die Harvard Law School ein, ironischerweise ohne ein klares Gefühl für seine Berufung. Er hatte sogar Medizin in Erwägung gezogen, wogegen sein Vater Einspruch erhob. Bei verschiedenen Gelegenheiten sagte er, dass sein „Gouverneur“ „die Schrauben ansetzte, damit ich auf die juristische Fakultät ging“ oder ihn dazu „kickte“. Es gibt eine Geschichte, die besagt, dass, als der junge Holmes seinem Vater den Entschluss mitteilte, die juristische Fakultät zu besuchen, der Arzt sagte: „Wozu soll das gut sein, Wendell? Ein Anwalt kann kein großer Mann sein.“ Es herrschte keine tiefe Seelenverwandtschaft zwischen Vater und Sohn. Die Wortspiele und Witze des kleinen Doktors, sein leichtes Zeigen von Emotionen und seine etwas herablassende Haltung reizten den großen, weniger gesprächigen und von Natur aus schüchternen Jurastudenten. Der Philosoph William James, vielleicht der engste Freund Wendells in den unmittelbaren Nachkriegsjahren, bemerkte einmal, dass zwischen Vater und Sohn „keine Liebe verloren geht“.
Holmes erlebte eine gewisse Unruhe im Jurastudium, da er die Tradition des Rechts, wie sie in einem uninspirierten Lehrplan präsentiert wurde, als stagnierend und eng auf Präzedenzfälle ausgerichtet empfand. Die Wissenschaft, die Philosophie oder die Geschichte des Rechts wurden vernachlässigt, und diese, und nicht das, was er später „die kleine Veränderung des juristischen Denkens“ nannte, waren es, die Holmes‘ Geist gefangen nahmen und ihn in die Tiefen eines Berufs zogen, zu dem er zunächst keinen starken Anreiz verspürt hatte.
Nach Abschluss des Jurastudiums im Jahr 1866 machte er die übliche „Pilgerreise“ ins Ausland, besuchte England, Frankreich und die Schweiz und traf eine Vielzahl angesehener Männer. 1867 wurde er als Anwalt zugelassen und praktizierte 15 Jahre lang als Mitglied mehrerer Kanzleien. Von 1870 bis 1873 war er Redakteur der American Law Review. Er redigierte die 12. Auflage des klassischen Überblicks Commentaries on American Law (1873) von Chancellor James Kent (1763-1847). Er hielt auch Vorlesungen in Harvard zum Thema Recht.
Während dieser arbeitsreichen Zeit war er mit dem Werben beschäftigt. Er war schon immer ein Frauenheld und pflegte eine lange Freundschaft mit Fanny Bowditch Dixwell, der Tochter seines einstigen Schulmeisters. Sie hatte geduldig auf ihn gewartet, während des Krieges, seines Jurastudiums, seiner Reisen und seiner Lehrzeit. Holmes und Dixwell heirateten schließlich am 17. Juni 1872. Die Ehe, glücklich und von langer Dauer, blieb kinderlos.