Komische Charaktere waren ein Teil der Oper bis zum frühen 18, Jahrhundert, als sich die Opera buffa als eigenständiges Genre herauszubilden begann, ein früher Vorläufer war die Opernkomödie Il Trespolo tutore von Alessandro Stradella aus dem Jahr 1679. Die Opera buffa war eine parallele Entwicklung zur Opera seria und entstand als Reaktion auf die sogenannte erste Reform von Apostolo Zeno und Pietro Metastasio. Sie war zum Teil als ein Genre gedacht, mit dem sich der einfache Mann leichter identifizieren konnte. Während die Opera seria eine Unterhaltung war, die für Könige und Adel gemacht war und diese darstellte, war die Opera buffa für das gemeine Volk gemacht und stellte dieses mit alltäglicheren Problemen dar. Die hochtrabende Sprache wurde in der Regel zugunsten von Dialogen vermieden, mit denen sich die Unterschicht identifizieren konnte, oft im lokalen Dialekt, und die Hauptfiguren waren oft von denen der italienischen Commedia dell’arte abgeleitet.
Im frühen 18. Jahrhundert erschienen komische Opern oft als kurze, einaktige Zwischenspiele, die als Intermezzi bezeichnet wurden und zwischen den Akten der Opera seria aufgeführt wurden. Es gab aber auch in sich geschlossene Opernkomödien. La serva padrona (1733) von Giovanni Battista Pergolesi (1710-1736) ist das einzige Intermezzo, das heute noch regelmäßig aufgeführt wird und ein hervorragendes Beispiel für diesen Stil darstellt. Auch Lo frate ’nnamorato (1732) und Il Flaminio (1735), ebenfalls von Pergolesi, sind Beispiele für die dreiaktige Commedia per musica.
Abgesehen von Pergolesi waren die ersten bedeutenden Komponisten der Opera buffa Alessandro Scarlatti (Il trionfo dell’onore, 1718), Nicola Logroscino (Il governatore, 1747) und Baldassare Galuppi (Il filosofo di campagna, 1754), die alle in Neapel oder Venedig ansässig waren. Das Werk dieser wurde dann von Niccolò Piccinni (La Cecchina, 1760), Giovanni Paisiello (Nina, 1789) und Domenico Cimarosa (Il matrimonio segreto, 1792) wieder aufgenommen und erweitert. In der Mitte des 19. Jahrhunderts ging das Genre zurück, obwohl Giuseppe Verdis Falstaff 1893 aufgeführt wurde.
Die Bedeutung der Opera buffa nahm in der Romantik ab. Hier waren die Formen freier und weniger ausgedehnt als in der ernsten Gattung, und die vertonten Nummern wurden durch ein recitativo secco verbunden, eine Ausnahme bildete Donizettis Don Pasquale von 1843. Bei Rossini wird eine Standardverteilung von vier Charakteren erreicht: eine prima donna soubrette (Sopran oder Mezzo); ein leichter, amouröser Tenor; ein basso cantante oder Bariton, der zu lyrischem, meist ironischem Ausdruck fähig ist; und ein basso buffo, dessen stimmliche Fähigkeiten, die sich weitgehend auf klare Artikulation und die Fähigkeit zu „Plaudereien“ beschränken, sich für die Zwecke der komischen Duette auch auf den Bariton erstrecken müssen.
Die Art der Komödie konnte variieren, und die Bandbreite war groß: von Rossinis Der Barbier von Sevilla von 1816, der rein komödiantisch war, bis zu Mozarts Die Hochzeit des Figaro von 1786, die Drama und Pathos hinzufügte. Ein weiteres Beispiel für eine romantische Opera buffa wäre Donizettis L’elisir d’amore von 1832.