Ältere Quellen (z.B. Littlehales 1930) betrachten die ozeanischen Becken als Ergänzung zu den Kontinenten, wobei die Erosion letztere dominiert und die so gewonnenen Sedimente in den Ozeanbecken landen. Modernere Quellen (z. B., Floyd 1991) betrachten die Ozeanbecken eher als basaltische Ebenen, denn als Sedimentationslager, da die meisten Ablagerungen auf den Kontinentalschelfen und nicht in den geologisch definierten Ozeanbecken stattfinden.
Hydrologisch gesehen liegen einige geologische Becken sowohl über als auch unter dem Meeresspiegel, wie z.B. das Maracaibo-Becken in Venezuela, obwohl es geologisch gesehen nicht als ozeanisches Becken gilt, da es auf dem Kontinentalschelf liegt und von kontinentaler Kruste unterlagert ist.
Die Erde ist der einzige bekannte Planet im Sonnensystem, auf dem die Hypsographie durch verschiedene Arten von Kruste, ozeanische Kruste und kontinentale Kruste, gekennzeichnet ist. Die Ozeane bedecken 70 % der Erdoberfläche. Da die Ozeane tiefer liegen als die Kontinente, dienen erstere als Sedimentbecken, in denen sich von den Kontinenten erodierte Sedimente, so genannte klastische Sedimente, sowie Niederschlagssedimente sammeln. Ozeanische Becken dienen auch als Lagerstätten für die Skelette von karbonat- und kieselsäurebildenden Organismen wie Korallenriffen, Kieselalgen, Radiolarien und Foraminiferen.
Geologisch gesehen kann ein ozeanisches Becken seine Größe aktiv verändern oder relativ tektonisch inaktiv sein, je nachdem, ob eine sich bewegende plattentektonische Grenze mit ihm verbunden ist. Zu den Elementen eines aktiven – und wachsenden – ozeanischen Beckens gehören ein erhöhter mittelozeanischer Rücken, flankierende Abyssalhügel, die zu Abyssalebenen hinabführen. Zu den Elementen eines aktiven ozeanischen Beckens gehört oft auch der ozeanische Graben, der mit einer Subduktionszone verbunden ist.
Der Atlantik und der Arktische Ozean sind gute Beispiele für aktive, wachsende ozeanische Becken, während das Mittelmeer schrumpft. Der Pazifische Ozean ist ebenfalls ein aktives, schrumpfendes ozeanisches Becken, obwohl er sowohl Spreizungsrücken als auch ozeanische Gräben aufweist. Das vielleicht beste Beispiel für ein inaktives ozeanisches Becken ist der Golf von Mexiko, der sich in der Jurazeit gebildet hat und seither nichts anderes tut, als Sedimente zu sammeln. Das Aleutenbecken ist ein weiteres Beispiel für ein relativ inaktives ozeanisches Becken. Das Japanische Becken im Japanischen Meer, das sich im Miozän bildete, ist immer noch tektonisch aktiv, obwohl die jüngsten Veränderungen relativ mild waren.