Als die Liga in den Washington Park umzog, war Ware 2011 auf dem Spielfeld, als Kobe Bryant einen spielentscheidenden Jumper versenkte, der den Buzzer schlug. Fünf Jahre später, in einer noch größeren Halle und dank der steigenden Popularität der Liga, war es Ware, der die großen Würfe machte – er explodierte für 27 Punkte im dritten Viertel des Meisterschaftsspiels der Liga, um ein Team mit den NBA-Spielern Nick Young und JaVale McGee zu schlagen.
Wenn Basketball Ware’s erste Liebe war, wurde die Drew League sein zweites Zuhause. Ware, jetzt 30, ist praktisch mit der Sommerliga in Watts aufgewachsen, sagte Bill Crawford, der dort 23 Jahre lang Spiele ankündigte, beginnend mit der Gründung im Jahr 1973.
„Das ist es, was die Drew ist“, sagte Ware. „Es ist einfach eine Familie. Einigen von ihnen stehe ich näher als meiner Blutsfamilie.“
Aber zum ersten Mal in seinem Leben kann Ware nicht mehr mit einem sommerlichen Drew League-Treffen rechnen.
Auch wenn Dino Smiley, der langjährige Kommissar der Liga, optimistisch bleibt, dass die 47. Saison in Folge pünktlich am 30. Mai beginnen kann, räumte er ein, dass das neuartige Coronavirus und die Richtlinien, die zur Verlangsamung seiner Ausbreitung eingeführt wurden, ihn dazu gebracht haben, eine einst undenkbare Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Die Drew League – die sich mit finanzieller Unterstützung von Nike von einem kleinen Verein zu einem Verein mit einer internationalen Fangemeinde und 418.000 Followern auf Instagram entwickelt hat – könnte für den Sommer abgesagt werden, wenn die Spiele nicht bis zum 14. Juni ausgetragen werden können.
Andere Sommer-Basketball-Veranstaltungen im ganzen Land befinden sich ebenfalls in der Schwebe. Da New York zu den Städten gehört, die am stärksten vom Coronavirus betroffen sind, ist die 70. Saison der Holcombe Rucker Summer League in Harlem in Gefahr.
„Es ist schwer für mich, im Moment überhaupt an ein Basketballturnier zu denken“, sagte Alan White, der Geschäftsführer der Holcombe Rucker League.
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Obgleich die Aussicht auf einen Sommer ohne Basketball Funktionäre, Teilnehmer und Mitarbeiter in beiden Ligen schmerzt, ist ihre größere Sorge die Leere, die entstehen würde, wenn die Spiele ausfallen. Die Langlebigkeit von Drew und Rucker hat diese Turniere zu kulturellen Institutionen gemacht, die in den Sommermonaten in Gemeinden, die oft durch Gewalt und Armut zerrissen sind, nicht mehr wegzudenken sind.
Smiley sieht Erfolgsgeschichten in Figuren wie Ware, dessen Erfahrung ihn auf einen College-Star an der Long Beach State und eine Profikarriere vorbereitete, die er größtenteils im Ausland verbrachte, und Courtney Watson, der in South L.A. aufgewachsene Cheftrainer der W.A.-Teams.aufgewachsene Cheftrainerin der WNBA Sparks.
„Es ist größer als nur Basketball, denn was passiert, ist, dass es Familien zusammenbringt“, sagte Smiley, der in der ersten Saison von Drew spielte, als er in der Mittelschule war, und mit 15 Jahren begann, ihn zu trainieren. „Drew macht eine Menge. Es wird ein trauriger Sommer sein, wenn wir nicht in Betrieb sind.“
Kevin Cutler, ein 10-jähriger NBA-Schiedsrichter, leitet die Offiziellen der Drew-Liga. Er sieht den Unterschied, den es macht.
„Man kann Leute aus verschiedenen Cliquen, verschiedenen Gangs zusammenbringen, und es ist fast wie ein Waffenstillstand“, sagte er. „Es geht nicht darum, aus welchem Territorium, welchem Revier du kommst. Es geht darum, dass wir versuchen, einen Platz zu finden, um hier reinzukommen und einen guten Lauf zu finden.
„Die Eastside von Los Angeles braucht es dringend. Wir hatten eine Menge Ligen, die versucht haben, es zu kopieren und es einfach nicht können. Sie haben nicht den gleichen Geschmack.“
Im letzten Jahr erhielten 10 Studenten aus den umliegenden Stadtteilen der Liga Stipendien im Wert von je 2.000 Dollar von der Stiftung der Liga. Die diesjährige Stipendiengala ist für den 25. Juli geplant, aber Smiley räumt ein, dass sie nun wahrscheinlich nicht mehr stattfinden wird. Die Schecks für die Stipendien könnten auf 1.000 Dollar sinken.
In Harlem betreut die Rucker Sommer-Jugendliga – eine von dem berühmten Pro-Am-Turnier, das im nahe gelegenen Rucker Park gespielt wird, getrennte Einheit – jeden Sommer fast 1.500 Kinder im Alter von 7 bis 18 Jahren. Sie haben Zugang zu Teams der Amateur Athletic Union und zu College-Vorbereitungsprogrammen, die zum Teil von Studenten im College-Alter geleitet werden, die für den Sommer angeheuert wurden.
White hatte gehofft, Programme zur finanziellen Bildung sowie kostenlose Herz- und Gehirnerschütterungsuntersuchungen hinzufügen zu können, brauchte dafür aber Sponsorengelder. Der wirtschaftliche Absturz, der auf die Coronavirus-Pandemie folgte, hat solche Pläne auf Eis gelegt.
„Wir können wegen dieses neuen unsichtbaren Feindes nicht da rausgehen und die Art und Weise anbieten, die wir anbieten wollen“, sagte er.
Die Erkenntnis stach für White, der sich selbst als lebenden Beweis dafür bezeichnete, „Basketball als Werkzeug zu benutzen, um andere Türen zu öffnen.“ Aufgewachsen bei einer alleinerziehenden Mutter, mit sechs Brüdern und einer Schwester, spielte er in der gleichen Jugendliga, bevor er aufs College ging. Er arbeitete im Bankwesen, bevor er 2002 zur gemeinnützigen Holcombe Rucker Community League zurückkehrte. Ein Jahrzehnt später wurde er ihr Direktor.
„Basketball“, sagt White, „hat mein Leben gerettet.“
Eine abgebrochene Saison wäre keine so existenzielle Bedrohung für die Drew League, die seit sieben Jahren kostenlose Uniformen und finanzielle Unterstützung von Nike erhält. Der Schuhdeal spiegelt den Ruf der Liga als Epizentrum des hochklassigen Sommerbasketballs und als Zufluchtsort für NBA-Spieler wie James Harden und DeMar DeRozan wider, die auch lange nach der Aussperrung der NBA 2011 durch Bryant, LeBron James und Kevin Durant immer wieder zurückkehrten.
„Ich hatte schon NBA-Spieler, die mich während der Freiwürfe ansprachen“, sagte Cutler, „und sagten: ‚Werde ich dich dieses Jahr in Drew sehen?'“
Lokale Fans, sagte Crawford, „können es sich nicht leisten, 200 Dollar zu zahlen, um sie im Staples Center zu sehen. Wir versuchen, die NBA zu ihnen zu bringen.“
Der verborgene Wert des Turniers, sagen langjährige Teilnehmer, ist, dass es zu einem Trainingsgelände für weit mehr als nur Elite-Spieler geworden ist, die sich fit halten wollen.
Ware’s Debüt, während er in der High School war, brachte ihm einen Platz in einem AAU-Team ein, und seine Leistungen in den folgenden 12 Jahren haben geholfen, „meine Marke aufzubauen“, sagt er. Andere haben sich Verträge in Übersee gesichert. Cutler ist einer von etwa 10 NBA-Offiziellen, die bei der Veranstaltung gearbeitet haben. Zu den Ehemaligen gehören Violet Palmer, die erste weibliche NBA-Offizielle, und Crystal Hogan, eine der wenigen weiblichen Offiziellen, die auf NCAA-Ebene arbeiten. In kostenlosen Workshops lädt Cutler aufstrebende Offizielle zum Zuschauen und Lernen ein.
„Wenn man in dieser feindseligen Umgebung Schiedsrichter sein kann, fühlt sich 15.000 ehrlich gesagt ganz anders an“, sagte er. „Weil 15.000 von dir weggedrängt werden; 1.500 sind auf dir.“
Watson sagte, dass ihre Arbeit, den verletzten Spielern der Liga zu helfen, entscheidend war, um von ihrem Job als Sporttrainerin der Westchester High zur WNBA aufzusteigen. Es war Cutler, sagte sie, der sie für den Job bei den Sparks empfahl. Sie hat versucht, es weiterzugeben, indem sie ein Athletiktrainer-Praktikum leitete, das seit 2005 jährlich fast 30 Stellen für junge Leute geschaffen hat, die den Beruf ergreifen wollen.
Die Drew League hat „den Kindern eine Plattform gegeben, um von der Straße wegzukommen und wirklich etwas zu finden, das sie lieben und andere auf der Profi-Ebene aus unserer Gemeinde zu sehen, die es schaffen können“, sagte sie.
Fürs Erste sind diese Möglichkeiten auf Eis gelegt. Die Drew League wollte eigentlich im Mai in ihre bisher größte Arena am El Camino College umziehen. Aber Richtlinien, die Großveranstaltungen in Los Angeles verbieten, könnten das verhindern. Smiley, der die Liga in den letzten drei Jahren mit seiner Tochter geleitet hat, hofft, bis Mitte Mai mehr zu wissen.
„Wir haben nicht gesagt, dass es nicht passieren wird“, sagte Smiley. „
Seit seiner Rückkehr aus Australien, wo er diese Saison für die Sydney Kings gespielt hat, hat Ware von Freunden gehört, die ihm sagten, dass sie weiterhin unter der Annahme trainieren, dass die Drew wie gewohnt spielen werden.
Er möchte glauben, dass das der Fall sein wird.
„Ein Sommer ohne die Drew League wäre sehr seltsam für mich“, sagte Ware. „Ehrlich gesagt, kann ich mir das nicht vorstellen.“