Philip Astley und die ersten Zirkusse

Geschichte

Nach Ricketts Tod ließ die Popularität des Zirkus in den Vereinigten Staaten nach, obwohl einige Truppen im frühen 19. Jahrhundert sporadisch Erfolg hatten. Der europäische Zirkus von Pepin und Breschard, zum Beispiel, wurde um die Jahrhundertwende gut aufgenommen. Um diese Zeit wurde auch die Beliebtheit exotischer Tiere bei den Schaustellern festgestellt, als 1796 der erste Elefant auf dem nordamerikanischen Kontinent eintraf. Das Tier, das zunächst Captain Jacob Crowninshield gehörte (und nur als „Crowninshields Elefant“ in die Geschichte einging), wurde der erste Elefant, der mit einem Zirkus ausgestellt wurde, als er sich 1812 dem Zirkus Cayetano, Codet, Menial & Redon in New York anschloss.

Der zweite Elefant an amerikanischen Ufern, Old Bet, war noch beliebter und soll die Zirkustradition der Tiermenagerie begründet haben. Old Bet war im Besitz von Hackaliah Bailey aus Somers, New York. Zwischen 1809 und 1816 ging Bailey mit dem Elefanten auf Tournee und zog mit dem Tier im Schutze der Nacht von Stadt zu Stadt, um zu verhindern, dass jemand einen freien Blick auf das Tier werfen konnte. Die Popularität von Old Bet inspirierte Baileys Farmer-Nachbarn dazu, mit eigenen Menagerien aufzubrechen. In kürzester Zeit gab es bemerkenswerte reisende Sammlungen von Wildtieren, wie das Zoologische Institut der Brüder June. June, Titus & Angevine und Van Amburgh’s Menagerie errichteten ebenfalls ständige Niederlassungen in den größeren Städten. Ähnliche Ausstellungen entwickelten sich in England, was zu so berühmten Wandermenagerien wie Bostock & Wombwell’s führte. Einige Menagerien waren so groß wie ganze Wanderzoos, obwohl die meisten von ihnen in zwei oder drei Waggons untergebracht werden konnten.

Weitere wichtige Neuerungen in dieser Zeit waren die Einführung des Zirkuszeltes oder „Big Top“, das erstmals um 1825 bei der Wandershow des Amerikaners J. Purdy Brown eingesetzt wurde. Seine Gründe, Shows unter Zeltplanen zu veranstalten (die anfangs sehr klein waren und nur eine Manege und ein paar hundert Sitzplätze beherbergten), sind nicht bekannt, aber es war eine Innovation, die für mehr als anderthalb Jahrhunderte ein Standardbestandteil von Zirkussen wurde. Es ermöglichte Brown als erstem Zirkusbetreiber, mit seinem Zirkus weit zu reisen, was er 1826 in ganz Virginia und 1828 an den Ufern des Mississippi tat. Seine Show enthielt sowohl Minstrel-Nummern als auch Nummern, die in anderen Zirkussen dieser Zeit üblich waren. Schließlich bot er eine Tiermenagerie an, die erste (1832), die in einen Zirkus integriert wurde.

Der amerikanische Zirkus verlor seinen wichtigsten Förderer, als Brown 1834 plötzlich nach einer Vorstellung starb. Es sollte fast vier Jahrzehnte dauern, bis so einflussreiche Unternehmer wie Ricketts oder Brown wieder auftauchten und den Zirkus zu neuer Popularität verhalfen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten Zirkusse ein gewisses Maß an Erfolg mit reisenden Shows wie dem Mount Pitt Circus, sowie solchen mit dem Tierdompteur Isaac Van Amburgh und dem berühmten amerikanischen Clown Dan Rice.

Die Vereinigten Staaten wurden jedoch allmählich zum Weltmarktführer in Sachen Zirkusinnovationen und stellten die europäischen Zirkusse in puncto Größe und Extravaganz in den Schatten, indem sie die Aufführungsfläche um Manegen erweiterten und die Shows unter immer größeren Zelten, den „Tops“, zeigten. Der amerikanische Zirkus wurde durch die Bemühungen von P.T. Barnum, der bereits ein bekannter Name war, als er im Alter von 61 Jahren seinen ersten Zirkus veranstaltete, zum Vorreiter der internationalen Entwicklung. Barnum begann seine Karriere als Schausteller (und Scharlatan) im Jahr 1834, indem er Joice Heth, eine afroamerikanische Frau in ihren 80ern, als die 161-jährige ehemalige Krankenschwester von George Washington bewarb. Sein nächstes großes Unternehmen war der Erwerb des New Yorker American Museum, das er in ein Schaufenster für das Sensationelle und Bizarre verwandelte. Mehr als 82 Millionen Besucher – darunter so bekannte Persönlichkeiten wie Henry James, Charles Dickens und der Prinz von Wales – besuchten das Museum, um die menschlichen und tierischen Kuriositäten zu begutachten, von denen einige echt waren (wie Chang und Eng, die „originalen“ siamesischen Zwillinge), andere unecht (wie die „Feejee Mermaid“, eine Kreatur, die durch das Anbringen des Körpers eines Fisches am Kopf eines Affen hergestellt wurde). Barnum schloss das Museum 1868, nachdem er es zweimal durch Feuer verloren hatte, und verbrachte dann ein paar Jahre damit, einzelne Attraktionen (wie die schwedische Sängerin Jenny Lind) zu promoten, bevor er 1871 Partner von W.C. Coup wurde. Mit Coup produzierte Barnum einen spektakulären Zirkus in Brooklyn, New York, der als die „Greatest Show on Earth“ angepriesen wurde. Er bot mehrere Attraktionen, die Barnums Museum entlehnt waren und aus denen sich die Sideshow entwickelte, ein einzigartiges Merkmal amerikanischer Zirkusse.

Vor 1872 zogen die meisten Wanderzirkusse mit Pferd und Wagen von Stadt zu Stadt, eine Transportform, die notwendigerweise ihre Größe und die Entfernungen begrenzte, die sie in einer bestimmten Saison zurücklegen konnten. Im Frühjahr desselben Jahres verluden Barnum und seine Partner ihre Show auf 65 Eisenbahnwaggons und begründeten damit das Zeitalter der riesigen Eisenbahnzirkusse. Zirkusse konnten nun größere Entfernungen zurücklegen und in Städten auftreten, die den Platz und die Bevölkerung hatten, um die großen Shows zu unterstützen. Barnums eigene „Greatest Show on Earth“ reiste schließlich auf drei separaten Zügen und legte in einer einzigen Nacht Entfernungen von 100 Meilen (160 km) oder mehr zurück. Später im Jahrhundert führte Coup die Endverladung von Zirkuszügen ein, bei der die Lücken zwischen den Waggons mit Eisenplatten überbrückt wurden und jeder Wagen, voll beladen, die Platten des Zuges hinunter zu seinem zugewiesenen Platz geschoben wurde. Amerikanische Zirkusse wurden so zu Vorbildern logistischer Effizienz, ihre Methoden führten zur Schaffung des modernen Systems des Bahn-LKW-Frachttransports.

In den 1880er Jahren begann Barnum in Partnerschaft mit James A. Bailey Shows zu produzieren. Diese Produktionen sollten die Zirkusse in den Vereinigten Staaten für mehr als ein Jahrhundert prägen. Bailey war am besten als Veranstalter des Great International Circus bekannt, der in den 1870er Jahren erfolgreiche Tourneen durch Amerika, Australien und Neuseeland veranstaltete. Er galt als der beste Zirkusorganisator in der Branche und war ein perfekter Partner für Barnum, der selbst als der beste Schausteller in der Branche bekannt war. Ihr Zirkus bot die Arten von Nummern an, die sich im 19. Jahrhundert etabliert hatten, aber sie hatten so viele Nummern und operierten in einem so großen Maßstab, dass die Show die Nutzung von zwei (1873) und dann drei (1881) Manegen erforderte. Die vielleicht berühmteste Attraktion des frühen Barnum& Bailey Zirkus war der legendäre Jumbo, der größte Elefant der Welt, den Barnum 1882 erwarb.

Barnum & Baileys Hauptkonkurrenten im späten 19. Jahrhundert waren die Ringling-Brüder, die 1884 ihren ersten Zirkus gründeten. In dieser Zeit und bis ins frühe 20. Jahrhundert hinein erweiterten die Ringlings ihre Organisation durch die Übernahme mehrerer kleinerer Zirkusse.

Kontinental-europäische und britische Zirkusse behielten Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts in der Regel das Ein-Ringen-Format bei; ihre Programme waren oft von höchstem Niveau, und ihre Zelte konnten bis zu 5.000 Zuschauer fassen. Um das Ein-Ring-Design beizubehalten und gleichzeitig die Fläche unter dem Zelt zu vergrößern, wurde das europäische Zelt so konstruiert, dass die vier Mittelstangen ein Quadrat bildeten, statt einer einreihigen Linie wie bei amerikanischen Großzelten. Europäische Zirkusse wurden auch oft in festen Gebäuden aufgeführt – im Circus Schumann in Kopenhagen zum Beispiel und im ehrwürdigen Cirque d’Hiver in Paris, der aus dem Jahr 1852 stammt. In Russland und einigen anderen Gebieten der ehemaligen Sowjetunion galt der Zirkus als Kunstform und erhielt üppige staatliche Unterstützung und schöne feste Räume. Bis heute gibt es in fast jeder größeren Stadt der ehemaligen Sowjetstaaten ein festes Zirkusgebäude. In ganz Europa war der Bahntransport für Zirkusse nie sehr populär, und obwohl es einige Versuche gab, mit der Bahn zu reisen, wurde die Bahn erst im zweiten Viertel des 20. Jahrhunderts von einer europäischen Show regelmäßig genutzt. In Lateinamerika und Ostasien wurde sie, wenn verfügbar, nach 1900 eingesetzt.

In den Vereinigten Staaten und bis zu einem gewissen Grad auch in Europa zogen sich die Zirkusse jährlich in Winterquartiere zurück, um sich auszuruhen und für die nächste Saison aufzurüsten. Zu den Städten, die als Winterquartiere bekannt wurden, gehörten Peru, Indiana, das Hagenbeck-Wallace und andere Shows beherbergte; Baraboo, Wisconsin, das Winterquartier für den Ringling Bros. Zirkus und die Cousins der Ringlings, die Gollmar Brothers; Delavan, Wisconsin, Heimat von mehr als einem Dutzend Zirkussen; und Bridgeport, Connecticut, das fast 50 Jahre lang als Hauptquartier für Barnums „Greatest Show on Earth“ diente, bis die Ringlings 1927 den Betrieb der kombinierten Show nach Sarasota, Florida, verlegten.