Man sollte meinen, dass Pinguine den fleischigen Geschmack von Fisch lieben würden, aber es stellt sich heraus, dass sie möglicherweise gar nicht in der Lage sind, ihre Nahrung richtig zu schmecken. Eine neue genetische Studie der University of Michigan zeigt, dass Pinguine offenbar schon vor langer Zeit die Fähigkeit verloren haben, süße und bittere Aromen zu schmecken, sowie den herzhaften, fleischigen Geschmack, der als umami bekannt ist. Zusammen bilden süß, bitter und umami drei der fünf Grundgeschmacksrichtungen. Die anderen beiden, sauer und salzig, könnten bei Pinguinen noch vorhanden sein. Die Ergebnisse werden heute in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.
Was also hat dazu geführt, dass die Pinguine diese Geschmacksrichtungen angeblich verloren haben? „Das ist die schwierigste Frage, vor allem, weil Pinguine Fisch essen und Fisch den Umami-Geschmack hat, also hätte man vorhergesagt, dass der Umami-Geschmack für Pinguine nützlich gewesen wäre“, sagt George Zhang, der korrespondierende Autor des Papiers, gegenüber The Verge. Zhangs Hypothese – und er merkt an, „es ist immer noch eine Hypothese“ – ist, dass es in der Antarktis zu kalt ist, als dass diese Geschmacksrezeptoren von Bedeutung wären.
Frühere Forschungen haben gezeigt, dass die Rezeptorkanäle der Zunge, die auf Geschmäcker reagieren, bei niedrigeren Temperaturen schlecht funktionieren, wenn es darum geht, süß, bitter und umami zu erkennen. Die Forscher aus Michigan spekulieren, dass die Umgebung so kalt gewesen sein könnte, dass dieser Rezeptor bei den Vorfahren der Pinguine „effektiv nicht funktionierte“. „Diese drei Geschmacksrichtungen … wären nicht mehr nützlich, weil der Kanal nicht funktioniert“, sagt Zhang. „Also würden sich allmählich Mutationen in diesen Genen ansammeln und schließlich würden sie verloren gehen.“
Die Studie basiert ausschließlich auf genetischen Erkenntnissen, so dass eine andere Gruppe von Forschern tatsächlich Tests mit Pinguinen durchführen muss, um zu bestätigen, dass sie diese Lebensmittel nicht schmecken können. Aber die Autoren der Studie sind ziemlich zuversichtlich, dass zukünftige Arbeiten zeigen werden, dass Pinguine süße, bittere und umami-Aromen nicht schmecken können, basierend auf den genetischen Erkenntnissen. „Es ist sehr klar“, sagt Zhang. Wenn die Gene nicht da sind, sagt er, dann haben die Tiere diese Geschmacksrichtungen nicht.
„Die benachbarten Gene waren alle da, es ist nur so, dass diese spezifischen Geschmacksgene fehlten“, sagt Zhang. „Wir wissen also, dass es nicht an der Qualität der Genomsequenz liegt.“ Zhangs Forschungsgruppe war in der Lage, die Gene für das Schmecken von Bitter- und Umami-Aromen in etwa 20 anderen Vögeln zu lokalisieren, aber in den fünf Pinguin-Genomen, die sie untersuchten, einschließlich denen von Adélie- und Kaiserpinguinen, waren die Gene entweder defekt oder fehlten. Es ist bekannt, dass die Vögel als Gruppe ihre Fähigkeit verloren haben, süße Geschmäcker zu erkennen, so dass dieses Gen in jeder untersuchten Probe fehlte.
Das Fehlen der bitter und umami schmeckenden Gene in den fünf Pinguinen führt die Forscher zu der Annahme, dass die Pinguine als Gruppe diesen Geschmack wahrscheinlich in ihrem gemeinsamen Vorfahren verloren haben, während die Fähigkeit, süße Geschmäcker zu erkennen, viel weiter zurück zu liegen scheint. Da Pinguine in der Antarktis entstanden zu sein scheinen, glauben die Forscher, dass Pinguine, die anderswo leben, auch nicht in der Lage sein sollten, diese Geschmäcker zu erkennen.
(Anton_Ivanov / )
Obwohl die Forscher glauben, dass Pinguine immer noch in der Lage sein sollten, saure und salzige Geschmäcker zu erkennen, sagt David Yarmolinsky, ein Geschmacksforscher an der Columbia University, der nicht an der Studie beteiligt war, dass dies noch in der Schwebe ist. „Diese Arbeit kann wirklich nur eine Aussage über diese drei Geschmacksqualitäten machen“, sagt er. Denn während das Fehlen eines Gens typischerweise etwas aussagt, bedeutet sein Vorhandensein nicht immer dasselbe.
„Sie haben einen Kanal gefunden, der für den Salzgeschmack notwendig ist … aber das bedeutet nicht viel, weil dieser Kanal für die Funktion der Nieren erforderlich ist“, sagt er. „Wenn sie ihn nicht hätten, wären sie tote Pinguine, egal ob sie schmecken können oder nicht. Nur weil sie ihn in ihrem Genom haben, heißt das also nicht, dass sie ihn auch auf der Zunge haben.“ Yarmolinsky sagt auch, dass das Gen, das mit der Fähigkeit assoziiert ist, saure Geschmäcker zu erkennen, Komplikationen hat, die verhindern, dass diese Fähigkeit des Schmeckens auch eine Gewissheit ist.
„Man muss den Pinguin wirklich nehmen und sehen, wie er reagiert, wenn man ihm etwas Saures zu essen gibt“, sagt er. „Das ist wirklich der Test, um zu sehen, was sie schmecken können oder nicht.“
Frühere Forschungen deuten darauf hin, dass die Geschmacksknospen von Pinguinen ziemlich begrenzt sind, wenn sie überhaupt welche haben. Das macht Sinn, da die Hauptfunktion der Pinguinzungen darin zu bestehen scheint, Beute zu fangen; Pinguine schlucken ihre Nahrung auch ganz. „Angesichts der Art und Weise, wie ihre Mäuler ausgerichtet sind und wie sie ihre Beute jagen, fangen und verzehren, ist es nicht überraschend, dass Pinguine eine eingeschränkte Geschmackswahrnehmung haben“, schreibt Michael Polito, ein Ökologe der Louisiana State University, der nicht an der Studie beteiligt war, in einer E-Mail an The Verge. „Andere Sinne, vor allem das Sehen und möglicherweise sogar der Geruchssinn, könnten wichtiger sein, wenn es darum geht, wie Pinguine ihre Lieblingsspeisen im Ozean finden und identifizieren.“
Wale und Delfine haben vermutlich auch den Großteil ihres Geschmacks verloren, nur der Salzkanal ist geblieben. Yarmolinsky merkt an, dass sich Forscher in letzter Zeit mit dem Geschmacksverlust und seinen Folgen bei anderen Tieren beschäftigt haben. Diese Studie, sagt er, „passt wirklich in die Geschichte, die in den letzten Jahren herauskam, dass die Sensorrezeptoren an die Lebensweise der Tiere angepasst sind.“ Es wird auch angenommen, dass Geschmacksrezeptoren andere Rollen im Körper spielen, so dass die Unfähigkeit eines Pinguins, süße, bittere und umami-Aromen zu erkennen, tiefere Auswirkungen haben könnte als nur das, was auf seiner Zunge liegt.