Die Pacer und die Tri-Pacer waren die ersten Piper-Konstruktionen nach dem Zweiten Weltkrieg mit Wölbklappen und einem Steuerknüppel anstelle eines Steuerknüppels. Sie gehören zu einer Untergruppe von Piper-Flugzeugen, die im Volksmund als „Kurzflügel-Piper“ bezeichnet werden, was auf ihre kürzere Spannweite im Vergleich zur früheren J-3 Cub und PA-18 Super Cub zurückzuführen ist. Die PA-20 Pacer ist ein Spornradflugzeug und hat daher eine etwas eingeschränkte Sicht nach vorne am Boden und relativ anspruchsvolle Bodenhandling-Eigenschaften. Um mehr Piloten an das einfachere und sicherere Fliegen heranzuführen, führte Piper ab Februar 1951 die PA-22 Tri-Pacer mit einem Nasenrad anstelle des Spornradfahrwerks ein. Zusätzlich bot die Tri-Pacer leistungsstärkere Motoroptionen in Form von 150 PS (110 kW) und 160 PS (120 kW) Motoren, während der größte verfügbare Motor der ursprünglichen Pacer eine Leistung von 135 PS (101 kW) hatte. Zu dieser Zeit setzte sich das Dreiradfahrwerk durch, und 1953 verkaufte sich die PA-22 Tri-Pacer im Verhältnis sechs zu eins besser als der Pacer. Aufgrund der Geometrie des Bugradeinbaus wird das Flugzeug manchmal als „Fliegender Milchschemel“ bezeichnet.
In den Jahren 1959 und 1960 bot Piper eine billigere, weniger gut ausgestattete Version der Tri-Pacer mit einem 150 PS (110 kW) Lycoming O-320 an, die als PA-22-150 Caribbean bezeichnet wurde. Zwischen 1950 und 1964, als die Produktion endete, wurden über 9400 Tri-Pacer hergestellt, von denen im April 2018 noch 3280 bei der US-Luftfahrtbehörde FAA registriert waren.
Eine Besonderheit der Tri-Pacer sind Bungees, die Quer- und Seitenruder verbinden, um einen koordinierten Flug zu ermöglichen. Das System kann vom Piloten bei Bedarf leicht überwunden werden und ermöglichte die Installation eines einfachen Autopiloten, der von Piper unter dem Namen Auto-control vermarktet wurde.
Eine Trainerversion der PA-22 Tri-Pacer, die PA-22-108 Colt, wurde eingeführt, um direkt mit anderen beliebten Trainern wie der Cessna 150 zu konkurrieren, und wurde von einem 108 PS (81 kW) Lycoming O-235 angetrieben. Die Ende 1960 schnell entwickelte zweisitzige Colt wurde zu einem wesentlich niedrigeren Preis als die Tri-Pacer angeboten und ließ die Klappen und den zweiten Flügeltank des viersitzigen Flugzeugs sowie die hinteren Seitenfenster und die Tür weg. Ansonsten ähnelt die Colt der Tri-Pacer sehr, da sie die gleichen Vordersitze und Türen, das Fahrwerk, die Motorhalterungen, die Windschutzscheibe, die Leitwerke, die Streben und das Instrumentenbrett verwendet. Über 2.000 Colts wurden hergestellt und es war die letzte Pacer-Variante – und damit die letzte Kurzflügel-Piper, die aus der Produktion ausschied.
Die letzte Charge von 12 PA-22-150 wurde 1963 für die französische Armee gebaut und die letzte der Familie, eine PA-22-108 Colt, wurde am 26. März 1964 fertiggestellt. Der Typ wurde in Vero Beach durch die PA-28 Cherokee 140 ersetzt.
Einige PA-22 wurden auf eine Spornradkonfiguration umgebaut, was zu einem Flugzeug führte, das einer PA-20 Pacer sehr ähnlich ist, aber die Modellverfeinerungen und Merkmale der PA-22 beibehält. Diese Umbauten werden von den Besitzern oft als PA-22/20 bezeichnet und sind in Flugzeug-Kleinanzeigen oft als solche aufgeführt, obwohl solche umgebauten Flugzeuge offiziell von der FAA weiterhin als PA-22 Tri-Pacer bezeichnet werden. Bei dieser Umrüstung wird in der Regel eine Scheibenbremse anstelle der originalen Trommelbremsen eingebaut, und der Lycoming O-360 Motor mit 180 PS ist das bevorzugte Upgrade. Einige PA-22 haben einen Hartzell Verstellpropeller mit konstanter Geschwindigkeit oder Koppers Aeromatic Propeller. Jede dieser Installationen verbessert die Leistung und Wirtschaftlichkeit auf Kosten der Nutzlast. Ein paar Colts wurden auch auf Spornradkonfiguration umgerüstet, obwohl dies nicht so beliebt ist wie die Umrüstung von Tri-Pacern.