(Donnie Brasco)
PERSÖNLICH: Geboren 1939 (manche Quellen sagen 1940), in Paterson, NJ; Vater ein Bar-Manager; verheiratet; Name der Frau: Maggie (eine Krankenschwester); Kinder: drei Töchter.
ADRESSEN: Agent-c/o Author Mail, Running Press, 125 S. 22nd St., Philadelphia, PA 19103-4399.
Karriere: Schriftstellerin. Arbeitete als Lehrer, ca. 1960er Jahre; Ende der 1960er Jahre drei Jahre lang bei der Bundesregierung in der Abteilung für Nachrichtendienst der Navy beschäftigt; Agent des Federal Bureau of Investigation, ca. 1970-86; Sicherheitsberater, 1986-96.
SCHREIBEN:
(Mit Richard Woodley) Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia, New American Library (New York, NY), 1987.
Donnie Brasco: Deep Cover, Penguin (New York, NY), 1999.
Mobbed Up: A Donnie Brasco Novel, Onyx (New York, NY), 2000.
Snake Eyes: A Donnie Brasco Novel, Onyx (New York, NY), 2001.
(Unter dem Namen Donnie Brasco) The Way of the Wiseguy: True Stories from the FBI’s Most Famous Undercover Agent, Running Press (Philadelphia, PA), 2004.
(Mit Bill Bonnano und David Fisher) The Good Guys, Warner Books (New York, NY), 2005.
Unfinished Business: The Donnie Brasco Story, Running Press (Philadelphia, PA), 2006.
Beiträge für Zeitschriften, darunter People.
Aufnahmen: Donnie Brasco wurde 1997 unter der Regie von Mike Newell und mit Johnnie Depp in der Hauptrolle als Pistone verfilmt. Mehrere von Pistones Werken wurden auch auf Audiokassette adaptiert.
SIDELIGHTS: „Der Mann, der die Trattoria betritt, sein Sakko sorgfältig auf dem Sitz zusammenfaltet und einen Teller Risotto bestellt, war früher als Donnie Brasco bekannt, altgedienter Juwelendieb und vertrauter Insider der Bonanno-Verbrecherfamilie.“ So begann ein Profil der Washington Post über Joseph D. Pistone, einer von vielen Artikeln, die nach der Veröffentlichung des Films Donnie Brasco im Jahr 1997 geschrieben wurden, in dem Johnny Depp die Hauptrolle des Pistone spielte. Der Film, in dem auch Al Pacino und Michael Madsen als Pistones Mafia-Kollegen Benjamin „Lefty Guns“ Ruggiero und Dominick „Sonny Black“ Napolitano zu sehen sind, wurde von Kritikern für seinen Realismus gelobt. Im Gegensatz zu Der Pate und den vielen Filmen, die er hervorgebracht hat und die finanziell erfolgreiche, wortgewandte und sogar prinzipientreue Mafiosi porträtieren, zeigt Donnie Brasco – sowohl der Film als auch Pistones Buch, auf dem der Film basiert – die Mafiosi als „kleine Gauner“, in den Worten von Paula Span in der Washington Post, „die ständig knapp bei Kasse sind und so viele Fehler machen, wie sie gemacht haben.“ Der Rezensent des Washington Monthly, Selwyn Raab, kommentierte: „Pistones Beobachtungen entmystifizieren die von Romanautoren und Filmemachern zusammengebrauten Mythen über eine wohlwollende, schurkische Seite der Mafia. Wie Pistone bezeugt, ist das tägliche Leben der Mafiosi so trist wie die Arbeit am Fließband.“ Das Leben der Protagonisten ist geprägt von großer Langeweile, unterbrochen von Momenten des puren Terrors. „Die Mafia, die Sie in diesem Film sehen“, sagte Pistone zu Span, „das ist die wahre Mafia.“ Für diese Authentizität gibt es einen Grund: Der Held der Geschichte und die Ereignisse, an denen er beteiligt war, sind alle real.
Fünf Jahre lang, von 1976 bis 1981, durchdrang Pistone, damals Undercover-Agent des Federal Bureau of Investigation (FBI), die Verbrecherfamilien Colombo und Bonanno, indem er sich als „Donnie Brasco“ (er wählte den Namen zufällig) ausgab, ein Juwelendieb und kleiner Ganove. Aufgrund der von ihm aufgedeckten Informationen konnte die Bundesregierung etwa hundert Mafiosi verhaften und verurteilen, was Pistone zu einem der erfolgreichsten Undercover-Agenten in der Geschichte der FBI-Mafia-Stichaktionen machte. Er war sogar so erfolgreich, dass er beinahe ein „made guy“ geworden wäre – also ein offizielles Mitglied der Mafia -, aber das FBI holte ihn heraus, bevor dies geschah. 1982 begann Pistone, in einer Reihe von Prozessen auszusagen. Zu dieser Zeit begann er auch, unter einer angenommenen Identität an einem nicht genannten Ort zu leben. Seine Frau und seine drei Töchter, die inzwischen erwachsen waren, nahmen ebenfalls neue Identitäten an.
Der Sohn eines Bar-Managers stammte aus einem Arbeitermilieu in Paterson, New Jersey. Er war ein hervorragender Basketballspieler und heiratete 1961, als er Anfang zwanzig war, seine Highschool-Freundin Maggie. Nachdem er eine Karriere als Lehrer sowie eine Arbeit beim Geheimdienst der US-Marine ausprobiert hatte, heuerte Pistone Ende der 1960er Jahre beim Federal Bureau of Investigation an. Er bewegte sich schnell in Richtung Undercover-Arbeit und fand sich zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Ein halbes Jahrhundert lang hatte das Bureau unter Direktor J. Edgar Hoover die Mafia praktisch ignoriert: Hoover behauptete, nicht an ihre Existenz zu glauben, oder zumindest an ihre Existenz als gewaltige kriminelle Kraft, und richtete die Bemühungen des FBI auf andere Bereiche. Der Tod von Hoover im Jahr 1972 leitete eine neue Ära ein, und als das FBI einen Agenten brauchte, der undercover in der Mafia ermitteln sollte, war Pistone aufgrund des Mangels an italienischen Agenten ideal für diese Rolle.
Pistone hatte die Voraussetzungen, um hineinzupassen: nicht nur seine Herkunft (Nicht-Italiener können in der Mafia nicht „gemacht“ werden), sondern auch sein Hintergrund und seine Art zu sprechen, die ihn als Mafia-Typ qualifizierten. „Ich habe kein Problem mit der Mafia“, sagte er später Michael Arena von in Newsday. „Ich hatte Freunde, die Mafia-Typen waren, Sie wissen, was ich meine. Du hängst in den Clubs rum, in der Nachbarschaft, das sind einfach Typen. Man lernt die andere Seite nicht kennen. Die Mörderseite. Man sieht nicht den Beinbruch und die Erpressung. Man sieht nur das Glücksspiel. Als ich den Job annahm, war das alles, was ich sah. Ein Job….
Beide, das Buch und die Verfilmung, bieten Einblicke in die Denkweise der Mafia, wie sie nur jemand wie Pistone bieten kann – jemand, der einem Mafioso sehr ähnlich ist, außer dass er auf der richtigen Seite des Gesetzes steht. Da ist zum Beispiel seine Erklärung des Wortes „Fugeddaboudit“ (Vergiss es), das alles Mögliche bedeuten kann, von „Ja, absolut“ über „Du machst wohl Witze“ bis hin zu „Erwähne es nicht“ und „Vergiss es“. Ebenso gibt es den syntaktischen Unterschied zwischen der Art und Weise, wie ein Mafioso sich auf jemanden außerhalb der Mafia bezieht – „Er ist ein Freund von mir“ – und der Art und Weise, wie er einen „gemachten Mann“ identifiziert: „Er ist ein Freund von uns.“
In der Kinofilmversion von Donnie Brasco: Mein Undercover-Leben in der Mafia beginnt Pistone für Lefty, Pacinos Figur, als „ein Freund von uns“ und stellt seine Gutgläubigkeit erst nach vielen Prüfungen fest. In Wirklichkeit stand er Sonny, der Figur von Madsen, viel näher, aber das ist eine der wenigen Abweichungen des Films von der tatsächlichen Geschichte. Was die Tests anbelangt, so wurden diese während seiner fünf Jahre fortgesetzt. So wurden 1977, wie David Brand in der Time berichtete, „zwei Mafiosi misstrauisch, dass Pistone ein Spitzel sei und verlangten von ihm eine kriminelle Referenz. Monate zuvor hatte Pistone einen anderen FBI-Agenten gebeten, einen Mafia-Informanten in Florida anzuweisen, immer bereit zu sein, für Donnie Brasco zu bürgen. Aber hatte der Agent die Nachricht weitergegeben? Und wenn ja, würde sich der Informant daran erinnern? Mehrere angespannte Stunden lang spielte Pistone mit dem Rest der Bande Karten, während ein Mafioso seine Geschichte überprüfte. Schließlich kam der Gangster zurück.
Dann gab es den Vorfall, wie Brand auch berichtete, als das Time Magazine selbst Brasco beinahe umgebracht hätte. In Miami „hatte Pistone von einem Kollegen eine weiße Yacht für eine Seemannsparty ausgeliehen, um Lefty und seine Mafia-Kumpel zu beeindrucken. Der reiche Bruder einer Freundin habe das Boot zur Verfügung gestellt, erklärte Pistone. Nun blickte ein unglücklicher Lefty auf eine Seite in der Time mit einem Bild derselben Yacht: Sie war vom FBI im Abscam-Skandal benutzt worden, um mehrere korrupte Kongressabgeordnete zu erwischen, die Schmiergelder von Agenten angenommen hatten, die sich als reiche Araber ausgaben.“ Pistone bestand gegenüber Lefty darauf, dass es sich nicht um dasselbe Boot handelte und deckte sich später selbst, indem er sagte, er sei schlauer gewesen als der Kongressabgeordnete und habe „diese FBI-Typen geschlagen“
Notwendig zu sagen, Lefty war schockiert, als er herausfand, dass sein Freund Donnie in Wirklichkeit ein FBI-Agent war. Dank Pistones Aussage saß Lefty am Ende zehn Jahre in einem Bundesgefängnis und starb zwei Jahre nach seiner Entlassung an Krebs. Er hatte mehr Glück als Sonny, der kurz nach der Aufdeckung von Pistones Identität verschwand. Laut Span in der Washington Post wurde Sonny Blacks Leiche auf Staten Island angeschwemmt, zehn Tage nachdem Pistone in seinem ersten großen Erpressungsprozess in New York ausgesagt hatte; der Leiche fehlten die Hände“ – ein besonderer Beweis für die Schande in der Mafia. Was etwaige Schuldgefühle bezüglich seines Verrats an ehemaligen Mitbrüdern betrifft, so war Pistone philosophisch: Wenn sie herausgefunden hätten, wer er war, während er unter ihnen war, so argumentierte er, hätten sie keine Skrupel gehabt, ihn zu beseitigen.
Wie Span berichtete, war auch Lou DiGiaimo überrascht, die Identität des aussagenden FBI-Agenten zu erfahren. Er und Pistone waren zusammen aufgewachsen und hatten sich in den 1970er Jahren wiedergetroffen, als sie regelmäßig zusammen Basketball spielten. Und dann, erinnerte sich DiGiaimo: „Nach ein paar Monaten verschwand er. Ich rief im FBI-Büro an, die hatten noch nie etwas von einem Joe Pistone gehört.“ Tatsächlich hatte das FBI alle Beweise dafür vernichtet, dass er jemals für sie gearbeitet hatte – eine Vorsichtsmaßnahme gegen Hintergrundüberprüfungen durch korrupte Strafverfolgungsbeamte. Als DiGiaimo 1982 von einem ungenannten Agenten hörte, der über seine Infiltration der Mafia aussagen sollte, sagte er: „Ich frage mich, könnte das Joe sein? Könnte es sein?“ Sein Interesse hatte eine Bedeutung über ihre Beziehung hinaus: DiGiaimo arbeitete in der Filmbranche. Als sie schließlich zusammenkamen, nachdem Pistone ausgesagt hatte, erinnerte sich DiGiaimo: „Ich sagte ihm, dass ich das, was er getan hatte, für heldenhaft und spektakulär hielt, und ich sagte, es sollte ein Buch und ein Film werden. Er sagte, er würde darüber nachdenken, aber zuerst müsse er noch jahrelang Zeugnis ablegen.“
Nach Abschluss seiner Zeugenaussagen in einer langen Reihe von Prozessen begann Pistone zusammen mit Richard Woodley, Donnie Brasco zu schreiben. Ralph Blumenthal, der das Buch in der New York Times Book Review rezensierte, bezeichnete es als „erstaunliche Memoiren“, beklagte aber die Tatsache, dass der Autor wenig Einblick in „das zentrale Geheimnis der Geschichte – wie schaffte Mr. Pistone seine außergewöhnliche emotionale Leistung? Was ging in seinem Herzen und seinem Gehirn vor?“ Dabei wäre es schwer vorstellbar, dass ein hochemotionaler, sensibler Mensch auch in der Lage wäre, sich als überzeugender Mafia-Mitarbeiter auszugeben. Blumenthal schien dies zuzugeben, als er eine Passage aus dem Buch zitierte, um Pistones Behauptung zu untermauern, dass er „nicht zur Gewissenserforschung neigt“: „Ich sage: ‚Willst du rausgehen?‘ ‚Ja.‘ Er steht von seinem Hocker auf, und ich gebe ihm gleich eine Spritze, weil ich nicht rausgehe. Ein anderer Typ springt rein, Mirra gibt ihm eine Ohrfeige. Ein Jahrzehnt nach dem Buch kam der Film, mit DiGiaimo – der Casting Director für The Godfather war – als Produzent. „Johnny rief mich vielleicht viermal an“, erzählte DiGiaimo Jason Cochran in Entertainment Weekly, um zu fragen: „Bist du sicher, dass Joe mag, was ich gemacht habe?“ Laut Cochran nickt Pistone „langsam, wie ein Besserwisser . ‚Besser als 100 Prozent‘, murmelt er.“ Und Pistone erzählte Span, dass „ich mich selbst sehen konnte, wie er sich bewegte, wie er den Raum mit seinen Augen bearbeitete und alles in sich aufnahm.“
Pistone tauchte mehrmals am Set von Donnie Brasco auf, aber wegen seiner Vergangenheit muss er heimlich leben: Jederzeit könnte ein junger Mafioso, der sich beweisen will, Pistone aufsuchen und ihn töten. Nichtsdestotrotz ist Pistone als Sicherheitsberater tätig, unter anderem für den britischen Scotland Yard, und hält Vorlesungen an der FBI-Akademie in Quantico, Virginia. Pistone hat auch begonnen, Romane zu schreiben, die auf seiner Undercover-Arbeit als FBI-Agent basieren, der in die Mafia eindrang. Span fügte reumütig hinzu, dass „er sagt, Schreiben sei viel härtere Arbeit – ‚es ist langweilig‘ – als Bösewichte zu täuschen.“
Pistones erstes fiktionales Werk erschien als Donnie Brasco: Deep Cover. In diesem ersten Roman „trifft er größtenteils ins Schwarze“, kommentierte ein Rezensent von Publishers Weekly. Ausgehend von der Figur des Brasco und seinen Erfahrungen im wirklichen Leben entwirft Pistone eine Geschichte, in der Brasco gezwungen ist, undercover zu ermitteln, weil ein Auftrag auf sein Leben vorliegt. Während er in Florida gegen politische Korruption ermittelt, muss Brasco auf der Flucht vor rachsüchtigen Mafiosi bleiben und eine lebensbedrohliche Gewalt anderer Art ertragen: einen Hurrikan. Ein Paar geheimnisvoller Witwen, eine Gruppe kubanischer Flüchtlinge und eine Ansammlung verdeckter FBI-Agenten verkomplizieren Brascos Leben. „Pistones Dialoge glänzen und verleihen den Charakteren des Buches Glaubwürdigkeit“, so der Kritiker von Publishers Weekly. Pistone ist auch der Autor von Brasco-Romanen wie Mobbed Up: A Donnie Brasco Novel und Snake Eyes: A Donnie Brasco Novel.
Für ein Lesepublikum, das immer noch von der Mafia gefesselt ist, fasziniert von dem Film Der Pate, seinen Fortsetzungen und der Fernsehserie Die Sopranos, bietet Pistone in The Way of the Wiseguy weitere Details über das Innenleben eines Mafia-Mitglieds. In diesem Buch beschreibt Pistone „detailliert die Gewohnheiten, die Sprache, die individuellen Macken und die gemeinsamen Verbindungen, die die Wise Guys von der normalen Gesellschaft trennen“, so ein Interviewer auf der Bada-Bing Blog-Website. „Mit ihren strengen ethischen Codes spiegeln viele ihrer Traditionen die Natur des zivilen Lebens und der Geschäftswelt wider. Das Buch beleuchtet auch die Loyalität, den Opportunismus, die Kultur, den Respekt und die Rache, die alle Teil dieses Phänomens sind, das wir den Mob nennen.“ Merkmale echter Wise Guys, so Pistone, sind „sie haben keine Scham und man kann sie nicht in Verlegenheit bringen. Sie sind ähnlich wie ein Verkäufer oder eine Art von Geschäft, in dem man mit Menschen zu tun hat, man muss hartnäckig sein. Sie sind hartnäckig bei der Verfolgung ihrer illegalen Eroberungen.“
Biografische und kritische Quellen:
BÜCHER
Pistone, Joseph D., mit Richard Woodley, Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia, New American Library, 1987.
PERIODICALS
Entertainment Weekly, 7. März 1997, Jason Cochran, „An Audience with the Don“, S. 45.
Library Journal, 1. Mai 2004, Jim Burns, Rezension von The Way of the Wiseguy, S. 127.
Nation, 31. März 1997, Stuart Klawans, Filmbesprechung von Donnie Brasco, S. 35.
Newsday, 9. März 1997, Michael Arena, Interview mit Joseph D. Pistone, S. C10.
New York Times, 9. Februar 1986, Arnold H. Lubasch, „Agent Tells about Tension in Bonnano Group“, S. A47; 26. Januar 1988, Arnold H. Lubasch, „Inside the Mob: An Agent Recalls ‚Game of Wits'“, Interview mit Joseph D. Pistone, S. B1; 3. März 1997, Bernard Weintraub, „A Tale of Gangsters and Schemers Rings True because It Is“, Filmkritik zu Donnie Brasco, S. C11.
New York Times Book Review, 14. Februar 1988, Ralph Blumenthal, Rezension von Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia, S. 22.
Publishers Weekly, 1. März 1999, Besprechung von Donnie Brasco: Deep Cover, S. 66.
Time, 18. Januar 1988, Besprechung von Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia, S. 21; 18. Januar 1988, David Brand, „Strife and Death in the Family; An Ex-FBI Agent Describes Five Chilling Years inside the Mafia“, Profil von Joseph D. Pistone, S. 21.
Washington Monthly, Juni 1988, Selwyn Raab, Besprechung von Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia, S. 58.
Washington Post, 28. Februar 1997, Paula Span, „The FBI’s Veiled Threat: Joseph Piston Spent Six Years inside the Mafia and Lived to Tell the Tale“, S. C1.
ONLINE
American Mafia.com, http://www.americanmafia.com/ (6. Dezember 2005), Biographie von Joseph D. Pistone.
Bada-Bing Blog Website, http://www.nj.com/weblogs/sporanos (31. Mai 2004), Interview mit Joseph D. Pistone.
Literary Group International Website, http://www.theliterarygroup.com/ (6. Dezember 2005), Biografie von Joseph D. Pistone.