In etwa 5 Milliarden Jahren, wenn die Sonne ihre äußeren Schichten abschüttelt, wird sie eine schöne Hülle aus diffusem Gas bilden, die als planetarischer Nebel bekannt ist. Man schätzt, dass etwa 10.000 dieser kurzlebigen, leuchtenden Objekte in der Milchstraße existieren, obwohl nur etwa 1.500 entdeckt wurden; der unsichtbare Rest versteckt sich hinter interstellarem Staub.
Der Begriff „Planetarischer Nebel“ ist eine Fehlbezeichnung. Geprägt wurde er von William Herschel, der auch einen astronomischen Katalog erstellte. Herschel hatte kurz zuvor den Planeten Uranus entdeckt, der eine blaugrüne Färbung hat, und er dachte, dass die neuen Objekte dem Gasriesen ähneln.
Der Tod eines Sterns
Am Ende ihres Lebens wird sich die Sonne zu einem Roten Riesen aufblähen und über die Umlaufbahn der Venus hinaus ausdehnen. Wenn sie ihren Brennstoff verbraucht, wird sie schließlich kollabieren. Die äußeren Schichten werden in einer Gashülle herausgeschleudert, die einige zehntausend Jahre überdauern wird, bevor sie sich in die Weiten des Weltraums ausbreitet. Der kleine Kern, ein neu entstandener Weißer Zwerg, wird diese Schichten in einem schillernden, überwiegend blau-grünen Licht erstrahlen lassen.
Dieser Prozess wird sich in Sternen, die bis zu achtmal so viel Masse wie die Sonne haben, vervielfältigen. Massereiche Sterne explodieren am Ende ihres Entwicklungsweges in Supernovae. Die sich ausdehnende Hülle aus Gas bildet eine andere Art von Nebel: einen Supernova-Überrest. Der Krebsnebel (M1) ist ein gutes Beispiel dafür.
Andere Arten von Nebeln sind Emissionsnebel, die Wolken aus ionisiertem Gas sind, die Licht in verschiedenen Farben aussenden; Dunkelnebel, die Wolken aus Gas sind, die so dicht sind, dass das Hintergrundlicht blockiert wird; und protoplanetare Nebel, die entstehen, wenn ein Stern beginnt, seine äußeren Schichten abzustoßen, bevor er zu einem planetarischen Nebel wird.
Keine Planeten dabei
Der erste planetarische Nebel, der entdeckt wurde, war der Hantelnebel, M27, von Charles Messier im Jahr 1764. Er fügte seinem Katalog astronomischer Objekte schließlich vier hinzu.
Im Jahr 1790 fand Herschel NGC 1514, einen planetarischen Nebel mit einem hellen Zentralstern. Er erkannte, dass diese neuen Objekte aus Gas oder Staub bestanden und nicht, wie damals angenommen, Haufen waren. Herschel identifizierte 79 Objekte als planetarische Nebel, aber nur 20 von ihnen waren es wirklich, während sich 13 andere, die er als andere Objekte klassifiziert hatte, als diese gasförmigen Hüllen herausstellten.
In lebendiger Farbe
Neue Technologie hat eine Reihe von phänomenalen Bildern von planetarischen Nebeln in extremer Tiefe aufgenommen. Dabei hat sie die Komplexität offenbart, die am Ende des Lebens der Sonne auftreten könnte. Wo Wissenschaftler einst dachten, dass sich die Gasschichten gleichmäßig ablösen, haben Bilder des Hubble-Weltraumteleskops eine Vielzahl von Möglichkeiten offenbart, die das Schicksal unseres nächsten Sterns sein könnten.
Hantelnebel (M27): Der erste aufgezeichnete planetarische Nebel, der Dumbbell-Nebel, liegt 1.200 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Ringnebel (M57): Die fast perfekte ringförmige Form machte die Namensgebung von M57 zu einem Selbstläufer. Die diffuse Hülle aus Gas und Staub breitete sich fast gleichmäßig aus, nachdem sie von ihrem Mutterstern abgeschüttelt wurde.
NGC 1514: Als William Herschel den hellen Stern im Herzen dieses planetarischen Nebels sah, erkannte er, dass er nicht auf einen Haufen, sondern durch Gas und Staub hindurchschaute. Daraufhin prägte er den Namen „planetarischer Nebel“, weil sie die Färbung des kürzlich entdeckten Uranus teilten.
Saturn-Nebel NGC 7009: Der Saturnnebel, auch NGC 7009 genannt, befindet sich im Sternbild Wassermann und hat einen hellen Zentralstern, der von einem fußballförmigen Feld aus Gas und Staub umgeben ist.
Stachelrochennebel (Hen-1357): Der jüngste bekannte planetarische Nebel, Hen-1357 ist so groß wie 130 Sonnensysteme.
SuWt2: Ein enges Doppelsternsystem erzeugt im Inneren dieses planetarischen Nebels eine ringförmige Struktur aus Staub und Gas.
NGC 2818: Dieser schöne, sich ausbreitende planetarische Nebel befindet sich in 10.400 Lichtjahren Entfernung im südlichen Sternbild Pyxis, dem Kompass.
– Nola Taylor Redd, SPACE.com contributor
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