Auf der Suche nach Präzedenzfällen für die beängstigende und letztlich tödliche Kundgebung der weißen Nationalisten, „Unite the Right“ in Charlottesville, haben einige Medien die Bilder des jüngsten Chaos in Virginia mit den erschreckenden Bildern der Kundgebung des Deutsch-Amerikanischen Bundes verglichen, die am 20. Februar 1939 den Madison Square Garden mit 22.000 hasssprühenden amerikanischen Nazis füllte.
Diese Kundgebung, das größte derartige Konklave in der Geschichte der USA, schockierte die Amerikaner zu dieser Zeit. Sie hatten die Presseberichte und Wochenschauaufnahmen der massiven Nürnberger Kundgebungen der Nazis gesehen; sie hatten über die Kristallnacht gelesen, das mörderische, zweitägige antisemitische Pogrom vom November 1938, das der Bund – die schnell wachsende, amerikanische Version der deutschen Nazi-Partei, die die Nazi-Philosophie ausposaunte, aber mit einem Stars-and-Stripes-Twist – ungeniert unterstützt hatte.
Aber das war in Europa. Dies war Amerika. New York City. Für die Amerikaner, die sich fragten, ob das auch hier passieren könnte, lieferte die Bund-Kundgebung die schreckliche Antwort.
„22.000 Nazis halten Kundgebung im Garten ab“, titelte die New York Times auf der ersten Seite. Im Innenteil zeigten Fotos den unruhigen Pulk von Gegendemonstranten vor der Arena und die lächelnden, uniformierten Anführer des Bunds. „Wir brauchen keinen Zweifel daran zu haben, was der Bund mit und in diesem Land tun würde, wenn er die Gelegenheit dazu hätte“, meinte die Times später in der Woche in einem Leitartikel. „Er würde einen amerikanischen Hitler aufstellen.“
Rund 78 Jahre nach der Bund-Kundgebung im Madison Square Garden kam eine neue Generation von schimpfenden Troglodyten nach Charlottesville, Virginia. Im Jahr 1939 fühlten sich Braunhemden im Madison Square Garden ermutigt, einen jüdischen Demonstranten zu ergreifen, der das Podium stürmte, auf dem der deutschstämmige Führer des Bundes, Fritz Kuhn, sprach, und schlugen ihn fast besinnungslos. Im Jahr 2017 hielten Mitglieder der sogenannten Alt-Right eine Fackelkundgebung in Charlottesville ab, und am nächsten Tag ging einer dieser weißen Nationalisten sogar noch weiter und benutzte angeblich sein Auto, um Anti-Nazi-Demonstranten niederzumähen, wobei eine junge Frau, Heather Heyer, getötet wurde.
Diejenigen, die den Aufstieg und Fall des Bundes studiert haben, sind alarmiert über die historischen Parallelen. „Wenn eine große Gruppe junger Männer durch die Straßen von Charlottesville marschiert und skandiert: ‚Die Juden werden uns nicht ersetzen‘, dann ist das nur wenige Schritte davon entfernt, in New York oder irgendwo anders in den 1930er Jahren ‚Tod den Juden‘ zu skandieren“, sagt David Harris, Geschäftsführer des American Jewish Committee. „Wenn diese jungen Männer ‚Blut und Boden‘ skandieren, vermittelt das die gleiche Bedeutung wie jene Jahrzehnte zuvor, die ‚blut und boden‘ skandierten und sich damit auf die Verherrlichung der Verbindung zwischen Rasse und Land durch die Nazis bezogen.“
„Ich sehe, offen gesagt, keinen großen Unterschied zwischen dem Bund und diesen Gruppen, was ihre öffentliche Präsenz angeht“, sagt Arnie Bernstein, der Autor von Swastika Nation, einer Geschichte des Deutsch-Amerikanischen Bundes. „Der Bund hatte seine Schaufenster in New York, Chicago, Detroit und Los Angeles – die heutigen Gruppen hängen auch im öffentlichen Raum herum, aber in diesem Fall sind sie im Internet und jeder kann auf ihre ‚Schaufenster‘ oder Websites zugreifen, und ihre Philosophie, wenn man sie so nennen kann, ist im Wesentlichen die gleiche.“
Für den Bund war die zermürbende Kundgebung im Madison Square Garden 1939 gleichzeitig der Höhepunkt der Organisation und – als Folge des Schocks und der Abscheu, die sie auslöste – ihr Todesurteil. Es ist noch zu früh, um genau zu wissen, welche Auswirkungen Charlottesville – das kleiner, aber gewalttätiger war als die Demonstration des Bundes von 1939 – auf die weißen Nationalisten haben wird oder wie die amerikanische Öffentlichkeit, die immer noch dabei ist, das schreckliche Ereignis zu verarbeiten, letztendlich darauf reagieren wird. Wird Charlottesville der Anfang vom Ende dieser wiedergeborenen Generation von amerikanischen Nazis sein? Um vorauszusehen, wohin wir uns bewegen könnten, muss man wissen, wie sich die Version des Bunds vor 78 Jahren abgespielt hat – und wie es diesmal anders ist.
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Der Aufstieg und Fall des Deutsch-Amerikanischen Bundes in den späten 1930er Jahren ist im Wesentlichen die Geschichte des Mannes dahinter: Fritz Julius Kuhn.
Als deutschstämmiger Veteran der bayerischen Infanterie im Ersten Weltkrieg war Kuhn ein früher Anhänger Adolf Hitlers, der 1928 aus wirtschaftlichen Gründen in die Vereinigten Staaten auswanderte und eine Stelle als Fabrikarbeiter bei Ford bekam. Nach einigen Jahren in den USA begann Kuhn seine politische Karriere, indem er Offizier bei den „Friends of New Germany“ wurde, einer in Chicago ansässigen, landesweiten Pro-Nazi-Gruppe, die 1933 mit dem ausdrücklichen Segen des stellvertretenden deutschen Führers Rudolf Hess gegründet wurde.
Zu dieser Zeit schossen überall auf der Welt Nazi-Nachahmerparteien aus dem Boden, und zumindest anfangs hofften Hess und Hitler, mit ihnen neue Gebiete, vor allem in Europa, in das Großreich einzugliedern. Aber schon bald wurde FONGs niedere Gewalttätigkeit, die amerikanische deutschsprachige Zeitungen dazu zwang, nazifreundliche Artikel zu veröffentlichen, patriotische deutsch-amerikanische Organisationen zu infiltrieren und ähnliches, zu einem Ärgernis für Berlin, das immer noch versuchte, gute Beziehungen zu Washington zu unterhalten. 1935 befahl Hess allen deutschen Staatsbürgern, aus dem FONG auszutreten, und er rief seine Führer nach Deutschland zurück, was dem FONG effektiv den Garaus machte.
Kuhn, der gerade die US-Staatsbürgerschaft angenommen hatte, sah dies als seine Chance, eine amerikanisiertere Version des FONG zu schaffen, und er ergriff sie. Mit seinem neuen Deutsch-Amerikanischen Bund hatte Kuhn die Vision einer einheimischen Nazi-Partei, die mehr als nur eine politische Gruppe war, sondern eine Lebensart – eine „Hakenkreuz-Nation“, wie Bernstein es nennt.
Obwohl Kuhn seine Vision in amerikanische Phraseologie und Ikonen kleidete – er nannte George Washington anerkennend „den ersten amerikanischen Faschisten“ – war der Bund in Wirklichkeit ein Klon seines teutonischen Vorgängers, übertragen auf US-Boden. Aus Respekt vor seinem Berliner Kameraden gab sich Kuhn den Titel „Bundesführer“. So wie Hitler seine eigene Elitewache, die SS, hatte, hatte Kuhn seine eigene, den Ordnungsdienst oder OD, der sowohl für seinen Schutz als auch für die Aufrechterhaltung der Ordnung bei Bundesveranstaltungen zuständig war. Obwohl es dem OD verboten war, Schusswaffen zu tragen, trugen sie Totschläger und Knüppel, die sie ohne Bedenken gegen nicht-faschistische Köpfe einsetzten, wie sie es bei einem Bundestreffen im April 1938 im Stadtteil Yorkville in Manhattan taten, als sieben Demonstranten von Mitgliedern des OD verletzt wurden.
Wie die deutsche Nazipartei war auch der Bund in verschiedene Distrikte für den Osten, Westen und Mittleren Westen des Landes unterteilt. Der Bund hatte auch seine eigene Propagandaabteilung, die eine Zeitung herausgab sowie die Kopien von Mein Kampf, Hitlers Testament, die alle Bund-Mitglieder kaufen mussten. Kuhn beaufsichtigte auch die Einrichtung einer Reihe von umzäunten Schulungs- und Sommerlagern mit teutonisch klingenden Namen wie Camp Siegfried und Camp Nordland in ländlichen Gegenden im Nordosten des Landes, wo sein Volk, das den Ausweis trug, in der amerikanischen Nazi-Methode indoktriniert werden konnte, während ihre pflichtbewussten Fräuleins ihre deutschen Kochkünste verfeinerten und ihre Blechbläser-tragenden Kinder in Singalongs verwickelt waren, während sie ihre brüderlichen Seig Heils übten. Hin und wieder fuhr Kuhn in seiner Autokolonne vor, segnete die Veranstaltung und hielt eine schweflige Rede im Hitler-Stil – auf Englisch.
In der Tat war der Bund sein eigener Ethnostaat, wie die heutigen Neonazis es nennen würden. Und es funktionierte: Bis 1938, zwei Jahre nach seiner „Wiedergeburt“, war die Gruppe zu einer politischen Kraft geworden, mit der man rechnen musste. Ihre Treffen zogen jeweils bis zu mehrere tausend Besucher an, und ihre Aktivitäten wurden vom FBI genau verfolgt. Nachdem der antisemitische Radiomoderator Reverend Charles Coughlin nach dem erdrutschartigen Sieg von Roosevelts zweiter Amtszeit von der nationalen Bühne verschwunden war, war Kuhn nun der lautstärkste und bekannteste rechtsextreme Führer und Antisemit des Landes.
Es war genau so, wie es sich der Führer gewünscht hätte. Nur dass der Führer nicht wünschte.
Ein Jahr vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs hoffte Berlin noch auf gute Beziehungen zu Washington. Das Reich weigerte sich, Kuhns Organisation finanziell oder verbal zu unterstützen, um die Roosevelt-Administration, die ihre extreme Abneigung gegen die Nazi-Ideologie bereits deutlich gemacht hatte, nicht weiter zu verprellen. Berlin ging sogar so weit, deutschen Staatsbürgern in den Vereinigten Staaten zu verbieten, dem Deutsch-Amerikanischen Bund beizutreten.
Die Abfuhr des Führers schreckte Kuhn und sein Volk nicht ab, die weiterhin das Lob des Reiches sangen.
Auch die Reichskristallnacht im November 1938, das landesweite deutsche Pogrom, das durch das Attentat eines deutschen Diplomaten auf einen Juden in Paris ausgelöst wurde, forderte fast 100 Tote, zahlreiche weitere Verletzte und dezimierte das, was vom deutsch-jüdischen Leben noch übrig war. Indem sie das Attentat mit den Angriffen auf Bundestreffen durch Anti-Nazis – den geistigen Vorgängern der heutigen sogenannten Antifa – verglichen, behaupteten ihre Propagandisten, das Kristallnacht-Massaker sei ein gerechtfertigter Akt der Vergeltung gewesen. Die Befürwortung des schrecklichen Ereignisses durch den Bund verstärkte die Feindseligkeit der amerikanischen Öffentlichkeit ihm gegenüber und veranlasste die angesehenste deutsch-amerikanische Organisation, die Steuben-Gesellschaft, ihn zu verwerfen.
Auch das entmutigte Kuhn nicht. Jetzt, entschied er, als das Meer der Schmach um ihn herum anstieg, war der Moment gekommen, ins Rampenlicht zu treten und zu zeigen, wie stark der Bund war.
Darum ging es bei der Kundgebung im Madison Square Garden. Oberflächlich betrachtet sollte das Konklave, das als „Massendemonstration für wahren Amerikanismus“ angekündigt war, George Washington anlässlich seines 207. Geburtstags ehren. Geburtstages ehren. Aber das beispiellose Ereignis sollte in Wirklichkeit die Apotheose des Deutsch-Amerikanischen Bundes sein, ein positiver Beweis für Amerika und die Welt – und auch für Berlin – dass die amerikanischen Nazis hier waren, um zu bleiben. „Die Kundgebung sollte Kuhns glänzender Moment sein, ein aufwändiger Festumzug und ein lebendiges Schaufenster für alles, was er in drei Jahren aufgebaut hatte“, schrieb Bernstein in seinem Buch 2013. „Kuhns Traum von einer Hakenkreuznation sollte der ganzen Welt gezeigt werden, mitten im Herzen dessen, was die Berliner Presse die ’semitisierte Metropole New York‘ nannte.“
Obwohl die Massendemonstration für Bund-Mitglieder gedacht war, waren auch Laufkundgebungen von sympathisierenden, nazistisch gesinnten amerikanischen Bürgern willkommen. Kuhn hatte große Träume: Eines der Plakate, die die Halle schmückten, verkündete optimistisch: „ONE MILLION BUND MEMBERS BY 1940.“
Skeptiker fragten sich, ob der Bundesführer in der Lage sein würde, die riesige Arena zu füllen. Alle Zweifel wurden schnell zerstreut, als die 20.000 Nazi-Gläubigen, die aus allen Ecken der Hakenkreuznation angereist oder eingeflogen waren, in die große Halle strömten. Währenddessen füllte eine noch größere Menge von Gegendemonstranten, die schließlich auf fast 100.000 geschätzt wurde, die umliegenden Straßen in Midtown Manhattan.
Der Bürgermeister von New York City, Fiorello La Guardia, und Polizeipräsident Lewis Valentine waren sowohl auf die Nazis als auch auf ihre Gegner vorbereitet und umgaben den Garten mit einem Sicherheitskordon von 1.700 Polizisten – die größte Polizeipräsenz in der Geschichte der Stadt – einschließlich eines großen Kontingents berittener Polizisten, um die beiden Seiten auseinanderzuhalten. LaGuardia, ein Episkopaler, dessen Mutter Jüdin war, verabscheute den Bund, aber er war entschlossen, dafür zu sorgen, dass das Recht der Bundisten auf freie Meinungsäußerung respektiert werden würde. Die Amerikaner konnten das giftige Ergebnis selbst beurteilen.
Innerhalb des Gartens liefen die Dinge ziemlich genau nach Kuhns Faux-Nürnberg-Drehbuch. Unter Trommelwirbel marschierte eine Ehrengarde junger amerikanischer Nazis mit den Fahnen der USA und des Bundes sowie der beiden faschistischen Mächte Nazideutschland und Italien ein. Einer nach dem anderen traten die verschiedenen Offiziere des Bundes hervor, um Amerika (oder ihre Version davon) zu preisen und die „Rassenvermischung“ zu verurteilen, die angeblich seit den guten alten, unvermischten Tagen von George Washington stattgefunden hatte. Antisemitismus war natürlich ein Hauptthema der giftigen Rhetorik, die vor den Kameras der Wochenschau zu hören war.
Schließlich, nachdem er als „der Mann, den wir für die Feinde, die er sich gemacht hat, lieben“ vorgestellt wurde, trat der gestiefelte Bundesführer selbst ans Mikrofon, um eine seiner charakteristischen Jeremiaden abzuliefern, in der er die „schleimigen Verschwörer, die diese glorreiche Republik in das Inferno eines bolschewistischen Paradieses verwandeln würden“ und „den Griff der gelähmten Hand des Kommunismus in unseren Schulen, unseren Universitäten, unseren eigenen Häusern“ anprangerte. Wenn er innehielt, wurde er mit Rufen wie „Freies Amerika!“ begrüßt – der neue Bund-Gruß, der „Seig Heil!“ ersetzt hatte, aber mit der gleichen Intonation und erhobenem Armgruß.
Laut Kuhn waren sowohl die Bundesregierung als auch die New Yorker Stadtregierung jüdische Agenten. Franklin D. Roosevelt, dessen Antipathie gegen den Nazismus aktenkundig war – „Nazismus ist ein Krebsgeschwür“, sagte er – war in Wirklichkeit „Frank D. Rosenfeld“. „Freies Amerika!“ Bezirksstaatsanwalt Thomas Dewey war „Thomas Jewey“. „Free America!“ Bürgermeister LaGuardia war „Fiorello Lumpen LaGuardia“. „Free America!“ Und so weiter.
Natürlich hatten Kuhns Anhänger das alles schon einmal gehört. Jetzt war es an der Zeit, dass die Welt zuhörte. Das Volk würde sich erheben, und wie Kuhns Vorbild, Joseph Goebbels, der Propagandaminister des Dritten Reiches, es ausdrückte, würde der Sturm losbrechen.
Der Sturm brach auf jeden Fall los, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Gartens.
Die einzige Änderung des Drehbuchs fand statt, als nach der Hälfte von Kuhns Rede ein junger jüdischer Gegendemonstrant namens Isadore Greenbaum beschloss, dass er Kuhns Tiraden nicht mehr ertragen konnte und spontan auf das Podium stürmte und versuchte, ihn zu tackeln.
Er hätte es fast geschafft. Auf den Wochenschau-Aufnahmen der Kundgebung, die am folgenden Wochenende im ganzen Land in den Kinos gezeigt wurden, konnten die Zuschauer Kuhns schockierte Visage sehen, als der jüdische Kamikaze das Podium erschütterte. Als nächstes sahen sie, wie der unglückliche Greenbaum von einer Schar wütender OD-Männer angegriffen wurde, die ihn mit Schlägen eindeckten, bevor er schließlich von einer Schwadron New Yorker Polizisten gerettet wurde. In einem Moment war alles vorbei – aber es war ein Moment, der Amerika entsetzte: ein Haufen Nazis, die einen Juden mitten im Madison Square Garden verprügelten.
Der Bundesführer nahm die Unterbrechung mit Fassung. Kuhn fuhr mit seiner Rede fort.
Und dann war es vorbei, und die Tausenden von Nazi-Getreuen verließen pflichtbewusst die Arena. Für den Bund war die Kundgebung ein Erfolg – ein glänzender Moment für Amerikas prominentesten Faschisten. Aber die Kundgebung verärgerte Berlin weiter, das sich damals auf den Krieg mit den Alliierten vorbereitete – ein Krieg, von dem Deutschland immer noch verzweifelt hoffte, dass die USA sich davon fernhalten würden.
LaGuardia war stolz darauf, wie seine Stadt und seine Polizei mit der Kundgebung des Bundes umgegangen waren. Gleichzeitig besiegelte die Orgie des Hasses im Garden seine Entschlossenheit, zusammen mit Thomas Dewey Kuhn und damit auch den Bund zu Fall zu bringen, indem er dessen verdächtige Finanzen untersuchte (der verheiratete Kuhn feierte gerne und hielt sich eine Reihe von Mätressen, offenbar auf Kosten des Bundes).
Eine anschließende Untersuchung ergab, dass der verschwenderische Kuhn 14.000 Dollar von der Organisation veruntreut hatte. Der Bund wollte Kuhn wegen des Führerprinzips nicht strafrechtlich verfolgen lassen, da der Führer absolute Macht hatte. Dennoch beschloss Dewey mit dem stillschweigenden Segen des Weißen Hauses, die Anklage zu erheben.
Am 5. Dezember 1939 wurde Kuhn wegen Steuerhinterziehung zu zweieinhalb bis fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Am 11. Dezember 1941, während er im Sing Sing-Gefängnis eingesperrt war, erklärte Deutschland den USA den Krieg. Kuhns Unterstützung für eine nun aktiv amerikafeindliche Regierung gab der Bundesregierung den Vorwand, ihm die Staatsbürgerschaft zu entziehen, was sie am 1. Juni 1943 tat. Als Kuhn drei Wochen später aus dem Gefängnis entlassen wurde, wurde er sofort wieder als gefährlicher feindlicher Agent verhaftet. Während Kuhn in Texas in US-Haft saß, wurde Nazi-Deutschland vernichtet, sein Streben nach Weltherrschaft endgültig gestoppt und Hitler war tot. Vier Monate nach dem V-E Day deportierten die USA Kuhn in das vom Krieg verwüstete Westdeutschland. Seine Träume von einer Hakenkreuznation waren zerschlagen worden. Er starb 1951 in München, ein gebrochener Mann, im Exil aus dem Land, das er „befreien“ wollte.
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Gegenwärtig sind historische Vergleiche bis zu einem gewissen Grad töricht. Bei allen Ähnlichkeiten zwischen der Kundgebung des Bundes von 1939 und der Demonstration der weißen Nationalisten in Charlottesville gibt es doch erhebliche Unterschiede.
Glücklicherweise ist niemand mit Fritz Kuhns besonderen demagogischen Fähigkeiten aufgetaucht, um seine neonazistischen Nachkommen zu führen, obwohl es solche gibt, die versuchen, die Rolle zu spielen. „Ich bin besorgt, dass eine Kuhn-Figur die disparaten alt-right-Gruppen zusammenführen könnte“, sagt Arnie Bernstein, „sei es ein Richard Spencer, David Duke oder jemand von dieser Sorte.“
Ein weiterer Unterschied ist, dass die Kundgebung des Bundes und die daraus resultierende Gewalt von Amerikas führenden Politikern energisch verurteilt wurde, während Präsident Donald Trumps halbherzige Verurteilung und schockierende Verteidigung des Mobs von Charlottesville als „sehr feine Leute“ keine Vorgeschichte hat, zumindest in der modernen amerikanischen Geschichte. „Wir haben einen Präsidenten, der laut und deutlich Hundepfeifen bläst“, sagt Bernstein. „Das gab es bei Roosevelt nicht.“
Die Kundgebung des Bundes war zugleich der Höhepunkt und das Todesröcheln der Gruppe. Aber solche Aussagen kann man nur im Nachhinein machen; noch weiß niemand genau, was Charlottesville – und Trumps Reaktion darauf – für die Alt-Right bedeuten wird. „Die auffallende Ambivalenz, die aus dem Weißen Haus kommt“, könnte dazu beitragen, Nazi-Sympathisanten zu mobilisieren, sagt David Harris vom American Jewish Committee.
Aber so wie die vom Bund erzeugten Bilder von Nazi-Barbarei und Gewalt vor 78 Jahren die gewöhnlichen Amerikaner aus der Apathie trieben, „wird Charlottesville auch Anti-Nazis mobilisieren, aufzustehen und gezählt zu werden“, sagt Harris. Ähnlich wie die Kundgebung im Madison Square Garden am Vorabend des Zweiten Weltkriegs, sagt Harris, „glaube ich, dass der Nettoeffekt sein wird, die ‚blut und boden‘-Fanbasis zu marginalisieren.“
