Bestimmte Arten von Straftaten, wie z.B. einige Formen von kommerzialisiertem einvernehmlichem Sex (z.B. Prostitution), nicht staatlich sanktioniertes Glücksspiel, öffentliche Trunkenheit und Drogenabhängigkeit, sollen keine Beschwerden hervorrufen. Diese Delikte werden oft als „opferlose Verbrechen“ bezeichnet, weil man der Meinung ist, dass diese Verbrechen keine spezifischen Angriffsobjekte beinhalten, was eines der definierenden Merkmale von Diebstählen, Überfällen und anderen Verbrechen des Gewohnheitsrechts ist. Der Begriff „opferlose Straftaten“ geht auch davon aus, dass die Teilnehmer erwachsen und vollständig in der Lage sind, informierte Entscheidungen über ihre Teilnahme an diesen Aktivitäten zu treffen, und dass sie sich aus eigenem Antrieb an diesen Aktivitäten beteiligen.
Der Begriff „opferlose Straftaten“, wenn er verwendet wird, um verschiedene Aktivitäten zu beschreiben, die eine Klasse von illegalen Verhaltensweisen darstellen, war eine Quelle erheblicher Kontroversen, weil diese Straftaten erhebliches menschliches Leid verursachen, nicht in der direkten Art und Weise, wie gewöhnliche Straftaten eindeutige Verletzungen bei den Opfern hervorrufen, sondern indirekt durch beschädigte Leben und Gemeinschaften. Für viele, die sich die Auswirkungen von Verbrechen ohne Opfer ansehen, scheint es offensichtlich, dass die Aktivitäten, die durch die entsprechenden Strafgesetze verboten sind, tatsächlich geächtet werden sollten. Sie sollten als Verbrechen behandelt werden, argumentieren Beobachter, denn sie sind zu schädlich, um unreguliert zu bleiben. Diejenigen, die diese Position vertreten, argumentieren weiter, dass opferlose Straftaten verschiedene Gemeinschaftsstandards und Anstandsregeln verletzen, die in Gesetzen kodifiziert wurden, um das moralische Wohlergehen der Öffentlichkeit und die körperliche Gesundheit der Bürger zu schützen. Folglich argumentieren die Befürworter dieser Position, dass Strafverfolgungsbeamte solche Aktivitäten überwachen sollten, um die soziale Ordnung zu fördern und zu stärken.
Auf der anderen Seite der Debatte stehen diejenigen, die sagen, dass die formalen Machenschaften des Strafrechtssystems nicht alarmiert oder aktiviert werden sollten, um auf die Aktivitäten zu reagieren, die derzeit als opferlose Verbrechen bekannt sind. Diejenigen, die diese Position vertreten, argumentieren, dass solche Straftaten nicht die Aufmerksamkeit der Strafjustiz verdienen, weil der Verkauf und Kauf dieser Dienstleistungen einvernehmlich erfolgt. Mit anderen Worten, weil diejenigen, die direkt an diesen verbotenen Aktivitäten teilnehmen, das illegale Verhalten nicht den Behörden melden, sollte die Regierung nicht eingreifen. Aus dieser Perspektive sind Strafverfolgungsaktivitäten, die sich auf Verbrechen ohne Opfer richten, ungerechtfertigt und stellen einen unangemessenen Eingriff in das Privatleben der Bürger dar. Befürworter dieser Argumentation argumentieren weiter, dass die staatliche Aufmerksamkeit für diese Aktivitäten die Polizei, die Gerichte und das Strafvollzugssystem stark belastet, indem Mittel und Energie von schweren Straftaten abgezogen werden, die ihre Opfer direkt betreffen (Territo, Halstead und Bromley).
Dieser Beitrag wird nicht die rechtlichen und philosophischen Fragen im Zusammenhang mit der Kriminalisierungs- oder Entkriminalisierungsdebatte erörtern, die oft mit sogenannten opferlosen Straftaten verbunden sind, sondern konzentriert sich auf die Tatsache, dass die Teilnehmer sich freiwillig an solchen Straftaten beteiligen. Der Punkt, dass Teilnehmer an opferlosen Straftaten das illegale Verhalten nicht den Behörden melden, hat mehrere entscheidende Implikationen für das Verständnis der Natur des Verbrechens und der sozialen Kontrolle. Dieser Beitrag befasst sich mit diesen Implikationen und den darauf ausgerichteten Strafverfolgungsmaßnahmen.
Das Verbrechen der Prostitution steht stellvertretend für die verschiedenen Begründungen für Strafverfolgungsmaßnahmen gegen opferlose Verbrechen und befasst sich allgemein mit den Methoden, die Polizeibehörden zur Bekämpfung solcher Verbrechen einsetzen. Andere Arten von opferlosen Straftaten werden am Rande behandelt, um die Ähnlichkeiten in dieser Kategorie von Verbrechen zu demonstrieren.