Der Post-Strukturalismus ist eine Bewegung in der Philosophie und Literaturkritik des späten 20. Jahrhunderts, die schwer zusammenzufassen ist, sich aber im Allgemeinen durch ihre Opposition zur populären Strukturalismus-Bewegung definiert, die ihr im Frankreich der 1950er und 1960er Jahre vorausging. Sie ist eng mit der Postmoderne verwandt, obwohl die beiden Begriffe nicht synonym sind.
Im poststrukturalistischen Ansatz der Textanalyse ersetzt der Leser den Autor als primären Untersuchungsgegenstand, und ohne eine zentrale Fixierung auf den Autor untersuchen die Poststrukturalisten andere Quellen für die Bedeutung (z. B. Leser, kulturelle Normen, andere Literatur usw.), die daher niemals autoritativ sind und keine Konsistenz versprechen. Die Kultur und die Gesellschaft des Lesers haben also einen mindestens ebenso großen Anteil an der Interpretation eines Werkes wie die kulturellen und sozialen Umstände des Autors.
Einige der wichtigsten Annahmen, die dem Poststrukturalismus zugrunde liegen, sind:
- Das Konzept des „Selbst“ als singuläre und kohärente Entität ist ein fiktives Konstrukt, und ein Individuum besteht vielmehr aus widersprüchlichen Spannungen und Wissensansprüchen (z.B. Geschlecht, Klasse, Beruf, etc.). Die Bedeutungsinterpretation eines Textes ist daher vom persönlichen Selbstkonzept des Lesers abhängig.
- Die vom Autor beabsichtigte Bedeutung (obwohl die eigene Identität des Autors als stabiles „Selbst“ mit einer einzigen, erkennbaren „Absicht“ ebenfalls ein fiktives Konstrukt ist) ist sekundär gegenüber der Bedeutung, die der Leser wahrnimmt, und ein literarischer Text (oder in der Tat jede Situation, in der ein Subjekt ein Zeichen wahrnimmt) hat keinen einzigen Zweck, keine einzige Bedeutung oder Existenz.
- Es ist notwendig, eine Vielzahl von Perspektiven zu nutzen, um eine facettenreiche Interpretation eines Textes zu schaffen, selbst wenn diese Interpretationen miteinander in Konflikt stehen.
Der Poststrukturalismus entstand in Frankreich während der 1960er Jahre, einer Zeit des politischen Aufruhrs, der Rebellion und der Desillusionierung mit traditionellen Werten, begleitet von einem Wiederaufleben des Interesses an Feminismus, westlichem Marxismus, Phänomenologie und Nihilismus. Viele prominente Poststrukturalisten (die im Allgemeinen eher von anderen als von sich selbst als solche bezeichnet werden), wie Jacques Derrida, Michel Foucault und Roland Barthes (1915 – 1980), waren ursprünglich Strukturalisten, lehnten aber später die meisten Behauptungen des Strukturalismus ausdrücklich ab, insbesondere seine Vorstellung von der Unveränderlichkeit der Beziehung zwischen dem Signifikanten und dem Signifikat, aber auch die allgemeine Erhabenheit der Theorie, die alles zu versprechen und doch nicht ganz zu halten schien.
In seinem Vortrag „Struktur, Zeichen und Spiel im Diskurs der Humanwissenschaften“ von 1966 war Jacques Derrida (eine Schlüsselfigur der frühen poststrukturalistischen Bewegung, obwohl er später die Bewegung des Dekonstruktivismus begründete) einer der ersten, der einige theoretische Grenzen des Strukturalismus vorschlug, und identifizierte eine offensichtliche De-Stabilisierung oder De-Zentrierung im intellektuellen Leben (die sich auf die Verdrängung des Autors eines Textes bezieht, die den größten Effekt auf den Text selbst hat, zugunsten der verschiedenen Leser des Textes), die als Post-Strukturalismus bekannt wurde.
Roland Barthes (1915 – 1980), ursprünglich ein überzeugter Strukturalist, veröffentlichte 1968 sein Werk „Der Tod des Autors“, in dem er argumentierte, dass jeder literarische Text mehrere Bedeutungen hat und dass der Autor nicht die Hauptquelle des semantischen Inhalts des Werks ist. In seinem 1967 erschienenen Werk „Elemente der Semiologie“ entwickelte er außerdem das Konzept der Metasprache, einer systematisierten Art und Weise, über Konzepte wie Bedeutung und Grammatik jenseits der Beschränkungen der traditionellen Sprache (erster Ordnung) zu sprechen.