Im Gegensatz zu den meisten Arten von Holzbearbeitungsmaschinen hat die Radialarmsäge eine klare Entstehungsgeschichte: Sie wurde von Raymond DeWalt aus Leola, Pennsylvania, erfunden. DeWalt meldete 1923 Patente an, die 1925 erteilt wurden (US-Patent 1.528.536). DeWalt und andere patentierten in der Folge viele Variationen des Originals, aber DeWalts ursprüngliche Konstruktion (verkauft unter dem Namen Wonder Worker) blieb die erfolgreichste: ein Kreissägeblatt, das direkt von einem Elektromotor angetrieben wird, der in einem Joch gehalten wird, das entlang eines horizontalen Arms gleitet, der sich in einiger Entfernung über einer horizontalen Tischfläche befindet. Eine Säge, die die Eigenschaften von Schiebe- und Gehrungssäge kombiniert, wird als Schiebegehrungssäge oder SCMS bezeichnet.
Vor dem Aufkommen der Radialarmsäge wurden Tisch- und Handsägen hauptsächlich zum Ablängen von Holz verwendet. Tischsägen können das Holz leicht auftrennen, aber es ist umständlich, ein langes Stück Holz in der Breite durch ein Tischsägeblatt zu schieben. Im Gegensatz dazu bleibt bei der Radialarmsäge das Holz auf dem Sägetisch liegen, und das Sägeblatt wird durch das Holz gezogen.
In den späten 1970er Jahren begann die Gehrungssäge die Radialarmsäge zu ersetzen, allerdings nur für Kapp- und Gehrungsschnitte, da Gehrungssägen keine Längsschnitte ausführen können. Die Radialarmsäge kann weniger sicher sein, wenn sie von einem unerfahrenen oder ungeschulten Bediener verwendet wird, ist aber nicht so gefährlich, wenn sie richtig verwendet wird. In den Händen eines erfahrenen Bedieners kann die Radialarmsäge sicher Gehrungen schneiden, die für Bilder- und Türrahmen notwendig sind, Holz präzise auf Breite sägen, Federn und Nuten schneiden und variable Vouten herstellen. Wie die Gehrungssäge kann auch die Radialarmsäge diese Schnitte mit absoluter Präzision ausführen, ist aber in der Lage, eine größere Vielfalt an Schnitten zu machen, einschließlich komplexerer Schnitte.
Im Heimwerkerbereich ist die Radialarmsäge eine Alternative zur Tischsäge. Beide Maschinen können auftrennen, ablängen, einfache und zusammengesetzte Gehrungen ausführen, auskehlen, formen, Zapfen, offene Zapfenlöcher, Kegelschnitte und Fälze anfertigen. Die Radialarmsäge benötigt weniger Freiraum oder Platz in der Werkstatt, um langes Material zu bearbeiten, da sie nur an den Seiten Freiraum benötigt, während eine Tischsäge Freiraum an den Seiten, vorne und hinten benötigt. Die Radialarm-Säge ist perfekt geeignet, wenn sie mit dem Rücken an eine Wand gestellt wird, während die Tischsäge in der Mitte der Werkstatt platziert werden muss, um rundum Freiraum zu schaffen. Mit einigem Zubehör kann die Radialsäge als Fräse, Teller- oder Trommelschleifmaschine, Schleifmaschine, Abrichthobelmaschine, Oberfräse, Horizontalbohrmaschine und sogar als Antriebsaggregat für eine Drehmaschine verwendet werden, während die sekundären Verwendungsmöglichkeiten einer Tischsäge auf Fräse und Tellerschleifmaschine beschränkt sind. Das größte Manko der meisten aktuellen Radialarmsägen für den Heimgebrauch ist, dass die meisten Radialarmsägen, die nach den frühen 1960er Jahren gebaut wurden, mit gestanzten Blechteilen hergestellt und mit losen Toleranzen bearbeitet wurden, daher sind sie nicht präzise genug, um ohne „Tuning“ genaue Arbeit zu leisten. Eine qualitativ hochwertige Radialarmsäge hat sorgfältig bearbeitete Führungsbahnen und Verriegelungsmechanismen und einen Motor, der sehr ruhig läuft; unter ‚Leerlauf‘-Bedingungen stammen die meisten Geräusche und Vibrationen vom Flüstern/Pfeifen und der Unwucht des Sägeblatts auf dem Dorn.
Die Säge schwenkt in allen Achsen außer der vertikalen Neigung – siehe Foto (alle Drehpunkte sind auf dem Foto nicht deutlich zu erkennen).
Bei der Bearbeitung von Tiefenschnitten erlaubt die Radialarmsäge, den Fortschritt zu sehen. Mit eingespanntem (Holz) und unter Verwendung des Arms (nicht mit Handvorschub, was auch möglich ist), werden die Schnitte besser bearbeitet und erfordern keinen Vorrichtungsaufbau; der Vorteil wird jedoch nicht häufig benötigt. Das Schneiden in voller Tiefe ist weniger bequem, da sich die Säge in den Tisch absenkt und den Tisch schneidet (aus diesem Grund oft ein Holztisch).
„Von oben“ bearbeitete Sägetische mit unterschiedlichen Achsenausführungen werden immer noch hergestellt und verkauft.