Durch die gesamte moderne Geschichte hindurch haben Menschen Identität basierend auf Rasse zugewiesen, sowohl als Mittel zur Unterscheidung einer Gruppe von einer anderen, aber vor allem als Mittel der Kontrolle. Die dominante Kultur weist Minderheitengruppen eine Identität zu, um sie zu trennen, ihren Status zu mindern und die Kontrolle über sie zu behalten. Oft wird diese Unterscheidung einfach auf der Grundlage der Hautfarbe getroffen. Durch diesen Mechanismus der Identitätszuweisung wird die Rasse zu einer politischen Waffe der Mehrheit, die mehrere einschränkende Auswirkungen auf die unterdrückte Gruppe hat:
- bestimmt die Bewegungsfreiheit innerhalb der Gesellschaft
- begrenzt die Aufwärtsmobilität von Klasse zu Klasse
- verhindert oder minimiert ökonomischen Gewinn
- hat eine psychologische Auswirkung darauf, wie das unterdrückte Individuum sich selbst wahrnimmt und innerhalb der Grenzen der begrenzenden sozialen Erwartungen existiert, die ihm auferlegt wurden.
Ursprung des Rassismus als Rechtfertigung für Ethnozentrismus
Omi und Winant argumentieren, dass sich das Konzept der Rasse allmählich entwickelte und geschaffen wurde, um die Ungleichheit und den Völkermord zu rechtfertigen und zu erklären, die für die europäische Kolonialisierung charakteristisch sind. Die Enteignung von Eigentum, die Verweigerung politischer Rechte, die Einführung der Sklaverei und anderer Formen der Zwangsarbeit sowie die völlige Ausrottung setzten eine Weltsicht voraus, die die Europäer – Kinder Gottes, Menschen etc. – von den „Anderen“ unterschied. Eine solche Weltanschauung war nötig, um zu erklären, warum einige „frei“ sein sollten und andere versklavt, warum einige Rechte auf Land hatten und andere nicht. Rasse und die Interpretation von Rassenunterschieden waren zentrale Faktoren in dieser Weltanschauung.
Die Notwendigkeit einer Rechtfertigung für institutionalisierte Rassendiskriminierung führte zum „biologisch-essenzialistischen“ Rahmen. In diesem Rahmen wurden weiße europäische Amerikaner als von Geburt an überlegen angesehen. Religiöse Debatten entbrannten auch über die Rolle der Rasse bei der Definition der Menschheit: „Argumente fanden über die Schöpfung selbst statt, als Theorien der Polygenese in Frage stellten, ob Gott nur eine Spezies der Menschheit geschaffen hatte (‚Monogenese‘).“
In ihrem Buch Racial Formation stellen Omi und Winant Rasse als ein relativ junges Phänomen in den Vereinigten Staaten dar. Sie beschreiben, wie sich Rasse im sozialen Bewusstsein etabliert, auch ohne dass jemand die explizite Absicht hat, sie zu verewigen:
Jeder lernt irgendeine Kombination, irgendeine Version der Regeln der rassischen Klassifizierung und der eigenen rassischen Identität, oft ohne offensichtliche Belehrung oder bewusstes Einimpfen. Rasse wird zum „gesunden Menschenverstand“ – eine Art, die Welt zu verstehen, zu erklären und zu handeln.
Rasse wurde durch die Wissenschaft legitimiert
Es gab auch eine wissenschaftliche Beschäftigung mit der Idee der Rasse. Vor allem im 19. und 20. Jahrhundert beschäftigten sich einige der angesehensten Wissenschaftler der Zeit mit der Frage der rassischen Überlegenheit. Viele von ihnen kamen zu dem Schluss, dass die weißen Europäer in der Tat überlegen waren, basierend auf Studien über alles von der Schädelkapazität bis zum Sozialdarwinismus.
Diese wissenschaftliche Debatte war jedoch keine rein akademische. Sie stand im Mittelpunkt der öffentlichen Faszination, oft in den populären Magazinen der damaligen Zeit. Auch heute noch arbeiten Wissenschaftler daran, eine genetische Grundlage für rassische Kategorisierungen zu finden. Keiner dieser Bemühungen ist es gelungen, Rasse empirisch und objektiv zu definieren.
Die Rassenbildungstheorie untersucht Rasse als ein dynamisches soziales Konstrukt mit inhärenten strukturellen Barrieren, Ideologien und individuellen Handlungen, während der biologische Essentialist individuelle Defizite als Grundlage für rassische Marginalisierung und Unterdrückung versteht.