Wir saßen beim Frühstück, als ich meiner 8-jährigen Tochter freudig verkündete, dass ich einen Artikel über Kumon für das D Magazine schreiben würde. Wie immer war ich überrascht: „Das kannst du nicht. Mama“, sagte sie, und Tränen flossen in ihre Müslischale. „Wenn die Leute das mit Kumon herausfinden, werde ich nicht mehr das klügste Kind in Mathe sein.“
Ich hasse es, eine Autorin zu sein.
Spulen Sie etwa zwei Wochen zurück.
Ich durchstöbere einen Esszimmerschrank. Hinter ein paar vergessenen Tellern mache ich eine Entdeckung1. Seit einer unbekannten Zeit hat diese Tochter große Papierstapel gesammelt, alles ehemalige Kumon-Mathe-Arbeitsblätter. Es sind vielleicht Dutzende von ihnen. Als ich sie damit konfrontiere, zeigt sie keine Reue. Anstatt sich zu entschuldigen oder gar eine Entschuldigung vorzubringen, sagt sie: „Ich bin kein freier Mensch. Ich bin kein freier Mensch, weil ich Kumon machen muss.“
Die Hassliebe meiner Tochter zu Kumon, dem japanischen Mathematik- und Leseprogramm nach der Schule, ist nicht ungewöhnlich. Ich vermute, es ist nicht ungewöhnlich. Im krassen Gegensatz zu den meisten modernen Bildungsangeboten macht Kumon keinen Hehl daraus, dass es Arbeit ist. In Dallas-Fort Worth sind derzeit 2.164 Kinder in Kumon eingeschrieben. An sechs Tagen in der Woche, jede Woche des Jahres, bearbeiten diese Kinder zwischen drei und zehn Seiten Arbeitsblätter in Mathematik oder Lesen (oder beidem). Die Arbeit ist absichtlich repetitiv und wird zeitlich begrenzt. Kumon ist in keiner Weise „spaßig“; es bietet keinen pädagogischen Schnickschnack, keinen direkten Unterricht und nichts von dem guten Gefühl, das ein 25- bis 50-Dollar-Nachhilfelehrer vermittelt. Trotzdem lieben die Kinder Kumon, und das aus einem guten Grund: Es funktioniert. Laut Interviews mit Dutzenden von lokalen Familien haben die Kinder, die bei Kumon bleiben, ein ungewöhnlich reifes Verständnis dafür, dass es ihnen wirklich hilft. Viele der Kinder, die mühelos ein paar Jahre über dem Klassenniveau arbeiten, verstehen den Wert des Programms so gut, dass sie es am liebsten geheim halten würden.
Allerdings ist es hier noch relativ unentdeckt. Kumon behauptet, das größte außerschulische Programm der Welt zu sein, mit derzeit 2,5 Millionen eingeschriebenen Schülern. Es begann 1954, als ein japanischer High-School-Lehrer namens Toru Kumon seinem Sohn aus der zweiten Klasse in Mathe helfen wollte. Da sein Sohn Schwierigkeiten hatte, entwickelte Kumon eine Reihe von Arbeitsblättern, die den mathematischen Prozess in so überschaubare Einheiten aufgliederten, dass sein Sohn in der Lage war, den größten Teil der Arbeit selbstständig zu erledigen.eine „Selbstlerntechnik1′, die Kumon als wichtig erachtete, um die Selbstständigkeit und das Selbstvertrauen des Kindes aufzubauen. Jeden Tag bearbeitete der siebenjährige Takeshi mehrere kleine Seiten mit Matheaufgaben, wobei die Zeit gemessen wurde. Wenn er Schwierigkeiten hatte, ein neues Konzept zu verstehen, erklärte sein Vater es und zog sich dann zurück. In der sechsten Klasse beherrschte Takeshi im Wesentlichen alleine die Integral- und Differenzialrechnung – einfach dadurch, dass er täglich etwa 20 bis 30 Minuten mit den Arbeitsblättern seines Vaters verbrachte.
Beherrschung ist das Schlüsselprinzip in Kumon. „Die meisten amerikanischen Schüler sind Mathe-Dilettanten“, sagt Amanda Jordan, die die Kumon-Region North Texas leitet. „Ich habe 21 Jahre lang in einem lokalen öffentlichen Schulsystem unterrichtet und habe so viel Versagen gesehen. Die meisten Kinder konnten sich durch die fünfte Klasse mogeln, ohne die Grundlagen wirklich zu beherrschen. Wenn sie dann in die sechste oder siebte Klasse kommen – vor allem bei der Einführung von Brüchen – stoßen sie an eine Wand.“
Jordan war auf der Suche nach etwas Neuem und war von dem Kumon-Programm fasziniert und begann, es zu unterrichten. In Dallas-Fort Worth gibt es jetzt 23 Lehrer, jeder mit seinem eigenen Zentrum – in Kirchen, Gemeindezentren, Büros und Schulen. Die Lehrer sind professionelle Pädagogen oder Eltern von Kumon-Schülern, die „Gläubige“ geworden sind. Während jede neue Lehrmethode zu Recht mit Skepsis betrachtet werden sollte, ist es schwer, an Kumon etwas auszusetzen. Zum einen ist die Kumon-Methode nicht sonderlich neu; in Mathe geht es um Arbeitsblätter, eine ausgefeilte Version der „verrückten Minuten“ oder „Klingelmännchen“, die so oft in Grundschulklassen verwendet werden. Kumon ist auch nicht geheimnisvoll oder furchtbar innovativ. Jeder Schüler wird bewertet, wenn er das Programm zum ersten Mal betritt. Nachdem der Lehrer sein Leistungsniveau eingeschätzt hat, erhält das Kind einen Satz von Arbeitsblättern, die absichtlich leicht sind. Der „bequeme Ausgangspunkt“ kann für Eltern und Schüler abschreckend sein (ein St. Mark’s-Schüler, der das Kumon-Programm in der sechsten Klasse begann und es „hasste“, sagte, dass er es sinnlos fand, Arbeitsblätter mit einfacher einstelliger Addition auszufüllen). Der Kern der Kumon-Methode ist jedoch das Vertrauen des Schülers, weshalb die Arbeitsblätter an einer Stelle beginnen, an der der Schüler praktisch garantiert 100 Prozent Genauigkeit in einem zügigen Tempo erreicht. Sobald der Schüler eine Reihe von Arbeitsblättern abgeschlossen hat, wird er getestet. Wenn der Schüler innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens ein perfektes oder nahezu perfektes Ergebnis erzielt, kommt er in die nächste Stufe. Wenn der Schüler zu langsam ist oder Fehler macht, oder wenn der Lehrer ein Zögern im Prozess beobachtet – einen steckengebliebenen Stift, etwas Tagträumerei oder Unruhe – wiederholt der Schüler die Arbeit, bis er das Konzept vollständig und bequem beherrscht.
Während Wiederholungen „langweilig“ sein könnten, dient die fortlaufende Übung einem großen Zweck, besonders für Schüler mit Lernunterschieden. Die Kumon-Arbeitsblätter, die fast jeden Tag des Jahres auf einen Mini-Test hinauslaufen, werden schnell vertraut und nicht bedrohlich. Wenn ein Schüler beim Erlernen eines neuen Konzepts gestresst zu sein scheint – z. B. beim Addieren von Brüchen – zieht der Lehrer das Material zurück, bis der Schüler es bequem bewältigen kann. Sobald ein Schüler ein neues Konzept verstanden hat, wiederholt er es wochenlang, bis er sich sicher und entspannt fühlt – ein Luxus für Kinder, die akademische Schwierigkeiten haben.
Der typische Schüler – im Alter von 4 bis 18 Jahren – geht zweimal pro Woche in ein Kumon Center. Er betritt es mit wenig mehr als einer freundlichen Begrüßung und nimmt seine Arbeit aus seinem Ordner. Nachdem er die Zeit notiert hat, beginnt er mit seiner Arbeit. In einem Kumon-Zentrum können zu einem bestimmten Zeitpunkt bis zu 40 Schüler an Tischen sitzen und arbeiten. Die Bleistifte bewegen sich flüssig über die Seite. Die Mimik ist entspannt. Die Beine wackeln nicht. Das einzige Geräusch ist das Ablösen der Arbeitsblätter von einem leichten Kleber, der sie zusammenhält. Wenn ein Schüler fertig ist, notiert er die Zeit und legt seine Arbeit dem Lehrer vor, der sie benotet. Basierend auf den Beobachtungen des Lehrers und der Leistung des Schülers stellt der Lehrer eine Reihe von Arbeitsblättern zusammen, die jeden Tag bis zum nächsten Treffen ausgefüllt werden müssen. Die Begegnung vor Ort dauert etwa 30 Minuten. Die Betreuung ist ruhig und würdevoll, niemand bekommt einen Aufkleber oder einen Lolli.
„Ich habe gesehen, dass Schüler aller Stufen mit Kumon Erfolg haben“, sagt Bernadette Lin. die eines der größten Zentren in Nord-Dallas mit etwa 200 Schülern leitet. „Wir haben Kinder, die Lernunterschiede haben, durchschnittliche Schüler und begabte und talentierte Kinder, die Kumon nehmen. In so vielen Zentren haben wir sogar schwer körperlich und geistig behinderte Kinder, die das Programm erfolgreich absolvieren. Weil wir individualisierte Pläne erstellen, bewegt sich jedes Kind in seinem eigenen Tempo.
„Während Mathe und Lesen die Fächer sind, die wir unterrichten, ist das, was wir wirklich entwickeln, Konzentration“, sagt Lin. „Wenn ein Kind einmal in unserem Programm ist und jeden Tag daran arbeitet, entwickelt es eine erstaunliche Fähigkeit, sich zu konzentrieren.“ Kumon, das völlige geistige Hingabe erfordert, ist vielleicht das Gegenmittel gegen die geistige Passivität, die durch andere japanische Importe wie Großbildfernseher und Pokémon gezüchtet wird.
Das Ziel von Kumon ist nicht, kleine AI Einsteins und Billy Gateses zu schaffen, obwohl das Kind, das früh beginnt und rigoros durch das Matheprogramm arbeitet, vielleicht schon in der fünften oder sechsten Klasse Algebra kann. Stattdessen strebt Kumon mit einem flexiblen, aber hoch kalibrierten Lernsystem danach, Unabhängigkeit, Selbstvertrauen und geistige Konzentration zu entwickeln. Kinder, die das Mathematikprogramm absolvieren, neigen dazu, weniger „Flüchtigkeitsfehler“ zu machen und müssen ihre Arbeit oft nicht mehr so oft überprüfen, weil sie so konzentriert und gut in den Grundlagen des mentalen Rechnens geschult sind. Das Leseprogramm ist darauf ausgerichtet, einem Kind das Lesen, Analysieren und Verstehen auf einer tiefen Ebene beizubringen. Aber das wahre Genie des Kumon-Systems liegt in den inkrementellen Schritten, die seine japanischen Schöpfer entwickelt haben, um es einem Kind zu ermöglichen, sich selbst Mathe und Lesen beizubringen (in Englisch, nicht weniger), und das alles durch die bloße Interaktion mit Arbeitsblättern.
In dieser Hinsicht ist Kumon die Antithese eines Tutorials. Zum einen ist es kostengünstiger. Die Schüler treffen sich zweimal pro Woche mit ihren Lehrern und bekommen einen ganzen Monat lang täglich Arbeitsblätter zur Verfügung gestellt. Die Kosten dafür belaufen sich auf $75 bis S100 pro Monat, je nach Lehrer und Fächern. Aber es gibt noch einen entscheidenden Unterschied: Bei Kumon geht es nicht um den Lehrer. Es geht um den unabhängigen Lernenden und seine Arbeitsblätter, mit Unterstützung durch den Lehrer und, in noch größerem Maße, durch die Eltern. (Ein wichtiger Hinweis an die Eltern: Ihre Rolle besteht nicht nur darin, Unterstützung und Ermutigung zu geben, sondern die Arbeitsblätter tatsächlich täglich zu korrigieren)
Natürlich gibt es auch Nachteile: Kumon ist keine schnelle Lösung. Ein Schüler, der „spät“ anfängt – nach der vierten oder fünften Klasse – wird feststellen, dass es Monate, vielleicht sogar länger dauert, bis er das Niveau der Klasse erreicht hat. Die meisten Kumon-Abbrecher sind Schüler, die das Programm in einem höheren Alter beginnen und mit Verzögerungen und Frustrationen ankommen, die bereits vorhanden sind. Wenn der Schüler bereit ist, sich zu engagieren, kann der Spätankömmling bei Kumon erfolgreich sein, aber wie der Schüler aus St. Mark’s muss er eine Menge „einfacher“ Arbeitsblätter akzeptieren und sich mit der Annahme abfinden, dass es in seinem besten Interesse ist, ganz am Anfang zu beginnen. (Ein SMU-Student, der in Algebra durchfiel – und die Multiplikation nicht wirklich beherrschte – ging zu Kumon und verbrachte ein Jahr damit, die Grundlagen neu zu lernen, mit besonderem Fokus auf Brüche. Er wurde zwar nie ein Mathegenie, aber er bestand Algebra.)
Geduld wird belohnt. Eine Mutter im Nordwesten von Dallas erzählte, dass ihre Tochter kurz davor war, Kumon abzubrechen, nachdem sie das System zwei Jahre lang durchlaufen hatte, ohne dass es eine spürbare Verbesserung gab. „Es wurde zu einem Machtkampf, sie dazu zu bringen, die Arbeit zu machen, und wir waren kurz davor, aufzugeben. Aber wir beschlossen, es noch ein paar Monate zu versuchen. Plötzlich machte es klick. Sie machte Fortschritte, und jetzt arbeitet sie über dem Klassenniveau, und das Beste ist, sie ist glücklich.“
Für die überbuchten Kinder, die Hausaufgaben, Turniere, Termine beim Kieferorthopäden und Aufführungen in ihren Zeitplan einbauen müssen, ist es eine echte Herausforderung, die Disziplin aufzubringen, 20 bis 30 Minuten pro Tag an den Kumon-Arbeitsblättern zu arbeiten. Und damit Kumon funktioniert, muss es wie vorgeschrieben durchgeführt werden: zeitlich begrenzt und auf täglicher Basis. Schüler, die pauken und zwei oder drei Tage in einer einzigen Sitzung durcharbeiten, machen keine Fortschritte.
Unsere Familie hat gemischte Erfahrungen gemacht. Als wir mit Kumon anfingen. Ich meldete drei meiner Töchter an; damals waren die Kinder in der siebten Klasse, in der vierten Klasse und in der Vorschule. Nur die Jüngste, jetzt in der zweiten Klasse, ist immer noch eingeschrieben, und sie ist eindeutig ambivalent gegenüber ihrem Kumon.
Oder ist sie es?
Im Zuge des Schreibens dieses Artikels. 1 erzählte ich ihr, dass Kumon ein Leseprogramm anbietet (sie nahm damals nur Mathe) und ihre Augen wurden groß. „Warum haben Sie mir das nicht gesagt? Ich muss Lesen lernen. Wann kann ich anfangen? „
Was weiß ich?
Vielleicht macht Kumon ja Spaß.