Um die Mechanismen zu untersuchen, die in die Ätiologie menschlicher affektiver Störungen involviert sind, werden zahlreiche Tiermodelle verwendet. Neben genetischen Faktoren, die für Psychopathologien prädisponieren, spielt Umweltstress eine wichtige Rolle in der Ätiologie dieser psychischen Erkrankungen. Da die Mehrzahl der Stressreize beim Menschen, die zu Psychopathologie führen, sozialer Natur sind, ist die Untersuchung der Folgen von sozialem Stress in experimentellen Tiermodellen sehr wertvoll. Die vorliegende Übersicht konzentriert sich auf eines dieser Modelle, das das Resident-Intruder-Paradigma verwendet. Insbesondere werden die lang anhaltenden Auswirkungen von sozialer Niederlage bei Ratten untersucht. Es werden Daten aus unserem Labor zu den Folgen von sozialer Niederlage auf emotionales Verhalten, Stressreaktivität und serotonerge Funktionalität vorgestellt. Außerdem werden wir auf die Funktion des Hippocampus bei sozial gestressten Ratten eingehen. Sehr aktuelle Ergebnisse zeigen, dass es einen differentiellen Effekt einer kurzen doppelten sozialen Niederlage und eines repetitiven sozialen Niederlagen-Stresses auf das dendritische Remodeling in hippocampalen CA3-Neuronen gibt und dass dies Auswirkungen auf die hippocampale LTP und LTD hat. Sowohl die strukturellen als auch die elektrophysiologischen Veränderungen der Hauptneuronen in der Hippocampus-Formation nach einer Niederlage werden hinsichtlich ihres Zusammenhangs mit der Aufrechterhaltung der kognitiven Leistung diskutiert, die bei sozial gestressten Ratten beobachtet wurde. Die Ergebnisse deuten auf einen großen dynamischen Bereich in der adaptiven Plastizität des Gehirns hin, der es den Tieren erlaubt, sich mit fortschreitender Zeit verhaltensmäßig an die zuvor aufgetretene Stresssituation anzupassen.