Das vergangene Jahr war ein arbeitsreiches für den milliardenschweren Immobilienentwickler Rick Caruso. Er eröffnete eine der meistgelobten Shopping-Destinationen in den USA, stieg in die Luxushotellerie ein, wurde von einem Gast auf seiner Neun-Zimmer-Yacht in den Aufruhr um US-College-Zulassungen hineingezogen und ließ verlauten, dass er vielleicht eines Tages Bürgermeister von Los Angeles werden möchte.
Aber im Moment regt sich der Vorsitzende des Kuratoriums der skandalumwitterten University of Southern California über eine Fußmatte auf. Als er vom gepflegten Grundstück seiner Villa im italienischen Stil im westlich von Los Angeles gelegenen Stadtteil Brentwood ins kamingewärmte Wohnzimmer tritt, stellt er mit Entsetzen fest, dass die Fußmatte nicht in einer Linie mit der Tür liegt.
Sein Auge für Details ist „eine unkontrollierbare Sache“, sagt er, während Dodge, sein Hund, sich zu seinen Füßen niederlässt.
So ist es auch in Häusern wie Palisades Village, der Nantucket-ähnlichen Ansammlung von Boutiquen, die er letztes Jahr eröffnete, wo Führungskräfte erzählen, dass Caruso Blumenbeete neu bepflanzen ließ, damit sie zu den Blüten eines nahe gelegenen Kirschbaums passen. Oben an der Küste in Montecito, wo der 60-Jährige im April das Band für das Miramar-Resort mit 161 Zimmern durchschnitt, hat er dafür gesorgt, dass ein Falke am Himmel patrouilliert, damit die Gäste nicht von Möwen belästigt werden.
Und bei The Grove, dem Bauvorhaben aus dem Jahr 2002, das seinen Namen mit einer Hollywood-ähnlichen Interpretation dessen, was ein blühendes US-Stadtzentrum sein sollte, machte (und das angeblich jedes Jahr mehr Besucher anzieht als Disneyland), hat er sein Team gerade davon abgehalten, einen Zementzugang zu einem neuen Stand zu legen. Er hätte nicht zu dem älteren Zement daneben gepasst, schaudert er. „Das würde mich in den Wahnsinn treiben.“
Alle drei Objekte gehören zu seinem 30-jährigen gleichnamigen Unternehmen, bei dem, wie er sagt, die Details das große Ganze ausmachen. Er sagt gerne, dass er kein einziges Einkaufszentrum besitzt; auch bezeichnet er sein Unternehmen – das Wohn-, Büro- und Restaurantbetriebe umfasst – nicht als Immobiliengesellschaft. Die Mischung aus Unterhaltung, Service und Nostalgie in seinen Einzelhandelsgeschäften ist eine seltene Erfolgsformel in einer Branche, die die Misserfolge gesichtsloser oder verblasster Formate, von Toys R Us bis Sears, zählt.
Carusos Nettobetriebsergebnis hat sich in den letzten drei Jahrzehnten mit durchschnittlich 19 Prozent pro Jahr erhöht und seinem Gründer ein geschätztes Vermögen von vier Milliarden Dollar eingebracht. Jetzt, nachdem er sich gestreckt hat, um die Projekte Palisades und Miramar hintereinander abzuschließen, sagt er, dass das Unternehmen disziplinierter und aggressiver sein muss.
„Ich würde die Größe gerne in fünf Jahren verdoppeln“, sagt er und fügt hinzu, dass er keine Notwendigkeit sieht, an die Börse zu gehen, um dies zu erreichen. „Es gibt keinen Mangel an Kapital, um unsere Projekte durchzuführen, und ich denke, es würde auch unsere Fähigkeit behindern, sehr schnelle Entscheidungen zu treffen.“ Caruso schätzt das Vermögen des Unternehmens auf mehr als 5 Mrd. Dollar.
Er hat die Unternehmensberatung McKinsey und den Cloud-Software-Anbieter Salesforce engagiert, um „etwas mehr Struktur“ in das 200-Personen-Unternehmen zu bringen, und war erfreut zu hören, dass sie zu dem Schluss gekommen sind, dass der Perfektionismus des Gründers nicht das ist, was sich ändern muss.
„Es gab eine Art Überlieferung in der Firma, dass der Grund, warum wir das Budget überschreiten, der ist, dass Rick herumläuft und sagt ‚verschiebt diese Wand'“, erzählt Caruso. Die Berater meldeten pflichtbewusst zurück, dass die Ineffizienzen stattdessen im Design- und Bauprozess lagen.
Carusos Auge hat eine lukrative Formel geschaffen. The Grove sieht aus wie eine Mischung aus Ihrer rosaroten Erinnerung an Ihre Heimatstadt und dem, was Sie sich von Disneyland erhoffen. Ein polierter Doppeldecker-Trolleybus befördert Smartphone-schnappende Touristen vorbei an einem Retro-Theater, dessen Einnahmen pro Leinwand jedes andere in den USA übertreffen, und einem choreografierten Springbrunnen, an dem die Leute gerne einen Heiratsantrag machen.
Das Geschäftsmodell hat jedoch nichts Volkstümliches an sich. All die Ziegel und Steine lassen die Baukosten 10-20 Prozent über dem Branchendurchschnitt liegen, sagt Caruso, aber das Unternehmen behauptet eine Belegungsrate von 100 Prozent. Der Umsatz pro Quadratmeter beträgt im Grove durchschnittlich stolze 2.200 Dollar, während der Branchendurchschnitt eher bei 400 Dollar liegt.
In den Palisades, so Caruso, machen einige Einzelhändler mehr als 4.000 Dollar pro Quadratmeter. Es ist nur ein Fünftel so groß wie The Grove und verfügt über eine Eisdiele aus der alten Welt, eine Wiese, auf der Kleinkinder Bücher aus einer Miniaturbibliothek aussuchen können, und die ersten Vorstöße von Online-Modemarken in die Art von Ladengeschäften, bei denen man sich in mehreren Sitzungen auf den richtigen Farbton des Mörtels einigen musste.
Von der Straße aus können Besucher Carusos grünen Mercedes von 1971 bestaunen. Er steht hinter Glas in einem Aufzug, der zu seinem höhlenartigen Büro darüber führt, wo ein Duesenberg von 1929, ein bootsähnlicher Fiat Eden Roc aus den 1950er Jahren und ein weiteres Dutzend Oldtimer stehen, so poliert und makellos wie der begehbare Weinkeller seiner Männerhöhle und sein persönlicher Friseursalon mit einem Stuhl.
Man sollte seine Kinder nicht dazu zwingen, etwas zu tun, das sie nicht leidenschaftlich lieben, denn das wäre ein Rezept zum Scheitern
Es ist weit entfernt von Carusos Anfängen im Geschäft. Sein Vater Hank, der Dollar Rent A Car gründete, drängte Rick, Jura zu studieren, und während er für eine New Yorker Anwaltskanzlei arbeitete, tätigte Caruso seine erste Investition, indem er ein Doppelhaus im LA-Viertel Westwood kaufte.
Jetzt kümmern sich andere um die Rosenlauben und Olivenbäume vor seinem Fenster, aber damals übernahm er die Maler- und Gartenarbeit, sagt er und erzählt die Geschichte eines Mannes, der eine Mietwohnung auf der anderen Straßenseite besichtigte und Caruso fragte, warum er mehr verlange.
„Schauen Sie, es ist wunderschön und es gibt Blumen und das Gras ist grün und es wurde gerade neu gestrichen“, antwortete Caruso. „Jeden Morgen, wenn Sie aufwachen und die Tür öffnen und die Zeitung holen, werden Sie sich wünschen, hier zu wohnen. Ist dieser Ärger ein paar hundert Dollar im Monat wert?“ Der Mann mietete Carusos Haus und blieb sieben Jahre lang.
In einem Zeitalter der Kommerzialisierung, sagt er, habe er gelernt, „die Effizienz der Preisgestaltung zu brechen, indem man ein Erlebnis überlagert, das wertvoll und relevant für den Gast oder Kunden ist – das ist die Grundformel des Unternehmens“.
Caruso verdiente ernsthafteres Geld, indem er Parkplätze in der Nähe von Flughäfen kaufte und sie an seinen Vater und konkurrierende Autovermietungen verpachtete. Mit einer jährlichen Rendite von 12 Prozent hatte er bald das Kapital, um in den Einzelhandel einzusteigen, fand aber das traditionelle Einkaufszentrum „gruselig“ und einen Ort, der „keine Beziehung zum Lebensrhythmus“ hatte.
Die Projekte mit menschlichem Maßstab, für die sich Caruso entschied, neigen dazu, ihre Nachbarn zu überzeugen, und das hat ihm einen politischen Vorteil gegenüber anderen Entwicklern verschafft. Er sagt, er habe in seinen Zwanzigern erkannt, dass Politiker nicht für das Eingehen von Risiken entschädigt werden. Wenn er also das Risiko einer Gegenreaktion mindern konnte, „werde ich einen gewählten Beamten haben, der mein Projekt unterstützt“.
Die Einsicht kam, als er im Alter von 27 Jahren in den Vorstand des LA Department of Water and Power berufen wurde, und er lernte mehr in einer späteren Zeit als Polizeikommissar. Das Rathaus war freundlich zu Caruso, der den meisten seiner gewählten Beamten Geld gespendet hat, und jetzt denkt er, dass er es vielleicht leiten möchte.
Die raueren Ecken von LA scheinen nicht zu Carusos goldener Uhr, seinem Einstecktuch und seinem Bedürfnis, Müll in glänzende Mülleimer zu befördern, zu passen, aber er sagt, dass er für das Amt kandidieren wird, „wenn die Gelegenheit richtig ist“.
Die nächste Bürgermeisterwahl sei erst Ende 2022, sagt er: „Es ist im Moment nicht auf meinem Radarschirm . . . Es ist ein paar Jahre in der Zukunft.“ Seine Ambitionen gehen nicht weiter als bis zum Bürgermeisteramt, fügt er hinzu. „Ich bin gerne in der Nähe von Menschen; ich möchte nicht isoliert sein.
Als eingetragener Unabhängiger hat Caruso nur einen Vorbehalt: die Aufmerksamkeit, die eine politische Kandidatur auf seine Frau Tina und seine Kinder lenken würde, deren Fotos die fingerabdruckfreien Rahmen des Wohnzimmers füllen.
Er hofft, sagt er, dass „das Unternehmen dynastisch ist, dass es meinen vier Kindern hinterlassen wird“. Er sieht seinen ältesten Sohn, einen Anwalt, als denjenigen, der am meisten daran interessiert ist, die Firma zu leiten, kann sich vorstellen, dass sein zweiter und dritter Sohn (die in der Film- bzw. Musikbranche arbeiten) weniger aktiv involviert sind, und lobt den „starken Geschäftssinn“, den seine Tochter Gigi im College-Alter an den Tag legt, seit sie eine viel beachtete Bademodenkollektion auf den Markt gebracht hat.
Aber es wird ihre Entscheidung sein, betont er. „Ich denke nicht, dass man seine Kinder jemals dazu zwingen sollte, etwas im Leben zu tun, was sie nicht mit Leidenschaft tun wollen, denn das wäre ein Rezept zum Scheitern.“
Ich mag es, den Menschen nahe zu sein; ich möchte nicht isoliert sein. Ich kann mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun als
Wie Caruso und sein Vater besuchten alle vier die Universität von Südkalifornien, wo Caruso letztes Jahr Vorsitzender des Kuratoriums wurde, als die Universität von den Anschuldigungen taumelte, dass ein Universitätsgynäkologe Studenten sexuell missbraucht und der Dekan der medizinischen Fakultät Drogen genommen hatte.
Innerhalb weniger Monate kam eine neue Krise. Als Bundesstaatsanwälte im März anklagten, dass ein korrupter Zulassungsberater und korrupte Coaches Dutzenden von reichen Eltern geholfen hatten, ihre Sprösslinge an begehrte Universitäten zu bringen, stellte sich heraus, dass die USC mehr Kunden des Fixers zugelassen hatte als jede andere Universität.
Der Skandal zog den Magnaten in die Schlagzeilen. Ein betroffener Student, der Freund seiner Tochter, befand sich auf seiner 216-Fuß-Yacht, als die Geschichte bekannt wurde. Das lenkte die Aufmerksamkeit auf Caruso, dessen Familie 2006 das katholische Zentrum der Universität stiftete, und warf peinliche Fragen über die Verbindungen zwischen Reichtum und Zulassungen auf.
„Sollte jemand jemals an die USC kommen, weil es eine Spende oder eine Geldzahlung gibt? Absolut nicht“, sagt er. „Es sollte niemals ein quid pro quo geben, niemals, niemals. Und ich will ehrlich sein, ich habe das noch nie erlebt.“
„Haben wir großzügige Spender, deren Kinder an die USC gegangen sind? Natürlich, jede Universität hat das, und jede Universität sollte das auch“, fügt er hinzu. Es wäre „eine schreckliche Regel“, wenn Universitäten die Kinder von Spendern ausschließen würden, sagt er und behauptet: „Es gibt keine große akademische Institution in den Vereinigten Staaten, die ohne die Großzügigkeit von Privatleuten überragend ist.“
Aber dass alle vier Kinder von Caruso an seiner Alma Mater aufgenommen wurden, die nur 11 Prozent der Bewerber für den diesjährigen Jahrgang zuließ, scheint ein bemerkenswerter Zufall zu sein. Will er wirklich sagen, dass es nichts mit seiner eigenen Großzügigkeit zu tun hat?
Ihr akademischer Erfolg habe absolut nichts mit seinen Stiftungen zu tun, beharrt er und klingt beleidigt über diese Idee. Drei der Kinder des Paares wurden bereits vor der letzten Spende aufgenommen, fügt er hinzu und sagt, dass die 25-Millionen-Dollar-Spende, die er und Tina 2015 an die USC-Abteilung für Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde machten, kein Versuch war, einen Platz für ihre Tochter Gigi zu sichern, sondern ein Ausdruck ihrer Dankbarkeit für die Behandlung, die die USC ihr für ihren Hörverlust, an dem sie seit ihrer Geburt leidet, zukommen ließ.
Vor fünf Jahren, so erzählt Caruso, versorgten die Ärzte der USC seine Tochter mit Hörgeräten, so dass sie zum ersten Mal Regentropfen hören konnte.
„Wenn Sie das Video sehen, wie sie die Hörgeräte einsetzen… „, beginnt der milliardenschwere Bauunternehmer. Er kann seinen Satz nicht beenden und sein detailversessenes Auge sieht rot und plötzlich feucht aus.