Der Ursprungsansatz
Der früheste Ansatz war der Versuch, Rituale, wie auch Religion, mit Hilfe einer Theorie zu erklären, die sich mit dem historischen Ursprung befasst. In den meisten Fällen ging diese Theorie auch von einer evolutionären Hypothese aus, die die Entwicklung des rituellen Verhaltens im Laufe der Geschichte erklären sollte. Die Grundvoraussetzung oder das Gesetz für diesen Ansatz ist, dass die Ontogenese (Entwicklung eines individuellen Organismus) die Phylogenese (Evolution einer verwandten Gruppe von Organismen) rekapituliert, so wie der menschliche Embryo die Stadien der menschlichen Evolutionsgeschichte im Mutterleib rekapituliert – z. B. das Kiemenstadium. Die Lösung zur Erklärung des scheinbar universellen Umfangs von Ritualen hing vom Erfolg bei der Lokalisierung der ältesten Kulturen und Kulte ab. Die Gelehrten glaubten, wenn sie diesen Ursprung entdecken könnten, wären sie in der Lage, zeitgenössische menschliche Rituale zu erklären.
Es gibt fast so viele Lösungen wie Autoren in diesem Ansatz. Auf der Suche nach einem Ursprung des Rituals wandte sich die Forschung von den bekannten, schriftkundigen Kulturen zu jenen, die weniger komplex und vorschriftlich zu sein schienen. Die Verwendung der Begriffe primitive Religion und primitive Kulturen entstammt diesem Ansatz bei der Suche nach einer Antwort auf die Bedeutung von Ritual, Mythos und Religion. Verschiedene Kulturen und Rituale wurden herausgegriffen, wobei das Opfern von Menschen oder Tieren zu einem der Hauptthemen für Spekulationen wurde, obwohl die genaue Motivation oder Ursache des Opferrituals unter den führenden Autoren der Theorie umstritten war. Für W. Robertson Smith, einen britischen Bibelwissenschaftler, der seine Theorie erstmals in der neunten Ausgabe der Encyclopædia Britannica (1875-89) veröffentlichte, war das Opfern durch den Wunsch nach Gemeinschaft zwischen den Mitgliedern einer primitiven Gruppe und ihrem Gott motiviert. Man glaubte daher, den Ursprung des Rituals in totemistischen (tiersymbolischen Clan-) Kulten zu finden; und der Totemismus wurde daher von vielen Autoren als die früheste Stufe von Religion und Ritual angesehen. Über die verschiedenen Stufen der rituellen Entwicklung und Evolution wurde jedoch nie Einigkeit erzielt. Angesichts dieser Ursprungshypothese wurden Rituale der Reinigung, des Schenkens, der piaculären (Sühne-) Riten und der Anbetung als Entwicklungen oder sekundäre Stufen des ursprünglichen Opferrituals betrachtet. Die christliche Eucharistie (Heiliges Abendmahl) sowie die zeitgenössischen Bankette und die Tischetikette wurden als späte Entwicklungen oder Merkmale erklärt, die ihren Ursprung und ihre Bedeutung im totemischen Opfer hatten.
Der Einfluss von Robertson Smiths Theorie über den Ursprung des Rituals lässt sich in den Arbeiten des britischen Anthropologen Sir James Frazer, des französischen Soziologen Émile Durkheim und Sigmund Freud, dem Vater der Psychoanalyse, erkennen. Obwohl sie nicht ganz mit Smith übereinstimmten, blieben Opfer und Totemismus Hauptanliegen bei ihrer Suche nach dem Ursprung der Religion. Für Frazer führte die Suche zur Magie, einer der Religion vorausgehenden Stufe. Sowohl Smith als auch Frazer veranlassten Durkheim dazu, den Ursprung von Ritual und Religion im Totemismus zu suchen, wie er sich in Australien zeigt. Durkheim glaubte, dass die Gelehrten im Totemismus die ursprüngliche Form des Rituals und die Aufteilung der Erfahrung in das Heilige und das Profane finden würden. Rituelles Verhalten bringe eine Haltung mit sich, die sich mit dem Heiligen befasse; und heilige Handlungen und Dinge seien daher nichts anderes als symbolische Repräsentationen der Gesellschaft. Auch in seinem letzten Hauptwerk, Moses und der Monotheismus, blieb Freud davon überzeugt, dass der Ursprung von Religion und Ritual im Opfer zu finden ist.