Der Scheck als Zahlungsmittel wird durch den verstärkten Einsatz elektronischer Zahlungen abgelöst. Die Anzahl der in den Vereinigten Staaten ausgestellten Schecks ist seit Mitte der 1990er Jahre rückläufig. Gleichzeitig steigt die Zahl der Schecks, die elektronisch verarbeitet werden.
Anstatt wie früher Papierschecks zu transportieren und zu sortieren, verarbeiten Finanzinstitute wie Banken und Kreditgenossenschaften sowie einige Unternehmen die bei ihnen eingehenden Schecks elektronisch.
Im Einklang mit diesem Trend haben die Federal Reserve Banks die Zahl der Stellen, an denen Papierschecks verarbeitet werden, reduziert. Vor ihrer Umstrukturierungsinitiative, die im Jahr 2003 begann, bearbeiteten die Federal Reserve Banks Schecks an fünfundvierzig Standorten. Seit dem 26. Februar 2010 verarbeiten die Federal Reserve Banks alle Papierschecks an nur noch einem Standort.
Einer der ersten Vorstöße zur Elektronifizierung von Schecks erfolgte, als es Unternehmen 2002 erstmals erlaubt wurde, die Informationen auf der MICR-Zeile (Magnetic Ink Character Recognition) am unteren Rand eines Verbraucherschecks zu erfassen, ein Bild des Schecks zu speichern und die Zahlung als ACH-Transaktion (Automated Clearinghouse) zu verarbeiten. Unternehmen, die eine große Anzahl von Papierschecks erhalten, wie z. B. Kreditkartenverarbeiter, öffentliche Versorgungsunternehmen und Telefon- und Kabelgesellschaften, nutzten diese Änderung.
Die Umstellung von Papier auf ein elektronisches Format wurde im Oktober 2004 mit dem Inkrafttreten des Check Clearing for the 21st Century Act vorangetrieben. Dieses Gesetz – gemeinhin als Check 21 bezeichnet – erleichterte das elektronische Scheckinkasso durch die Einführung eines neuen begebbaren Instruments namens „Ersatzscheck“. Ein Ersatzscheck ist eine spezielle Papierkopie der Vorder- und Rückseite eines Originalschecks, die das rechtliche Äquivalent des Originals darstellt. Um Schecks elektronisch einziehen zu können, mussten bisher alle am Inkassoprozess beteiligten Finanzinstitute zustimmen, dies zu tun. Andernfalls mussten die Original-Papierschecks bei dem Institut vorgelegt werden, auf das sie gezogen wurden. Unter Check 21 können Institute, die Schecks elektronisch verarbeiten wollen, dies tun, sofern sie beim Einzug eines Schecks auf ein Institut treffen, das auf der Annahme von Papierdokumenten besteht, und diesem Institut einen Ersatzscheck vorlegen, der aus der elektronischen Bilddatei erstellt wurde.
Heute erhält die Federal Reserve fast alle Schecks, die sie zum Clearing verarbeitet, als elektronische Scheckbilder. Unabhängig davon, ob Schecks in Papierform oder elektronisch verarbeitet werden, haben Finanzinstitute mehrere alternative Möglichkeiten, um Zahlungen für bei ihnen eingereichte Schecks zu erhalten oder diese einzulösen.
Im Jahr 2009 machten Interbankenschecks, also Schecks, die bei verschiedenen Einzahlungsinstituten eingereicht und auf diese gezogen werden, etwa 74 Prozent der in diesem Jahr bezahlten Schecks aus. Die verbleibenden 26 Prozent der Schecks waren „On-us“-Schecks, die bei demselben Einlieferungsinstitut eingereicht und auf dieses gezogen werden.
Um On-us-Schecks einzulösen, nimmt das Institut die entsprechenden Einträge in seinen Büchern vor, indem es das Konto des Zahlers belastet und das Konto des Einlieferers kreditiert. Um die verbleibenden Interbankschecks einzuziehen, kann ein Finanzinstitut:
- die Schecks in Papierform vorlegen oder Abbildungen der Schecks direkt an die zahlende Bank übermitteln,
- die Schecks in Papierform oder Abbildungen der Schecks an eine Korrespondenzbank zum Einzug weiterleiten,
- Schecks in Papierform oder in elektronischer Form mit einer Gruppe von Banken austauschen, die an einer Clearinghouse-Vereinbarung teilnehmen, oder
- die Schecks in Papierform oder Abbildungen der Schecks an eine Federal Reserve Bank zum Einzug weiterleiten.
In der Regel reichen kleinere Finanzinstitute, die Einlagen entgegennehmen, Schecks entweder bei einer Federal Reserve Bank oder bei einem Korrespondenten zum Clearing ein. Ein Korrespondent kann eine größere Geschäftsbank, eine Bankers‘ Bank oder eine Firmenkreditgenossenschaft sein. Größere Institute können Schecks ausschließlich bei einer Federal Reserve Bank einreichen oder eine Kombination von Methoden zum Scheckclearing verwenden. Alle depotführenden Institute können entweder direkt oder in Verbindung mit einer Korrespondenzbank Schecks bei einer Federal Reserve Bank einreichen. Scheckeinreichungen werden entweder in Form von Scheckbündeln in Papierform, den so genannten „Cash Letters“, oder in Form von Computerdateien mit abgebildeten Schecks, den so genannten „Image Cash Letters“, entgegengenommen. Die Federal Reserve Banks berechnen den Einreichern eine Gebühr für die Scheckabwicklung.
Wenn Cash Letters oder Image Cash Letters bei den Federal Reserve Banks eingereicht werden, schreiben sie dem Federal Reserve-Konto des einreichenden Instituts oder seines Korrespondenten gut. Die Reserve Banks belasten das Federal-Reserve-Konto des zahlenden Instituts oder seiner Korrespondenzbank, wenn die auf das zahlende Institut gezogenen Schecks bei diesem Institut zur Zahlung eingereicht werden. Ein zahlendes Institut kann wählen, ob es auf es gezogene Schecks in Form von Bilddateien oder in Papierform erhalten möchte. Wenn sich das Finanzinstitut dafür entscheidet, Scheckeinreichungen in Papierform zu erhalten, wird es höchstwahrscheinlich Ersatzschecks erhalten. Das zahlende Institut belastet dann die Konten der Kunden, die die Schecks ausgestellt haben, gemäß seiner Kontovereinbarung.
Die Regulierung CC des Board of Governors des Federal Reserve System und bestimmte staatliche Gesetze begrenzen, wie lange Finanzinstitute per Scheck eingereichte Gelder halten dürfen, bevor sie die Gelder zur Abhebung durch einen Einleger zur Verfügung stellen.