Sie scherzt mit dem ländlichen Witz eines Wochenzeitungsredakteurs, der das Beste und das Schlimmste gesehen hat, einschließlich eines Regen- und Staubsturms, der Schlammbälle auf diesen Weiler nordöstlich von Amarillo schüttete.
Aber die Bewohner der Farmen und Ranches und der weitläufigen Gebiete des Panhandle nennen diesen isolierten Teil von Texas schon lange den 51. Und das nicht immer mit guter Laune.
Trotz ihrer Unabhängigkeit sind die Menschen im Panhandle räumlich vom Rest von Texas getrennt und fühlen sich oft vernachlässigt und ignoriert von ihren reichen Brüdern in Dallas, Houston, Austin und anderswo.
„Wir haben eine größere Verwandtschaft mit dem östlichen New Mexico – geografisch, ökologisch, wirtschaftlich und in der Freizeit“, sagt Byron Price, Direktor des Panhandle-Plains Museum in Canyon. „Wir sind fünf Stunden näher an Santa Fe als an Austin.“
In der Tat sind Teile des texanischen Panhandle fünf Landeshauptstädten näher als ihrer eigenen im 500 Meilen entfernten Austin.
Gleiche Probleme
Die Panhandle-Bewohner von Oklahoma, Nebraska, Idaho, Florida und West Virginia haben ähnliche Beschwerden. Sie teilen Probleme, die zum Teil aus Isolation, wirtschaftlichem Ungleichgewicht, philosophischen Unterschieden oder geografischen Eigenheiten resultieren.
Idaho ist berühmt für seine Kartoffeln, aber die Bewohner des Panhandles können in ihren Restaurants und Supermärkten keine Idaho-Kartoffeln finden. Ihre Kartoffeln kommen aus Washington.
Pensacola, an der westlichen Spitze des Florida Panhandle, ist 620 Meilen von Miami und 550 Meilen von Orlando entfernt. Das bedeutet, dass es näher an Houston, Memphis, Atlanta und Cairo, Illinois, liegt als an Miami.
Einige Witzbolde bezeichnen den Florida Panhandle als L.A.–Lower Alabama. Der Gouverneur von Alabama bot vor ein paar Jahren sogar an, einen Teil des Panhandles zu kaufen.
Der ehemalige Herausgeber einer Zeitung in einem winzigen Teil des nordwestlichen Oklahoma tut den Teil des Staates, der nicht zum Panhandle gehört, leichtfertig als „südöstliches Oklahoma“ ab. Und er hat eine Werbetafel aufgestellt, die Reisenden aus dem Westen ankündigt, dass sie Guymon betreten:
„Heimat des am meisten belogenen Wetters in den Vereinigten Staaten.“
West Virginia beansprucht zwei Panhandles. Die Menschen im östlichen Pfannenstiel sind näher an der Hauptstadt der Nation als an ihrer eigenen. Im nördlichen Panhandle sind die Bewohner zwischen Ohio und Pennsylvania eingezwängt und können viel schneller nach Pittsburgh, Cleveland oder Columbus reisen als nach Charleston.
‚Schizophrene Situation‘
„Eine schizophrene Situation“, meint ein Rundfunksprecher aus West Virginia, der in Wheeling lebt.
Im Jahr 1982 fragte der Star-Herald aus Scottsbluff, Neb, fragte seine Leser, ob sie dafür seien, dass sich die 11 Bezirke des Nebraska Panhandle von Wyoming abspalten.
Fünfundachtzig Prozent der 2.004 Personen, die antworteten, sagten ja.
Zu dieser Zeit tat Keith Kemper, Herausgeber des Alliance, Neb, Times-Herald, tat das Thema als winterliche Ablenkung ab, als Scherz, und warf einen eigenen Vorschlag in die Runde. Er sagte:
„Was wir tun sollten, ist nach Colorado statt nach Wyoming zu gehen. Dann hätten wir die Berge und sie ein Football-Team.“
Hier sind einige oft verbreitete Erfahrungen der Menschen im Panhandle der Nation, wie sie von Korrespondenten der Associated Press in Nebraska, Oklahoma, Idaho, Florida und West Virginia berichtet wurden.
Idaho:
Die Bewohner von West-Montana, Nord-Idaho und Ost-Washington scherzen seit Jahren darüber, einen 51. Staat zu bilden, weil diese Gebiete mehr miteinander gemeinsam haben als mit Ost-Montana, Süd-Idaho und West-Washington.
Sie nennen den Staat Columbia oder Washidamont (Wash-Ida-Mont).
Die Leute in der Holz- und Bergbauindustrie von Nord-Idaho behaupten, dass sie von Boise, der Landeshauptstadt, missverstanden und vernachlässigt werden. Sie können nicht verstehen, warum ihre üppigen Wälder und rauschenden Gewässer mit den Farmen, Feldern und Wüsten Süd-Idahos zusammengelegt wurden.
Einige südliche Bezirke gehören zu den trockensten des Staates. Gebiete im Norden erhalten mehr als 60 Zoll Niederschlag pro Jahr.
Die Geographie trägt zum Problem bei, da Nord-Idaho durch große Gebirgszüge wie Bitterroot und Sawtooth und White Cloud Peaks vom Süden abgeschnitten ist.
Die Hauptverbindung zwischen Nord und Süd ist der Highway 95, aber im Winter können Autofahrer die Strecke manchmal nicht befahren. Wenn sie es können, ist es eine achtstündige Fahrt von Coeur d’Alene in den Süden nach Boise.
Dies könnte natürlich den kommerziellen Handel zwischen Nord und Süd behindern und erklärt, warum der Panhandle seine Kartoffeln aus Washington bekommt.
Idaho wird von drei Kommunikations- und Geschäftszentren bedient, und zwei davon liegen außerhalb des Staates. Südost-Idaho wird von Salt Lake City, Süd-Idaho von Boise und Nord-Idaho von Spokane, Wash, bedient.
Der Sezessionsversuch scheiterte
Die letzte ernsthafte Sezessionsbewegung in Nord-Idaho kam in den 1950er Jahren, nachdem eine Abstinenzgruppe die Aufhebung eines Gesetzes von 1947 anstrebte, das Spielautomaten und den Kauf von Alkohol pro Getränk erlaubt.
Der Oberste Gerichtshof von Idaho befreite den Staat schließlich von den Automaten. Aber man kann immer noch ein Getränk kaufen.
Regionale Spannungen erhitzen sich jedes Jahr, wenn die Legislative zusammenkommt, und ein aktuelles Thema ist eine staatliche Lotterie. Nord-Idahoaner wollen sie. Die Südstaatler, viele von ihnen Mitglieder der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, sind dagegen.
Diese südlichen Mormonen versuchen, dem Rest des Staates vorzuschreiben, wie er zu leben hat, betont Cy Chase, ein Mitglied des Demokratischen Nationalkomitees, Vorsitzender der Idaho Racing Commission und ein ehemaliger Senator aus St. Maries im Panhandle. Maries im Panhandle.
„Die Leute im Norden des Staates haben eine ganz andere Denkweise“, sagte er.
State Rep. James Stoicheff aus Standpoint stimmte zu.
„Wir sind es eher gewohnt, hier oben Bars zu haben“, sagte er. „Wir sind es gewohnt, mehr Risiken einzugehen. Wir sind freier, nicht unbedingt moralisch. Aber wir nehmen das Leben nicht ganz so ernst.“
„Es ist OK, ein bisschen Spaß zu haben.“
Nebraska:
Der Nebraska Panhandle ist Gebirgsland, wie Wyoming, und der Rest von Nebraska ist größtenteils Farmland, was zum Teil die brüchige Beziehung zwischen bestimmten Fraktionen des Cornhusker-Staates erklärt.
Die Sezession ist ein immer wiederkehrendes Thema und gelegentlich ein ernstes.
Noch vor vier Jahren führte der Star-Herald von Scottsbluff eine Umfrage durch, die zeigte, dass 85.2 % der Befragten befürworteten, dass die 11 Bezirke des Pfannenstiels Nebraska verlassen und Teil von Wyoming werden sollten.
Der Historiker Frederick C. Luebke aus Nebraska sagte damals, dass er es den Bewohnern des Pfannenstiels nicht verübeln könne, dass sie die Grenzen des Staates neu gezogen haben wollten, da sie von vornherein keinen Sinn gemacht hätten.
„Die Grenzen im Westen wurden nicht wirklich nach der Logik der Situation gezogen – wer dort war und solche Sachen“, sagte Luebke. „Sie waren ziemlich willkürlich.“
Er sagte, dass Beamte, die im Laufe der Jahre den Louisiana Purchase von 1803 aufteilten, „einfach die Linien zogen und die Linie fallen ließen, wo sie wollte. Und in vielen Fällen hatten sie keine Ahnung, wie die Topographie aussah.“
Er nennt die Haltung vorhersehbar
Als er Herausgeber des Star-Herald war, sagte Daryl Hall:
„Ich weiß, wie die Haltung der Leute im östlichen Teil des Staates sein wird. Sie werden mit den Augen rollen, sie werden kichern und es wird für sie ein großer Witz sein. Diese Radikalen im Westen Nebraskas, die haben einen Minderwertigkeitskomplex.“
„Aber das ist es nicht. Wir fühlen uns niemandem unterlegen. Wir wissen, woraus wir gemacht sind, was wir zum Staat beitragen – Schönheit, historische Bedeutung, ein großartiges Klima.
„Aber unser Klima, unser Terrain, unsere Philosophie und unsere Kultur – unsere gesamte Lebensweise – passt besser zu Wyoming als zu Nebraska.“
Staatssenator Sam Cullan, der auf einer Panhandle-Farm in Box Butte County aufwuchs, sagte: „Wenn wir nicht die Nachkommen eines Volkes wären, das das Kühne, das Wagemutige, das Andersartige tut, würden wir nicht über eine Fusion mit Wyoming reden.“
„Wir würden in Philadelphia und Boston leben.“
Oklahoma:
Das Gerede von Sezession in Oklahoma ist meist augenzwinkernd, aber die etwa 30.000 Bewohner der drei Panhandle Counties haben lange behauptet, dass sie von den anderen 74 Counties des Staates wie Stiefkinder behandelt werden.
Es gab eine Zeit, in der die Panhandle-Bewohner dachten, der Kongress solle sie zu einem eigenen Staat machen.
Angefangen hat alles, als der Kongress, der Staaten wie Fliesen westlich des Mississippi anlegte, 1854 die südliche Grenze des Territoriums Kansas am 37. Breitengrad festlegte.
Als Texas als Sklavenstaat in die Union eintrat, wollte es seine Souveränität nicht auf ein Territorium nördlich einer bestimmten Linie ausdehnen, weil dieses Territorium gemäß dem Missouri-Kompromiss frei sein sollte.
Damit blieb ein schmaler Streifen Land übrig, der 34 Meilen breit war und sich insgesamt über 168 Meilen zwischen Kansas und Texas erstreckte. Das Territorium von New Mexico lag am westlichen Ende und der Cherokee Strip im Osten.
‚No Man’s Land‘
Das Gebiet, das von keinem Staat beansprucht wurde, wurde bald als „No Man’s Land“ bekannt.“
Mitte des 18. Jahrhunderts begannen „Landbesetzer“ aus dem westlichen Kansas in den Panhandle zu ziehen und kleine Gemeinden zu gründen. 1887 beschlossen die Delegierten eines Territorialrats, den Kongress zu bitten, den rechteckigen Streifen zu einem Territorium zu machen.
Erst der Kongress schloss es an das Oklahoma-Territorium an, und der Pfannenstiel war geboren.
Wenn schon nichts anderes, können die Bewohner des Pfannenstiels zumindest auf den Rest von Oklahoma herabschauen. Die fast eine Meile hohe Black Mesa in der nordwestlichen Ecke des Panhandles ist der höchste Punkt des Staates.
Florida:
Im Jahr 1869 schlug Alabama vor, den westlichen Teil des Florida Panhandle zu annektieren und Florida eine Million Dollar als Entschädigung zu zahlen. Die Wähler im betroffenen Gebiet westlich der Flüsse Apalachicola und Chattahoochee stimmten dem Plan zu und er wurde 1870 der Legislative vorgelegt.
Aber die Legislative blieb untätig und die Frage der Annexion geriet in Vergessenheit, bis 1982 der damalige Gouverneur von Alabama, Fob James, erklärte, er sei bereit, 500 Millionen Dollar für die westliche Hälfte des Panhandles zu zahlen.
Aufgrund der Ablehnung des Angebots erklärte Florida Gov. Bob Graham erklärte:
„Nichts davon steht zum Verkauf, zu keinem Preis!“
Noch leugnen nur wenige, dass ein Gefühl der Isolation besteht, weil der Panhandle so weit von so großen Bevölkerungsgebieten wie Miami und Orlando entfernt ist.
„Sie können mit jedem reden, der unten im Süden ist“, sagte der Staatsabgeordnete Tom Tobiassen aus Pensacola. „Sie denken nie daran, dass das hier Florida ist.“
Ein anderes Klima und eine dünne Besiedlung tragen zu dem Gefühl der Trennung zwischen dem nördlichen und südlichen Florida bei. Dieses Gefühl ist im westlichen Teil des Panhandles stärker ausgeprägt als im östlichen Teil, zu dem auch die Landeshauptstadt Tallahassee gehört.
Unterschiedliche Zeitzonen
Der westliche Panhandle, der zur Unterscheidung vom östlichen Panhandle, der als Big Bend bekannt ist, immer noch West- oder Nordwest-Florida genannt wird, liegt nicht einmal in der gleichen Zeitzone wie der Rest des Staates.
Direktflüge zwischen West-Florida und anderen Teilen des Staates – selbst Tallahassee, das 200 Meilen von Pensacola entfernt ist – gibt es nur wenige. Es ist oft schneller, nach Atlanta zu fliegen und dort umzusteigen, wenn man in andere Städte Floridas reisen will.
Und dann sind da noch die wirtschaftlichen Unterschiede.
Tourismus und Landwirtschaft sind die wichtigsten Wirtschaftszweige im halbtropischen Südflorida, aber die Regierung ist die Hauptstütze im Panhandle, mit Ausnahme einiger Strandgebiete.
Im Westen Floridas befindet sich das Militär, darunter die Eglin Air Force Base, die größte der Nation, die Tyndall Air Force Base und die Pensacola Naval Air Station. In der Big Bend ist es die Staatsregierung, einschließlich der Hauptstadt, der Gefängnisse und einer psychiatrischen Klinik.
West Virginia:
Geschichte und Geographie haben die Bewohner des Panhandles von West Virginia sozial und emotional vom Rest des Staates distanziert, wenn nicht gar geschieden.
Der nördliche West Virginia Panhandle ragt scharf nach oben und bildet ein zackiges Horn zwischen zwei riesigen Staaten, Pennsylvania und Ohio.
Es war Jim Forsythe vom Radiosender WWVA in Wheeling, der es eine „schizophrene Situation“ nannte und erklärte:
„Sie haben einen kleinen Staat, der zwischen zwei großen Staaten eingekeilt ist und große, lauernde Ansammlungen von Städten auf beiden Seiten. Es ist eine höchst interessante und ungewöhnliche geografische Eigenart.“
„Viele Menschen hier sind nur dem Namen nach West Virginier. Emotional sind sie näher an Ohio und Pennsylvania dran. Sie zahlen Steuern an West Virginia, aber kulturell und sozial gehören sie zu anderen Staaten.“
Die Lotterie, die Pferderennen und das Casino-Glücksspiel erhielten starke Unterstützung von den Bewohnern des nördlichen Panhandle, während diese Themen im Downstate als „Teufelswerk“ bezeichnet wurden.“
Wheeling hat sich vor einigen Jahren einen wohlverdienten Ruf als „Brutstätte der Prostitution“ erworben, und es ist ein Image, das heute in anderen Teilen des Staates fortbestehen kann.
Polizeichef verhaftet
Einem Historiker zufolge nahm es sich ein Polizeichef im Jahr 1914 vor, Wheeling von der Prostitution zu befreien, aber die rührige Kampagne geriet ins Stocken, als der Polizeichef wegen eines Sittenvergehens verhaftet wurde.
Trotz seiner Einzigartigkeit ist der nördliche Panhandle physisch immer noch enger mit der Landeshauptstadt verbunden als seine östlichen Nachbarn.
Der Ohio River, der die westliche Grenze des Staates bildet, und zwei recht gut zugängliche Interstate Highways stellen die wichtigen Verbindungen zwischen den Städten im nördlichen Panhandle und Charleston her, in einem Staat, in dem abgelegenes, zerklüftetes Terrain immer noch große Hindernisse für die physische Bewegung darstellt.
Diese beiden Interstate Highways erfordern die Fahrt durch zwei andere Bundesstaaten, um Charleston zu erreichen.
Die Bewohner des östlichen Panhandles kaufen in Maryland ein, suchen medizinische Versorgung in Virginia und besuchen das Theater in Washington. Pro Kopf sind sie besser ausgebildet und haben ein höheres Einkommen als ihre Landsleute aus West Virginia.
„Es ist einfacher, die Washington Post an die Haustür geliefert zu bekommen als die Charleston Gazette“, sagt Dr. George Parkinson, Kurator an der West Virginia University.
Staat der Kontraste
Ein Staat der Kontraste, West Virginia hat einige der höchsten und niedrigsten Arbeitslosenraten der Nation.
Das West Virginia Kohlebergbau-Image ist nirgends im östlichen Panhandle zu finden, wo die Bundesregierung, die Landwirtschaft und die Industrie die größten Arbeitgeber sind.
Nach Ansicht des Historikers John Stealey empfinden die Bewohner des östlichen Panhandle ein starkes Gefühl der Loyalität zu West Virginia, aber die Loyalität gilt eher dem West Virginia, das sie historisch „wahrnehmen“, nicht dem West Virginia, das heute existiert.
Stealey, Vorsitzender des Fachbereichs Sozialwissenschaften am Shepherd College, sagt, er sei in den östlichen Panhandle gezogen, um zu lehren, nachdem er die West Virginia University verlassen hatte, „weil es so weit weg ist, wie ich vom Rest des Staates kommen konnte und trotzdem in West Virginia ist.“
Texas:
In einem Büro hoch oben auf einem Bankgebäude in Amarillo blickte der ehemalige Bezirksrichter Hugh Russell auf das endlos flache Farm- und Ranchland unter ihm und sagte:
„Man kann eigentlich andere Teile des Landes fotografieren, aber es ist furchtbar schwer, den Texas Panhandle zu fotografieren. Es geht einfach immer weiter.“
„Es gibt nichts, was man einrahmen könnte.“
In Panhandle, der Stadt, sagte Richard Robinson ähnlich.
„Man kann hier rausgehen und seine Augäpfel strecken. Ich mag Bäume und all das, aber ich sehe auch gerne, wohin ich gehe.“
In Dallas, Houston, Fort Worth, San Antonio und anderen großen Städten können High-School-Football-Teams einen 10-Spiele-Kalender spielen und selten, wenn überhaupt, die Stadt verlassen. Perryton, eine kleine Stadt im Norden, überquerte einmal zwei Staatsgrenzen, um in Liberal, Kanada, gegen ein Team seiner Größe zu spielen.
„Wenn man so weit von Austin entfernt lebt, hat man immer im Hinterkopf, dass sie nicht wissen, dass es einen gibt“, sagte Panhandle City Manager Larry Gilley. „Aber ich habe nicht wirklich das Gefühl, isoliert zu sein.“
Hugh Russell merkte an, dass zwei frühere Panhandle-Gesetzgeber wegen Diebstahls verurteilt wurden.
„Ich denke, der Staat schafft es, sich mehr oder weniger fähig ohne unsere Hilfe zu verwalten“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Und wir fahren fort, unseren Teil des Staates so zu verwalten, wie es jedem, der in Jackass Flats lebt, zusteht.“
‚The Last Frontier‘
Byron Price, der Direktor des Canyon-Museums, behauptet, dass der Panhandle „buchstäblich die letzte Grenze“ ist, nicht nur in Texas, sondern in ganz Amerika, und dass eine „Frontier-Mentalität“ auch heute noch existiert.
Price beschrieb die Menschen als konservativ, unabhängig und sehr kreativ und „wirklich unserer Zeit in vielerlei Hinsicht voraus.“
Er bezeichnete sie als Draufgänger, Risikofreudige und Unternehmer und ganz im Sinne des Pioniergeistes derer, die das besiedelten, was man einst die Große Amerikanische Wüste nannte, und sich daran machten, das Rindergeschäft aufzubauen.
Es ist eine grausame Ironie, dass die drei grundlegenden Wirtschaftskräfte des Pfannenstiels – Öl, Rinder und Landwirtschaft – alle zur gleichen Zeit leiden.
„Die Menschen kamen hierher, um das Land zu erobern, aber sie schlossen nur einen unruhigen Frieden damit“, sagte Price. „Es ist ein hartes Land. Aber unsere Leute sind ein starker, widerstandsfähiger Haufen und haben einen langen Atem.“
„Historisch gesehen ist es uns in Austin nicht gut ergangen, und es ist besonders ärgerlich, da dieses Gebiet hier draußen dem Staat mit seinem Öl und Gas und dem öffentlichen Land so viele Einnahmen beschert hat.“
Der Rundfunkunternehmer und gläubige Exzentriker aus Amarillo, Stanley Marsh, behauptet, dass der politische Einfluss der Region heute geringer ist als noch vor einer Generation, aber dass es sich lohnt, ein „Hinterland“ zu sein.
„Da wir uns im Hinterland befinden, besuchen uns die Politiker weniger, und ich denke, das ist schön“, sagte er.
„Ich mochte es nicht, dass all diese Politiker hierher kamen. Im Grunde sind sie Handlanger, einschmeichelnd und professionelle Lügner.“