Dem Blizzard ging ein Schneesturm vom 6. bis 11. Januar voraus, der die nördlichen und zentralen Ebenen mit Schnee bedeckte, gefolgt von einem Ausbruch brutaler Kälte vom 7. bis 11. Januar.
Die Wettervorhersage für den Tag wurde vom Weather Bureau herausgegeben, das damals von Adolphus Greely geleitet wurde; sie lautete: „Eine Kältewelle wird für Dakota und Nebraska heute Abend und morgen angezeigt; der Schnee wird heute und morgen in Dakota, Nebraska, Minnesota und Wisconsin stark treiben.“
Am 11. Januar zog ein sich verstärkendes Oberflächentief von Alberta, Kanada, süd-südöstlich in das zentrale Montana und dann bis zum Morgen des 12. Januar in das nordöstliche Colorado. Die Temperaturen stiegen im Vorfeld des Tiefs um 20-40 Grad in den zentralen Ebenen an (zum Beispiel wurde in Omaha, Nebraska, um 7 Uhr am 11. Januar eine Temperatur von -6 °F (-21 °C) gemessen, während die Temperatur bis 7 Uhr am 12. Januar auf 28 °F (-2 °C) gestiegen war). Das starke Oberflächentief zog am 12. Januar um 15 Uhr schnell in den Südosten von Nebraska und schließlich um 23 Uhr desselben Tages in den Südwesten von Wisconsin. Am 11. Januar hatte die massive Kaltluftmasse, die sich um den 8. Januar um Medicine Hat, Alberta, und Qu’Appelle, Saskatchewan, gebildet hatte, eine Ausdehnung von über 1.255 km erreicht.
Der Schneesturm wurde durch die Kollision einer gewaltigen arktischen Kaltfront mit feuchtwarmer Luft aus dem Golf von Mexiko ausgelöst. Innerhalb weniger Stunden verursachte die vorrückende Kaltfront einen Temperaturabfall von wenigen Grad über dem Gefrierpunkt auf -29 Grad Celsius (-20 Grad Fahrenheit). Diese Kältewelle wurde von starken Winden und starkem Schneefall begleitet. Der sich schnell bewegende Sturm erreichte Montana in den frühen Morgenstunden des 12. Januar, fegte vom Vormittag bis zum frühen Nachmittag durch das Dakota-Territorium und erreichte Lincoln, Nebraska, um 15 Uhr.
Viele, die unvorbereitet erwischt wurden, schätzten das Wetter aufgrund eines Wärmeeinbruchs falsch ein. Carl Saltee, ein jugendlicher norwegischer Einwanderer in Fortier, Minnesota, erinnerte sich: „…am 12. Januar 1888 um die Mittagszeit war es so warm, dass Schnee und Eis am Fenster bis nach 13 Uhr schmolzen.“ Dies änderte sich für den Teenager schnell, der fortfuhr, dass sich um 15:30 Uhr „eine dunkle und schwere Wand um den Nordwesten herum aufbaute, die schnell kam, wie diese heftigen Gewitter, wie ein Schuss. In wenigen Augenblicken hatten wir den schwersten Schneesturm, den ich je in meinem Leben gesehen habe, mit einem schrecklichen, harten Wind, wie ein Hurrikan, Schnee so dick, dass wir zeitweise nicht mehr als 3 Schritte von der Tür sehen konnten.“ Der Boston Daily Advertiser berichtete unter der Schlagzeile „Midnight at Noon“: „In Fargo….mercury 47′ unter Null und ein Orkan bläst…In Neche, Dak. ist das Thermometer 58′ unter Null.“
Was den Sturm so tödlich machte, war der Zeitpunkt (während der Arbeits- und Schulzeit), die Plötzlichkeit des Sturms und die kurze Periode wärmeren Wetters, die ihm vorausging. Hinzu kam, dass die sehr starken Windfelder hinter der Kaltfront und die pulvrige Beschaffenheit des Schnees die Sichtverhältnisse auf den offenen Ebenen auf Null reduzierten. Die Menschen verließen die Sicherheit ihrer Häuser, um Hausarbeiten zu erledigen, in die Stadt zu gehen, die Schule zu besuchen oder einfach die relative Wärme des Tages zu genießen. Infolgedessen wurden Tausende von Menschen – darunter auch viele Schulkinder – von dem Schneesturm überrascht. Die Zahl der Todesopfer lag bei 235. Die Lehrer hielten die Kinder in der Regel in ihren Schulzimmern. Ausnahmen endeten fast immer in einer Katastrophe.
Der Reiseverkehr wurde in den folgenden Tagen stark behindert.
Zwei Monate später traf ein weiterer schwerer Schneesturm die Ostküstenstaaten: Dieser Schneesturm wurde als der Große Blizzard von 1888 bekannt. Er traf die Ostküste schwer, in Staaten wie New York und Massachusetts.