Schwimmen im East River könnte früher passieren, als Sie denken

An einem warmen Julimorgen vor etwa 15 Jahren kletterte Ellen Weinberg mit Badeanzug, Schwimmbrille und Badekappe über einen Metallzaun in Lower Manhattan, ging zum Ufer des East River und tauchte hinein. Etwa 30 Minuten später staunten Passanten auf der Brooklyner Seite des Flusses, in der Nähe des heutigen Brooklyn Bridge Parks, als Weinberg und vier weitere Schwimmer aus dem Wasser auftauchten.

„Alle sahen uns an, als wären wir verrückt“, sagt Weinberg, heute 58. „Es hat so viel Spaß gemacht – ich habe mich wirklich wie Kramer gefühlt“, sagt sie und verweist auf die Seinfeld-Folge, in der die verrückte Figur, die von überfüllten Schwimmbädern genervt ist, im East River ausgiebig schwimmen geht.

Es mag sich wie eine Kapriole anhören, aber Weinbergs Tauchgang war eine erlaubte Veranstaltung: Sie und die anderen Freiwasserschwimmer testeten, wie schwierig es war, den Fluss mit seinen schnellen Strömungen und wechselnden Gezeiten zu durchqueren. (Ein Motorboot begleitete sie zur Sicherheit.) Weinberg war seitdem ein paar Mal im Fluss, und ja, sie ist ziemlich gesund.

Für viele New Yorker ist die Vorstellung, im East River zu schwimmen, so schmackhaft wie das Trinken von Hot-Dog-Wasser oder das Kuscheln mit einem Toilettensitz der Port Authority. Aber die Öffnung der Flüsse der Stadt für das öffentliche Schwimmen ist ein Traum, der Stadtplaner, Umweltschützer und Wasserliebhaber vereint. Es könnte entscheidend sein, um die Stadt nach dem Hurrikan Sandy gegen den Klimawandel zu wappnen – und es ist vielleicht gar nicht so ein Wunschtraum, wie man denkt.

Ein Entwickler denkt bereits darüber nach: Letzten Monat kündigte Two Trees Pläne für ein massives Projekt in Williamsburg an, das zwei 650 Fuß hohe Mischnutzungs-Türme an der River Street und einen sechs Hektar großen Park am East River umfassen würde. Der Park würde die Beziehung der Gegend zum Wasser aufweichen: Anstelle der harten Promenade im nahe gelegenen Domino Park oder der zerklüfteten Felsen im East River State Park weiter nördlich würde der neue Park die Menschen direkt ans Wasser heranführen und sie an einem Strand zum Waten, einem Kajakstart und einem Lehrpier mit dem Wasser interagieren lassen. Es würde helfen, den Wellengang zu brechen und Überschwemmungen durch Stürme und den steigenden Meeresspiegel zu absorbieren, während es gleichzeitig das eigene Grundstück von Two Trees schützt.

Und schließlich will der Bauherr einen öffentlich zugänglichen und von der turbulenten Strömung des Flusses abgeschirmten Badeplatz schaffen, der die New Yorker zum ersten Mal seit Generationen in direkten Kontakt mit dem East River bringen würde. Er würde nicht gefiltert werden, wie der vorgeschlagene +Pool – nur reiner, natürlicher East River. Lisa Switkin, Senior Principal bei James Corner Field Operations und leitende Designerin des Parks, prognostiziert, dass dies innerhalb eines Jahrzehnts geschehen könnte; bei Erfolg könnten andere Entwickler nachziehen.

„Wir sind eine Stadt, die sich entschieden hat, sich nicht zurückzuziehen“, sagt Switkin. „Und wenn man sich nicht zurückziehen will, muss man seine Beziehung zum Wasser ändern. Diese ganze Idee, mit dem Wasser zu leben, anstatt es zu bekämpfen, ist etwas, das zu einer neuen Denkweise in Sachen Resilienz geworden ist.“

Vorbildlich dafür ist das Kopenhagener Hafenbad, ein öffentlicher Badebereich im einstmals verschmutzten Kopenhagener Hafen, der sich in ein beliebtes, strandähnliches Ziel verwandelt hat. Auch dieses Gewässer schien einst hoffnungslos: In den 1960er Jahren sahen die Anwohner tote Fische an den Ufern angespült; in den 1990er Jahren wurden noch immer Abwässer in die Stelle gepumpt, an der die Menschen heute für ein Bad nach dem Abendessen anstehen. In den frühen 90er Jahren begann die Stadt ein aggressives Programm zur Verbesserung der Wasserqualität und zur Wiederherstellung der aquatischen Umwelt, und im Jahr 2002 wurde das erste Hafenbad eröffnet. (Letztes Jahr wurde Kopenhagen von CNN zur besten Stadt der Welt zum Schwimmen gekürt.) Die gleiche Firma, die das erste Bad gebaut hat – Bjarke Ingels Group – arbeitet mit Two Trees an dem Williamsburg-Projekt.

De Simone Lorenzo/AGF/Universal Images Group via Getty Images

„Anfangs war die Gemeinde etwas zögerlich, wahrscheinlich ähnlich wie bei diesem Standort, sich mit dem Wasser zu beschäftigen“, sagt Tony Shiber, Architekt bei BIG, über das Kopenhagener Projekt. „Die Herausforderungen sind ähnlich, wenn es darum geht, die Art und Weise, wie die Menschen das Wasser wahrnehmen, zu verändern.“

Und so sieht es aus: Theoretisch könnte man jetzt im East River schwimmen. Ein Bericht des NYC Department of Environmental Protection, der im Oktober veröffentlicht wurde, besagt, dass die Flüsse, Häfen und Buchten der Stadt sauberer sind, als sie es seit dem Bürgerkrieg waren. Ja, man sieht Plastiktüten und braunen Dreck, der sich um die Felsen am Flussufer sammelt, aber die Mitte des Flusses – eine große Naturgewalt, die von einem schmelzenden Gletscher vor 11.000 Jahren geformt wurde und das Wasser vom Long Island Sound durch die Stadt in die Upper New York Bay rauschen lässt – ist tief, sauber und immer in Bewegung. Die Stadt hat in den letzten vier Jahrzehnten 45 Milliarden Dollar ausgegeben, um die Wasserqualität zu verbessern, einschließlich der Aufrüstung von Kläranlagen und der Schaffung grüner Infrastruktur, um den Abfluss zu reduzieren, während die Industrie, die einst das Hafengebiet verschmutzte, ausstarb.

Aber zwei große Probleme stehen dem öffentlichen Schwimmen im Fluss im Weg. Das erste ist der Regen: Regenwasser nimmt alles auf der Straße auf – von Motoröl über Hundekot bis hin zu Zigarettenkippen – und leitet es in dieselben Rohre wie das Abwasser, ein Phänomen, das als kombinierte Abwasserüberläufe (CSOs) bekannt ist und über einen herrlich nischenhaften Twitter-Account verfolgt wird. Der Dreck überlastet das Abwassersystem und wird schließlich in die Wasserwege gespült. Für etwa 48 Stunden nach einem starken Regenfall sind die Gewässer voll mit Bakterien, wie die Straßen der Lower East Side nach dem letzten Aufruf am Samstagabend, und Schwimmen ist, wenig überraschend, nicht ratsam.

Ungefähr fünf Milliarden Gallonen dieser Mischung aus Abwasser und Müll fließen jedes Jahr in den East River, von etwa 20 Milliarden Gallonen für die ganze Stadt (der Hudson bekommt nur etwa 725 Millionen Gallonen pro Jahr). Und das ist immer noch eine enorme Verbesserung gegenüber den 110 Milliarden Litern, die 1985 stadtweit eingeleitet wurden.

„Die Stadt muss die Wasserwege wirklich jeden Tag schwimmbar machen, wenn die Leute schwimmen wollen, nicht nur an Tagen, an denen es sonnig ist“, sagt Shino Tanikawa, Geschäftsführer des NYC Soil & Water Conservation District. „

Das Abwassersystem zu reparieren ist etwas, das laut Umweltschützern ein wesentlicher Bestandteil der langfristigen Bemühungen um die Widerstandsfähigkeit der Stadt ist. New York wurde aus Beton und Pflaster gebaut, nicht aus Material, das das Wasser aufsaugt. Eine Stadt, die für die Zukunft gebaut wird, so die Befürworter, wäre durchlässiger und grüner: durchlässige Pflastersteine anstelle von asphaltierten Parkplätzen (oder, noch besser, überhaupt keine Parkplätze); begrünte Dächer, die den Bedarf an Dachrinnen ersetzen; und mehr Mikro-Grünflächen auf der Straße, die allesamt mehr von diesem Regenwasser aufsaugen würden.

Das andere Problem ist das Image des Flusses. Der East River wird oft als weniger romantisch und schmutziger angesehen als sein mächtigeres Geschwisterchen, der Hudson, dessen Name an die unberührten Quellen in den Adirondacks erinnert, wo er entspringt. Der Hudson ist der Wassergraben der Stadt, der New York vom Rest des Landes trennt, wie Saul Steinbergs berühmtes New Yorker-Cover dokumentiert. Aber der East River, der sich wie ein gehetzter Pendler durch vier der fünf Stadtbezirke schiebt, ist ein Insider-Witz. In der Seinfeld-Folge wird Kramer mit einer Leiche verwechselt; der Gestank des Flusses verfolgt ihn den ganzen Tag.

„Die Öffentlichkeit, die sich nicht näher mit diesem Thema beschäftigt, denkt immer noch, dass der East River und der Hudson River so verschmutzt sind, dass man, wenn man hineinfällt, eine Tetanusspritze braucht oder einem ein dritter Arm oder ein drittes Auge wächst“, sagt Tanikawa.

Skeptiker fragen Capri Djatiasmoro, die Renndirektorin der Coney Island Brighton Beach Open Water Swimmers, die jedes Jahr an einem Marathonschwimmen um die Insel Manhattan teilnimmt, ob sie sich impfen lässt, bevor sie in den East River geht. „Oh ja, wir machen Impfungen“, sagt sie. „Nach dem Schwimmen machen wir Shots mit Tequila oder Bacardi. Das tötet jedes Ungeziefer, das man sich einfängt.“

Eine Verringerung der Abwässer, die in den Fluss gelangen, würde dem Image der Stadt sicherlich gut tun. Die Stadt hat 139 kombinierte Abwasserüberlaufstellen entlang des East River und des westlichen Teils des Long Island Sound. Im Jahr 2018 hatte der East River mindestens 82 Tage Überlauf, sagt Mike Dulong, leitender Anwalt von Riverkeeper, einer Gruppe, die sich für saubere Wasserwege einsetzt; stadtweit gab es 179 Tage Überlauf.

Die Stadt und der Staat werden in diesem Monat einen langfristigen Plan zur Verbesserung des Regenwassermanagements diskutieren. Aber Umweltschützer sagen, dass er nicht robust genug ist, vor allem, wenn das Schwimmen am Horizont steht. Er fordert Dinge wie Regengärten (mehr als 4.000 wurden bereits in der ganzen Stadt installiert) oder die Nachrüstung von öffentlichem Eigentum wie Spielplätzen mit durchlässigen Materialien, die Wasser absorbieren können. Aber ein großer Teil des Eigentums in der Stadt ist privat, und Kritiker sagen, dass der Plan bessere Anreize für Landbesitzer schaffen muss, um grüne Infrastruktur in ihre Projekte einzubauen.

„Es gibt sehr wenige Anreize für Bauherren, ein grünes Dach aufzusetzen und grüne Praktiken anzuwenden“, sagt Dulong. „Wenn Entwickler das tun würden, hätte das enorme Vorteile für CSOs und die Wasserqualität.“

Dulong hofft, dass er eines Tages im Fluss schwimmen kann; er lebt in Williamsburg und läuft oft direkt am geplanten Two Trees Gelände vorbei. Aber er bezweifelt, dass es eine gute Idee ist, irgendeine Struktur im East River zu bauen – selbst ein Schwimmbecken. „Der East River ist ramponiert worden“, sagt er. „Wir haben im Grunde alles getötet, was sich im Kanalbereich befindet.“

Und eine gigantische Entwicklung gegen einen Ort zu tauschen, an dem man das Wasser treffen kann, ist es vielleicht nicht wert, sagt Tanikawa, besonders für die Menschen, die in den vorgeschlagenen Wohntürmen leben, die am Ende ein überflutetes Gebäude ansteuern könnten, wenn ein weiterer Hurrikan Sandy durchfegt.

„Warum können wir uns diese Art von Wasserfront nicht vorstellen, nicht als eine Annehmlichkeit im Austausch für das Bauen, sondern um ihrer selbst willen?“, fragt sie. „

Vertreter von Two Trees sagen, dass der Plan für die River Street beide Bedenken anspricht: Er würde dazu beitragen, mehr Leben in das Hafenviertel zu bringen, indem er Sümpfe, Austernbänke und Futter- und Nistplätze für Arten wie die Atlantische Blaukrabbe, Blaufische und Muscheln schafft. Und unter dem Gesichtspunkt der Widerstandsfähigkeit würde das Design des öffentlichen Parks dazu beitragen, Überschwemmungen in den Türmen einzudämmen, da die ausgedehnte weiche Uferlinie und der Pier die Wellen brechen und das Hochwasser absorbieren, während die Türme die empfindlichen elektrischen und mechanischen Anlagen oberhalb des Überschwemmungsgebiets halten.

Der Plan könnte auch dazu beitragen, neue Nutzungsmöglichkeiten für das Hafengebiet der Stadt zu erschließen, das Befürworter und Beamte der Stadt wegen seines ungenutzten Potenzials als „sechsten Bezirk“ bezeichnet haben. Sogar Politiker mischten sich ein: Im Jahr 2011 stellte der damalige Bürgermeister Michael Bloomberg einen Plan für neue Parks am Wasser und einen Fährdienst vor und sagte: „Unser Hafen und unsere Wasserwege – die wir New Yorks ‚Sechsten Bezirk‘ nennen – sind ein unschätzbares Kapital. Und wenn unsere Arbeit abgeschlossen ist, wird New York City wieder als eine der weltbesten Städte am Wasser bekannt sein.“

Die verstärkte Nutzung des Flusses ist eine Möglichkeit, die Sanierung zu beschleunigen; es wäre eine induzierte Nachfrage, ähnlich wie mehr Fahrradwege mit der allgemeinen Fußgängersicherheit verbunden sind. Es bräuchte nur einen einzigen öffentlichen Badeplatz, damit die New Yorker den Fluss von einer Müllschleuder zu einem unberührten Anziehungspunkt umgestalten: Stellen Sie sich vor, Sie sitzen in einem heißen, überfüllten U-Bahn-Wagen auf der Brücke, schauen auf den Fluss hinunter und fantasieren davon, in sein kühlendes Wasser zu springen, sobald Sie nach Hause kommen.

Weinberg erinnert sich, dass sie diese einzigartige Perspektive zum ersten Mal bei diesem Testschwimmen bekam und feststellte, dass ihr der East River besser gefiel als der Hudson.

„Wenn man im East River schwimmt, ist die Aussicht … einfach großartig“, sagt Weinberg. „Ich bin ein Stadtschwimmer. Ich mag es, Gebäude zu sehen.“

Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Anzahl der Überlauftage stadtweit falsch angegeben; die Zahl beträgt 179 Tage stadtweit und 82 Tage allein für den East River. Curbed bedauert den Fehler.