Der Name hat seinen Ursprung in der irischen Sprache. Er ist eine Abwandlung des anglonormannischen Namens Johan/John. Im Jahr 1066 eroberte der Normannenherzog Wilhelm der Eroberer England, wo der normannisch-französische Name Jahan/Johan () als Jean ausgesprochen und John buchstabiert wurde. Die Normannen aus den Walisischen Marken drangen mit dem Mandat des normannischen Königs von England in den 1170er Jahren in Teile von Leinster und Munster ein. Der irische Adel in diesen Gebieten wurde durch normannische Adelige ersetzt, von denen einige den normannisch-französischen Namen Johan oder den anglisierten Namen John trugen. Die Iren passten den Namen an ihre eigene Aussprache und Schreibweise an, wodurch der Name Seán (oder Seathan) entstand. Sean wird im Allgemeinen als „Shawn“ (Seán) ausgesprochen, aber in den nördlichen Teilen Irlands (aufgrund eines nördlichen Dialekts) wird er als „Shan“, „Shen“ oder „Shayn“ ausgesprochen (Séan, mit dem Fada auf dem e statt auf dem a), was zu der Variante Shane führt.
Der Name war einst das gebräuchliche Äquivalent von John in den gälischsprachigen Gebieten Schottlands (größtenteils identifizierbar mit den Highlands und Inseln), wurde aber durch eine Vulgarisierung seiner Adressform verdrängt: Iain oder Ian. Wenn man jemanden mit dem Namen Seán auf Irisch anspricht, wird daraus ein Sheáin /a çɑ:nʲ/, und in Schottland wurde es im Allgemeinen als Eathain, Eoin, Iain und Ian ins schottische und Hochlandenglisch übernommen (John wird in den schottischsprachigen Lowlands traditionell häufiger verwendet als jede Form von Seán). Selbst in den Highland-Gebieten, in denen noch Gälisch gesprochen wird, sind diese Anglisierungen heute häufiger als Seán oder Seathan.