Der Roman spielt in den frühen Jahren des 19. Jahrhunderts. Silas Marner, ein Weber, ist Mitglied einer kleinen calvinistischen Gemeinde in Lantern Yard, einer Slumstraße in Nordengland. Er wird fälschlicherweise beschuldigt, das Geld der Gemeinde gestohlen zu haben, während er sich um den schwerkranken Diakon kümmerte. Zwei Indizien belasten Silas: ein Taschenmesser und der Fund der Tasche, in der sich das Geld befand, in seinem eigenen Haus. Es besteht die starke Vermutung, dass Silas‘ bester Freund, William Dane, ihn reingelegt hat, da Silas sein Taschenmesser kurz vor der Tat an William verliehen hatte. In dem Glauben – den Silas teilt -, dass Gott den Prozess lenken und die Wahrheit herausfinden wird, werden Lose gezogen, die jedoch darauf hindeuten, dass Silas schuldig ist. Die Frau, die Silas heiraten sollte, löst die Verlobung und heiratet stattdessen William. Mit zerrüttetem Leben, verlorenem Gottvertrauen und gebrochenem Herzen verlässt Silas Lantern Yard und die Stadt in Richtung einer ländlichen Gegend, in der er unbekannt ist.
Marner reist nach Süden in die Midlands und lässt sich in der Nähe des ländlichen Dorfes Raveloe in Warwickshire nieder, wo er isoliert und allein lebt und über seine Arbeit als Leinenweber hinaus nur minimalen Kontakt zu den Einwohnern hat. Er widmet sich mit ganzem Herzen seinem Handwerk und liebt die Goldmünzen, die er mit seiner Weberei verdient und hortet.
In einer nebligen Nacht werden die beiden Säcke mit Gold von Dunstan („Dunsey“) Cass gestohlen, einem ausschweifenden jüngeren Sohn von Squire Cass, dem führenden Landbesitzer des Ortes. Als Silas den Diebstahl entdeckt, versinkt er in eine tiefe Depression, obwohl die Dorfbewohner versuchen, ihm zu helfen. Dunsey verschwindet sofort, aber die Gemeinde macht sich wenig aus diesem Verschwinden, da er schon mehrere Male zuvor verschwunden ist.
Godfrey Cass, Dunseys älterer Bruder, hat ebenfalls eine geheime Vergangenheit. Er ist mit Molly Farren, einer opiumsüchtigen Arbeiterin, die in einer anderen Stadt lebt, verheiratet, aber von ihr entfremdet. Dieses Geheimnis hindert Godfrey daran, Nancy Lammeter, eine junge Frau aus der Mittelschicht, zu heiraten. In einer Winternacht versucht Molly, sich mit ihrem zweijährigen Mädchen auf den Weg zur Silvesterparty von Squire Cass zu machen, um zu verkünden, dass sie Godfreys Frau ist. Auf dem Weg dorthin bricht sie im Schnee zusammen und verliert das Bewusstsein. Das Kind wandert weg und in Silas‘ Haus. Silas folgt den Spuren des Kindes im Schnee und findet die Frau tot vor. Als er die Partei um Hilfe bittet, begibt sich Godfrey nach draußen zur Unfallstelle, beschließt aber, niemandem zu sagen, dass Molly seine Frau war. Mollys Tod setzt, zum Glück für Godfrey und Nancy, der Ehe ein Ende.
Silas behält das Kind und nennt es Eppie, nach seiner verstorbenen Mutter und seiner Schwester, die beide Hephzibah heißen. Eppie verändert Silas‘ Leben völlig. Silas ist seines materiellen Goldes beraubt worden, glaubt aber, es symbolisch in Form des goldhaarigen Kindes zurückzubekommen. Godfrey Cass ist nun frei, Nancy zu heiraten, verschweigt ihr aber weiterhin die Tatsache seiner früheren Ehe – und des Kindes. Allerdings unterstützt er Marner bei der Pflege von Eppie mit gelegentlichen finanziellen Zuwendungen. Mehr praktische Hilfe und Unterstützung bei der Erziehung des Kindes bietet Dolly Winthrop, eine freundliche Nachbarin von Marner. Dollys Hilfe und Ratschläge helfen Marner nicht nur bei der Erziehung von Eppie, sondern auch bei ihrer Integration in die Dorfgesellschaft.
Sechzehn Jahre vergehen, und Eppie wächst zum Stolz des Dorfes heran. Sie hat eine starke Bindung zu Silas, der durch sie einen Platz in der ländlichen Gesellschaft und einen Sinn im Leben gefunden hat. Währenddessen trauern Godfrey und Nancy über ihre eigene Kinderlosigkeit, nach dem Tod ihres Babys. Schließlich wird das Skelett von Dunstan Cass – der immer noch Silas‘ Gold umklammert – auf dem Grund des Steinbruchs in der Nähe von Silas‘ Haus gefunden, und das Geld wird Silas ordnungsgemäß zurückgegeben. Schockiert von dieser Enthüllung und von seinem eigenen Gewissen geplagt, gesteht Godfrey Nancy, dass Molly seine erste Frau war und dass Eppie sein Kind ist. Sie bieten ihm an, sie als Tochter eines Gentleman zu erziehen, aber das würde bedeuten, dass Eppie das Leben mit Silas aufgeben müsste. Eppie lehnt höflich, aber bestimmt ab und sagt: „Ich kann mir kein Glück ohne ihn vorstellen.“
Silas kehrt nach Lantern Yard zurück, aber seine alte Nachbarschaft wurde in den vergangenen Jahren „weggefegt“ und durch eine große Fabrik ersetzt. Keiner scheint zu wissen, was mit den Bewohnern von Lantern Yard passiert ist. Silas jedoch findet sich zufrieden damit ab, dass er es nie erfahren wird und führt nun ein glückliches Leben im Kreise seiner selbst gegründeten Familie und Freunde. Am Ende heiratet Eppie einen Jungen aus der Gegend, mit dem sie aufgewachsen ist, Dollys Sohn Aaron, und sie ziehen in Silas‘ Haus, das dank Godfreys Hilfe neu renoviert worden ist. Silas‘ Handlungen im Laufe der Jahre, in denen er sich um Eppie gekümmert hat, haben offensichtlich allen Freude bereitet, und die Großfamilie feiert ihr Glück.