Sir Henry Morton Stanleys frühes Leben scheint eine Mischung aus Armut, Abenteuer und Fantasie gewesen zu sein. Stanley wurde eigentlich 1841 als John Rowlands in der walisischen Grafschaftsstadt Denbigh geboren. Seine jugendliche Mutter Elisabeth Parry ließ die Geburt von „John Rowlands, Bastard“ in der St. Hilary’s Church registrieren.
Kurz nach seiner Geburt überließ Elisabeth die Fürsorge für ihren Sohn seinem Großvater, doch leider starb dieser nur wenige Jahre später und so wurde John Rowlands Jnr. im zarten Alter von sechs Jahren in das Arbeitshaus im nahe gelegenen St. Asaph geschickt. Etwa zu dieser Zeit soll auch John Rowlands Senior bei der Feldarbeit gestorben sein; er war fünfundsiebzig Jahre alt.
Ein Elternteil, der noch lebte, war vielleicht ein wenig besorgt über die damaligen Berichte über das Arbeitshaus in St. Asaph, wo laut einer Quelle von 1847 die männlichen Erwachsenen „an jedem möglichen Laster teilnahmen“. Offenbar unbehelligt von solch unappetitlichem Treiben scheint John Rowlands Jnr. im Arbeitshaus eine solide Ausbildung erhalten zu haben und entwickelte sich zu einem eifrigen Leser.
Mit siebzehn heuerte John als Kabinenjunge an Bord eines amerikanischen Frachters an und sprang von Bord, kurz nachdem dieser in New Orleans angedockt hatte. Dort erfand er eine neue Identität für sich. Henry Stanley war ein wohlhabender lokaler Baumwollhändler und John nahm seinen Namen an und behauptete, sein Adoptivsohn zu sein, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass sich die beiden jemals getroffen haben.
New Orleans Hafen
Unter seinem neuen Namen trat Stanley nach dem Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkriegs 1861 der Konföderierten Armee bei und kämpfte in der Schlacht von Shiloh. Nach seiner Gefangennahme wechselte er schnell die Seiten und meldete sich bei der Unionsarmee. Vielleicht zog er ein Leben auf See vor und desertierte aus der Unionsarmee und trat in die Bundesmarine ein, wo er als Schreiber an Bord der Fregatte Minnesota diente, bevor er schließlich auch dieses Schiff verließ.
In den folgenden Jahren bereiste Stanley den amerikanischen Wilden Westen, arbeitete als freier Journalist und berichtete über die vielen Schlachten und Scharmützel mit den amerikanischen Indianern. Außerdem reiste er als Zeitungskorrespondent in die Türkei und nach Kleinasien, um über Lord Napiers britischen Militäraufmarsch in Abessinien zu berichten.
Obwohl Stanley schon einige Jahre zuvor Sonderkorrespondent des New York Herald geworden war, erhielt er erst im Oktober 1869 vom damaligen Herausgeber der Zeitung, James Gordon Bennett, den Auftrag, „Livingstone zu finden“. Seit fast einem Jahr hatte man nichts mehr von dem großen schottischen Missionsforscher gehört, als man ihn irgendwo in der Nähe des Tanganjikasees vermutete.
Auf seiner Suche machte Stanley zunächst in Ägypten Halt, um über die Eröffnung des Suezkanals zu berichten. Er reiste durch Palästina, die Türkei und Indien und kam schließlich an der Ostküste Afrikas bei Sansibar an. Im März 1871 machte sich Stanley, gekleidet in schillernde weiße Flanellhemden und auf einem Vollbluthengst reitend, auf den 700 Meilen langen Weg über Land. Eine kleine Armee von Wächtern und Trägern bildete das Schlusslicht.
Die Strapazen einer Afrikareise wurden bald deutlich, als Stanleys Hengst nach nur wenigen Tagen des Abenteuers an einem Tsetsefliegenbiss starb. Lebenswichtige Vorräte gingen verloren, als einheimische Träger die Expedition verließen, und für diejenigen, die blieben, forderte eine Reihe exotischer Krankheiten einen hohen Tribut. Stämme von kriegerischen Eingeborenen überschütteten die unwillkommenen Besucher mit Speeren und vergifteten Pfeilen. Eine Gruppe fleischhungriger Krieger verfolgte die Expedition sogar und rief „niama, niama“ (Fleisch, Fleisch), ein schmackhaftes Gericht, wenn es gekocht und mit Reis serviert wurde!
Stanleys Expedition legte 700 Meilen in 236 Tagen zurück, bevor sie schließlich am 10. November 1871 einen kranken David Livingstone auf der Insel Ujiji in der Nähe des Tanganjikasees fand. Als er seinen Helden Livingstone zum ersten Mal traf, versuchte Stanley offenbar, seine Begeisterung zu verbergen, indem er seine inzwischen berühmte, distanzierte Begrüßung aussprach: „Doktor Livingstone, nehme ich an“.
Zusammen erkundeten Livingstone und Stanley das nördliche Ende des Tanganjikasees, doch Livingstone, der seit 1840 ausgiebig durch Afrika gereist war, litt nun an den Folgen seiner Krankheit. Livingstone starb schließlich 1873 an den Ufern des Bagweulu-Sees. Sein Leichnam wurde nach England überführt und in der Westminster Abbey beigesetzt – Stanley war einer der Sargträger.
Stanley beschloss, Livingstones Forschungen über die Flusssysteme des Kongo und des Nils fortzusetzen und startete 1874 seine zweite Afrika-Expedition. Er reiste nach Zentralafrika, umrundete den Victoria-Nyanza-See, der sich als der zweitgrößte Süßwassersee der Welt erwies, und entdeckte den Shimeeyu-Fluss. Nachdem er den Livingstone (Kongo)-Fluss hinuntergesegelt war, erreichte er am 12. August 1877 den Atlantischen Ozean. Stanleys drei weiße Reisegefährten, Frederick Barker, Francis und Edward Pocock, sowie die Hunde der Expedition aus dem Battersea Dogs‘ Home, starben alle während des zermürbenden, 7.000 Meilen langen Trecks.
Im Anschluss an diese Expedition beauftragte König Leopold II. von Belgien Stanley, „zu beweisen, dass das Kongobecken reich genug war, um die Ausbeutung zu lohnen“. Stanley kehrte in das Gebiet zurück und errichtete die Handelsstationen, die schließlich 1885 zur Gründung des Kongo-Freistaates führen sollten. Leopolds Ausbeutung der natürlichen Ressourcen des Landes wurde von der damaligen internationalen Gemeinschaft als „Gummigräueltaten“ bezeichnet.
Es war Stanleys drittes und letztes großes Afrika-Abenteuer von 1887-89, das Gegenstand einer großen Kontroverse war, als ein Mitglied der Expedition ein 11-jähriges Eingeborenenmädchen für den Preis von ein paar Taschentüchern kaufte. James Jameson, der Erbe eines irischen Whiskey-Imperiums, schenkte das Mädchen einem Stamm einheimischer Kannibalen, damit er zusehen konnte, wie sie zerstückelt, gekocht und gegessen wurde, während er die Ereignisse in seinem Skizzenbuch festhielt. Stanley war angewidert und wütend, als er schließlich herausfand, was geschehen war, zu diesem Zeitpunkt war Jameson bereits an Fieber gestorben. Er sagte über Jameson, er sei vielleicht nicht „ursprünglich böse“ gewesen, aber Afrika und seine Schrecken hätten ihn entmenschlicht.
Bis 1890 hatte sich Stanley in England niedergelassen, obwohl er Monate in den Vereinigten Staaten und Australien auf Vortragsreisen verbrachte. Nach seiner Ernennung zum Ritter 1899 saß Stanley von 1895 bis 1900 als Abgeordneter der Unionisten für Lambeth. Er starb am 10. Mai 1904 in London.
Stanley galt als der effektivste Entdecker seiner Zeit, und er war es, der zweifellos den Weg für die Kolonialherrschaft in den von ihm erforschten und kartierten Gebieten ebnete. Zu Stanleys Veröffentlichungen gehören sein Tagebuch How I found Livingstone und sein Bericht über seine Reise zu den Quellen des Nils, Through the Dark Continent (1878). In Darkest Africa (1890) ist die Geschichte von Stanleys Expedition 1887-89.
