Spätes 13c., „Person, die das Eigentum eines anderen ist“, von altfranzösisch esclave (13. Jh.), von mittellateinisch Sclavus „Sklave“ (Quelle auch von italienisch schiavo, französisch esclave, spanisch esclavo), ursprünglich „Slawe“ (siehe Slawe); in dieser sekundären Bedeutung so verwendet wegen der vielen Slawen, die von erobernden Völkern in die Sklaverei verkauft wurden.
Die älteste geschriebene Geschichte der Slawen lässt sich kurz zusammenfassen – Myriaden von Sklavenjagden und die Verschleppung ganzer Völker. Der Slawe war das wertvollste aller menschlichen Güter. Außerhalb seiner sumpfigen Heimat gestärkt, gegen alle Entbehrungen bis aufs Äußerste abgehärtet, fleißig, mit wenig zufrieden, gut gelaunt und fröhlich, füllte er die Sklavenmärkte Europas, Asiens und Afrikas. Man muss bedenken, dass auf jeden slawischen Sklaven, der sein Ziel erreichte, mindestens zehn an der unmenschlichen Behandlung während des Transports und an der Hitze des Klimas zugrunde gingen. In der Tat sagt Ibrāhīm (zehntes Jahrhundert), der höchstwahrscheinlich selbst Sklavenhändler war: „Und die Slawen können nicht in die Lombardei reisen, wegen der Hitze, die für sie tödlich ist.“ Daher ihr hoher Preis.
Der arabische Geograph des neunten Jahrhunderts erzählt uns, wie die Magyaren in der Pontus-Steppe alle Slawen beherrschten, die in ihrer Nähe wohnten. Die Magyaren machten Überfälle auf die Slawen und brachten ihre Gefangenen entlang der Küste nach Kerkh, wo die Byzantiner ihnen entgegenkamen und griechische Brokate und solche Waren im Austausch für die Gefangenen gaben.
Die Bedeutung „jemand, der die Kraft des Widerstandes gegen eine Gewohnheit oder ein Laster verloren hat“ stammt aus den 1550er Jahren. Angewandt auf Geräte ab 1904, besonders solche, die von anderen gesteuert werden (vgl. Sklavenfock im Segelsport, ähnlich bei Lokomotiven, Blitzlampen, Verstärkern). Sklaventreiber ist ab 1807 bezeugt; erweiterte Bedeutung von „grausamer oder anspruchsvoller Aufseher“ ab 1854. Sklavenstaat in der US-Geschichte ist ab 1812 belegt. Sklavenhandel ist ab 1734 bezeugt.
Es ist absurd, einen entlaufenen Sklaven zurückzubringen. Wenn ein Sklave ohne seinen Herrn überleben kann, ist es dann nicht furchtbar, zuzugeben, dass der Herr nicht ohne den Sklaven leben kann?
Altenglisch Wealh „Brite“ begann um 850 auch im Sinne von „Leibeigener, Sklave“ verwendet zu werden; und Sanskrit dasa-, das „Sklave“ bedeuten kann, ist offenbar mit dasyu- „vorarischer Bewohner Indiens“ verbunden. Grose’s Wörterbuch (1785) hat unter Negroe „A black-a-moor; figurativ verwendet für einen Sklaven“, ohne Rücksicht auf die Rasse. Häufigere altenglische Wörter für Sklave waren þeow (verwandt mit þeowian „dienen“) und þræl (siehe thrall). Die slawischen Wörter für „Sklave“ (russisch rab, serbokroatisch rob, altkirchenslawisch rabu) stammen von altslawisch *orbu, von der PIE-Wurzel *orbh- (auch Quelle von orphan (n.)), deren Grundbedeutung „etwas, das die Treue wechselt“ zu sein scheint (im Fall des Sklaven von sich selbst zu seinem Herrn). Das slawische Wort ist auch die Quelle von Roboter.