Piraten hatten seit den 1820er Jahren kein Schiff mehr gekapert, das unter amerikanischer Flagge fuhr, bis zum 8. April 2009, als die MV Maersk Alabama vor der Küste Somalias entführt wurde. Der öffentlichkeitswirksame Vorfall lenkte die Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit auf das Problem der Piraterie in den Gewässern vor dem Horn von Afrika, von dem man gemeinhin glaubte, es gehöre der Vergangenheit an.
Die jahrzehntelange Instabilität in Somalia und die damit einhergehende mangelnde Überwachung der Hoheitsgewässer führten zu einem Wiederaufleben der Piraterie in der Region, die Ende der 2000er Jahre ihren Höhepunkt erreichte. Nur einen Tag vor dem Angriff wurde die Maersk Alabama von der US-Regierung gewarnt, sich mindestens 600 Meilen von der Küste Somalias fernzuhalten, aber Kapitän Richard Phillips hielt das Schiff etwa 240 Meilen von der Küste entfernt, eine Entscheidung, die später von Mitgliedern seiner Besatzung kritisiert wurde. Am 8. April sah die Besatzung ein Skiff mit vier bewaffneten Piraten, das sich dem Schiff näherte, und leitete das Protokoll für einen solchen Fall ein. Chefingenieur Mike Perry brachte den größten Teil der Besatzung in einen sicheren Raum und schaffte es, das Boot der Piraten durch Schwenken des Schiffsruders abzuschütteln, aber die Piraten konnten trotzdem an Bord kommen und Phillips als Geisel nehmen. Nachdem einer von ihnen im Kampf mit der Schiffsbesatzung verletzt wurde, flohen die anderen drei Piraten in einem Rettungsboot und nahmen Phillips mit, in der Hoffnung, ihn als Druckmittel einsetzen zu können.
Am nächsten Morgen trafen der Zerstörer USS Bainbridge und ein weiteres Schiff der U.S. Navy ein. Was folgte, war ein dreitägiges Patt, bei dem die Piraten Phillips im Rettungsboot festhielten. Verhandlungsversuche scheiterten, und einmal feuerten die Piraten (harmlos) auf den Zerstörer. Schließlich, am 12. April, eröffneten Scharfschützen der Navy SEALs mit Erlaubnis des kürzlich inaugurierten Präsidenten Barack Obama das Feuer auf das Rettungsboot. In einer atemberaubenden Demonstration von Treffsicherheit trafen die SEALS, die von einem Schiffsdeck aus durch die Fenster des winzigen Bootes feuerten, alle drei Piraten in den Kopf und töteten sie, während Phillips unverletzt blieb.
Der überlebende Pirat, Abduwali Muse, wurde in Gewahrsam genommen und später zu über 33 Jahren Gefängnis in den USA verurteilt – obwohl er als Erwachsener vor Gericht gestellt wurde, waren er und die anderen Entführer Berichten zufolge zum Zeitpunkt des Angriffs alle Teenager. Der Vorfall erregte internationale Aufmerksamkeit und brachte das Problem der modernen Piraterie zum ersten Mal in das Bewusstsein vieler Menschen. Phillips‘ Geschichte wurde mit Tom Hanks in der Hauptrolle verfilmt. Die Piraterie blieb ein Problem in der Region – die Maersk Alabama selbst war zwischen 2009 und 2011 das Ziel von vier weiteren Piratenangriffen, die jeweils von bewaffneten Sicherheitsteams abgewehrt wurden.