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PITTSBURGH — Jacob Stallings wuchs mit dem Traum auf, einen Gold Glove Award zu gewinnen. Das Lustige daran ist, dass Stallings nicht sicher war, ob er jemals gut genug schlagen würde, um in den großen Ligen zu spielen.
„Das war wie: ‚Major League Baseball Spieler? Eh. Vielleicht wäre ich gut genug, um den Gold Glove zu gewinnen, wenn sie einen DH für mich machen würden oder so'“, sagte Stallings im September und grinste. „Es wäre ein Traum, der wahr wird, so einfach ist das.“
Stallings‘ Traum wurde am Dienstagabend nicht wahr, als Reds-Catcher Tucker Barnhart an der Spitze des National-League-Feldes auftauchte und den Gold Glove vor seinen Mitfinalisten Stallings und Willson Contreras von den Cubs gewann. Aber der Catcher der Pirates hat sich eindeutig als einer der besten defensiven Backstops im Baseball etabliert.
– 2020 Gold Glove Award Gewinner
Stallings schloss mit einem 2,9 SABR Defensive Index (SDI) ab, der Metrik, die zur Bestimmung der diesjährigen Gold Glove Award Gewinner verwendet wird. Clevelands Roberto Pérez (5,1) und Barnhart (4,7) waren die einzigen Catcher, die in dieser verkürzten Saison einen höheren Wert erzielten. Stallings‘ Verteidigung ist also immer noch beachtenswert, Gold Glove hin oder her, vor allem, wenn man bedenkt, welche Fortschritte er in den letzten beiden Saisons gemacht hat.
Dieses Jahr begann mit der Frage, ob die Pirates einen legitimen Starting Catcher auf ihrem Roster hatten. Es endete damit, dass Stallings einer von nur zwei oder drei Spielern in Pittsburgh war, die in der nächsten Saison eine feste Rolle in der Startaufstellung haben.
„Am Ende des letzten Jahres war es sicherlich ein Ziel von mir – und ein Ziel, von dem ich nicht sicher war, ob es realistisch sein würde“, sagte Stallings. „Man weiß es einfach nie wirklich. Es müssen so viele Dinge zusammenpassen. Ich wusste zu dem Zeitpunkt nicht, ob ich ein Starter sein würde, was meine Rolle sein würde.“
Stallings und Second Baseman Adam Frazier belegten beide den zweiten Platz in der SDI-Rangliste auf ihren jeweiligen Positionen, sodass Left Fielder Corey Dickerson 2018 der letzte Gold Glove Award-Gewinner der Pirates war. Pittsburghs letzter Catcher, der den Gold Glove gewann, ist Mike LaValliere (1987), während Tony Peña von ’83-85 dreimal in Folge gewann, aber Stallings hatte ein starkes Argument, das zu ändern.
Er fing in dieser Saison mehr Innings (345 1/3) als jeder andere Catcher in der NL. Er führte alle NL-Catcher mit 22 Assists an und war mit Yadier Molina gleichauf bei den gespielten Spielen (42), während er die zweitmeisten Spiele unter den NL-Backstops begann (40, nach Molinas 42). Er fing neun Läufer beim Stehlen ab, zusammen mit Contreras die meisten in der Liga.
Die erweiterten Metriken waren ähnlich günstig für Stallings. Sein exzellentes Pitch-Framing – eine Fähigkeit, die er verfeinert hat, nachdem er 2019 für den Einsatz bestimmt wurde – brachte laut Statcast zwei Runs aus Extra-Strikes in dieser Saison ein. Nur Barnhart (neun) hatte am Ende mehr Defensive Runs Saved als Stallings (sieben).
Und Stallings hat sich durch seine sorgfältige Vorbereitung und sein Gespür für das Spiel den Respekt seiner Teamkollegen, insbesondere der Pirates-Pitcher, verdient. Es ist vielleicht kein Zufall, dass zum Beispiel Linkshänder Steven Brault bei seinen letzten beiden Starts der Saison dominierte, während er sich komplett auf Stallings‘ Entscheidungen hinter der Platte stützte.
„Jedes Jahr wird er besser, was ich sehr bewundernswert finde. Es ist nicht einfach, vor allem wenn man in den großen Ligen ist, jedes Jahr besser zu werden“, sagte Brault im September. „Ich denke, das Coole an dem, was Stallings macht, ist, dass er sich so sehr darauf konzentriert und so viel mit den Pitchern arbeitet und mit Glenn Sherlock und ‚Funky‘, dem Bullpen-Catcher, und sie sind alle sehr interessiert an der ganzen Analytik des Fangens und allem. Und dann ist er auch noch ein toller Kerl.“
Stallings wurde vom Pittsburgher Ortsverband der Baseball Writers‘ Association of America mit dem Clemente Award (Team MVP der Pirates) und dem Chuck Tanner Award (beste Zusammenarbeit mit den Medien) ausgezeichnet. Der 30-Jährige paarte seine defensiven Fähigkeiten mit einer brauchbaren .248/.326/.376 Slash-Line und 18 RBIs in 42 Spielen in diesem Jahr.
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Manager Derek Shelton erkannte Stallings‘ defensive Fähigkeiten, als er begann, Spiele der 2019 Pirates zu beobachten, nachdem er letzten Winter eingestellt wurde. Als er vom Dugout aus zusah, dauerte es nicht lange, bis Shelton zum größten Fürsprecher seines Fängers wurde.
Nach fünf Spielen in der Saison sagte Shelton, dass er „kaum wetten könnte, … dass es in diesem Jahr jemanden gibt, der im Baseball besser fängt.“ Einen Monat später, am 29. August, wiederholte er diese Behauptung und fügte hinzu, dass „die Leute etwas verpassen“, wenn sie Stallings nicht an der Spitze der Liste der Gold Glove Award Kandidaten sehen. Den ganzen September hindurch setzte sich Shelton für Stallings ein.
Stallings hat am Dienstagabend keinen Preis gewonnen, aber er hat das Vertrauen und den Respekt seiner Trainer und Teamkollegen gewonnen.
„Ich denke, er hat einen guten Job gemacht. Er hilft nicht nur diesen Pitchern zu wachsen, sondern ich denke, wir sehen auch ihn wachsen“, sagte Shelton am 22. September. „Da ist ein Kerl, der ein Elite-Empfänger ist, ein Elite-Werfer und, noch einmal, meiner Meinung nach, ein Kerl, der den Gold Glove gewinnen sollte.“