Beginnend in den späten 1870er Jahren traten die vier großen Ballungsräume von Tennessee in die sogenannte Straßenbahn-Ära ein. Zunächst wurden diese Überlandbahnen von Maultieren angetrieben und verkehrten auf einer sehr kurzen Strecke, meist in der Innenstadt. Bald entwickelten sich aufgrund der Verfügbarkeit billiger Transportmittel über die Stadtgrenzen hinaus „Straßenbahnvororte“ für die Mittel- und Arbeiterklasse Tennessees. In gesunden und sauberen Umgebungen außerhalb der Stadt gelegen, waren die Wohnorte der Vorstädte nun weiter von den städtischen Arbeitsplätzen, Fabriken und Büros ihrer Bewohner entfernt.
Die Straßenbahngesellschaften waren private Unternehmen, über die die Stadtverwaltungen wenig Kontrolle ausübten. Dass die pferdegezogene Draisine sofort als das Nahverkehrsmittel der Wahl akzeptiert wurde, zeigt der Streik der Straßenbahnfahrer in Memphis im August 1885. Dieser erfolgreiche zwanzigtägige Streik für höhere Löhne, bei dem militante Gewerkschaften gegen die Macht der Unternehmen und der Justiz kämpften, war wegweisend für weitere Streiks dieser Art in den Städten von Tennessee. Der Streik zeigte auch, wie abhängig die Stadtbewohner von pferdegezogenen öffentlichen Verkehrsmitteln waren. Die Straßenbahnarbeiter gründeten zunächst lokale Gewerkschaften, schlossen sich aber bald der Amalgamated Association of Street Railway Employees of America (AASREA) an.
Die ersten Anwendungen von Elektrizität als Stromquelle für Straßenbahnen, in Montgomery, Alabama, und Richmond, Virginia, im Jahr 1886, läuteten die Ära der elektrischen Straßenbahn ein. Nashville begann 1888 mit der Umstellung auf elektrischen Strom, gefolgt von Chattanooga im Jahr 1899 und Memphis und Knoxville in den 1890er Jahren. Der Wettbewerb war hart und chaotisch und führte manchmal zu regelrechten Kämpfen zwischen den Unternehmen. So kam es zum Beispiel in Knoxville zu Ausschreitungen zwischen zwei konkurrierenden Unternehmen, die im März 1897 von bewaffneten Polizisten niedergeschlagen wurden.
Da die neuen Draisinen elektrischen Strom benötigten, mussten entsprechende Produktionsanlagen entwickelt werden, worauf das Wachstum von Stadtwerkemonopolen folgte. In Chattanooga zum Beispiel entwickelten sich die Electric Light Company, die Chattanooga Electric Railway Company und die Chattanooga Rapid Transit Company unweigerlich zu einem lokalen Monopol, der Chattanooga Railway and Light Company. Diese wiederum wurde schließlich zum landesweiten Monopol, bekannt als TEPCO, die Tennessee Power and Light Company. In Nashville wurde die Nashville Railway and Light Company 1902 zum Monopolunternehmen für den öffentlichen Nahverkehr, das später von der TEPCO übernommen wurde.
Bis zur größeren Entwicklung von Wasserkraftwerken in Ost-Tennessee lieferten kleine, lokale dampfbetriebene Generatoren den Strom für die Straßenbahnsysteme. Seit 1901 waren im Volunteer State vereinzelt kleine Wasserkraftwerke in Betrieb, und 1912 nahm die Chattanooga Railway and Light Company das erste größere Wasserkraftwerk des Staates, Ocoee No. 1, am gleichnamigen Fluss in Betrieb. Straßenbahn- und Elektrizitätswerke wurden bald von größeren in- und ausländischen Konglomeraten aufgekauft. So besaß 1917 die E. W. Clark Company, eine regionale städtische Nahverkehrsholding, Grundstücke in Chattanooga, Nashville, East St. Louis, Philadelphia und anderen Städten.
Eine Reihe von Streiks in Chattanooga, Nashville, Memphis und Knoxville in den ersten beiden Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts und die Entwicklung von städtischen Nahverkehrssystemen mit Verbrennungsmotoren führten dazu, dass die Straßenbahnen durch Busse ersetzt wurden. Zwischen den 1870er und den 1920er Jahren hatte die Straßenbahn jedoch einen großen Einfluss auf die urbanen Zentren des Staates, indem sie zur Entwicklung von Vorstädten, elektrischer Energie, Industrie und starken Gewerkschaften beitrug.