Das Sommerdreieck ist ein Asterismus der nördlichen Hemisphäre (Sterne mit ähnlicher Helligkeit, die in einer markanten Form erkannt werden). Im Gegensatz zu vielen anderen Asterismen ist das Sommerdreieck eigentlich eine Verschmelzung von Sternen aus drei verschiedenen Sternbildern.
Drei Sterne bilden das Dreieck: Deneb, Wega und Altair. Deneb ist von diesen dreien am weitesten von der Erde entfernt und ist der hellste Stern im Sternbild Cygnus; er bildet den Schweif des Schwans. Zufälligerweise ist Deneb auch der Kopf eines anderen Sternbildes, das als Nördliches Kreuz bekannt ist und in Cygnus enthalten ist.
Vega ist der hellste Stern in einem ansonsten schwachen und kleinen Sternbild, Lyra (die Harfe). Vega ist einer der hellsten Sterne am Nachthimmel. (Sirius ist der hellste am Nachthimmel, erscheint aber im Winter der nördlichen Hemisphäre.) Vor etwa 12.000 Jahren war er der Nordstern aufgrund eines Effekts namens Präzession, bei dem sich die Nordrichtung der Erde aufgrund einer taumelnden Achse ändert.
Abgerundet wird die Sterngruppe durch Altair, den hellsten Stern im Sternbild Aquilia (der Adler).
Asterismus in den 1950er Jahren populär gemacht
Im Gegensatz zu anderen Asterismen wie dem Großen Wagen oder dem Kleinen Wagen ist das Sommerdreieck ein Begriff, der erst kürzlich populär gemacht wurde.
Die drei Sterne sind schon seit einiger Zeit als ähnlich hell bekannt (wobei zu beachten ist, dass Deneb etwa 1.400 Lichtjahre entfernt ist, während Wega und Altair jeweils etwa 20 Lichtjahre entfernt sind, was zeigt, wie viel heller Deneb ist).
„Er taucht schon seit Generationen in verschiedenen Werken auf“, sagte Tom Kerss, Astronom am Royal Observatory Greenwich, in einem Interview mit Space.com. „Johann Bode hat das Sommerdreieck in seinen Sternkarten im frühen 19. Jahrhundert eingezeichnet, aber es war nicht beschriftet. Damals wurde es als eine Art der Navigation erkannt.“
Eine grobe Annäherung an den Begriff findet sich in Arbeiten von Oswald Thomas, einem österreichischen Astronomen, der es in den 1930er Jahren als „Sommerliches Dreieck“ bezeichnete, so Kerss weiter. In den 1950er Jahren griffen dann zwei Popularisierer der Astronomie den Begriff auf und machten ihn in der Öffentlichkeit allgemein bekannt: H.A. Rey in den Vereinigten Staaten und Patrick Moore in Großbritannien.
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Vega wurde 2013 mit einem Asteroidengürtel entdeckt, was Astronomen zu der Vermutung führte, dass der Stern Planeten beherbergen könnte. Die Astronomen entdeckten Anzeichen von eisigen Asteroiden in den äußeren Regionen des Sterns und von Weltraumgestein in der näheren Umgebung. Es war eine ähnliche Signatur wie bei einem anderen hellen Stern am Himmel, dem von Fomalhaut.
„Insgesamt ist die große Lücke zwischen dem warmen und dem kalten Gürtel ein Wegweiser, der auf mehrere Planeten hinweist, die wahrscheinlich um Wega und Fomalhaut kreisen“, sagte Kate Su, eine Astronomin am Steward Observatory an der University of Arizona, auf der Jahrestagung der American Astronomical Society 2013.
Vega ist auch ein Schnellrotierer. Im Jahr 2006 entdeckten Astronomen, dass er sich so schnell dreht – alle 12,5 Stunden – dass sein Äquator um viele tausend Grad kühler ist als seine Pole. Würde der Stern nur 10 Prozentpunkte schneller rotieren, wäre er an seiner kritischen Rotationsgeschwindigkeit angelangt – dem Punkt, an dem sich der Stern aufgrund seiner schnellen Rotation selbst zerstören würde. Der Stern wird in der Literatur manchmal als Vergleich für die Rotation anderer Sterne angeführt, wie z.B. dem langsam rotierenden KIC 11145123.
Altair rotiert ebenfalls ziemlich schnell und hat eine Abflachung an seinen Polen, die Astronomen 2006 mit Hilfe der Long-Baseline-Interferometrie (die mehrere Teleskope miteinander verbindet, um gemeinsam eine Region des Himmels zu betrachten) entdeckten. Im Jahr 2014 beobachtete die XMM-Newton-Mission Altair und zeigte, dass der Stern eine Korona (äußere Atmosphäre) hat, die sich je nach magnetischer und rotatorischer Aktivität verändert.
Deneb steht unterdessen auf der Beobachtungsliste der Astronomen als wahrscheinliche zukünftige Supernova. Weil der Stern so hell ist, wird er manchmal als Testplattform für neue professionelle Teleskope oder zur Simulation der Positionen von Objekten in astronomischen Bildern verwendet.
Zusätzliche Ressourcen
- Die Website Stars, erstellt von Jim Kaler, emeritierter Professor für Astronomie an der University of Illinois, bietet weitere Informationen über das Sommerdreieck.
- NASA’s „Astronomy Picture of the Day“ zeigt ein schönes Bild des Sommerdreiecks über Katalonien.
- Astronom David Darling’s Encyclopedia of Science hat einen Eintrag über das Sommerdreieck.
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