Das Klima der Erde war schon oft viel wärmer oder viel kälter als heute. Vor etwa 700 Millionen Jahren war die Erde während Ereignissen, die als „Schneeball-Erde“ bekannt sind, fast vollständig mit Eis bedeckt. Später war die Erde für Hunderte von Millionen Jahren völlig eisfrei. Vor etwa 60 Millionen Jahren begann das Eis auf der Antarktis zu wachsen, und seit 7 Millionen Jahren bedecken Eisschilde zeitweise Teile von Grönland.
Der CO2-Gehalt der Atmosphäre war in den letzten paar Millionen Jahren relativ niedrig. Während dieser Zeit waren Änderungen in der Erdumlaufbahn der dominante Treiber des Klimawandels und haben etwa zehn glaziale Maxima, auch bekannt als „Eiszeiten“, verursacht. Die Beweise für vergangene Klimazonen finden sich in Meeressedimenten, Baumringen und Höhlengestein. In jüngster Zeit wurde der Einfluss der orbitalen Veränderungen durch das Reflexionsvermögen wachsender Eisschilde und die Absorption von CO2 in den Ozean verstärkt.
Während des letzten glazialen Maximums (LGM) lag der atmosphärische CO2-Gehalt bei etwa 185 ppm (parts per million), das sind etwa 90 ppm weniger als die vorindustriellen Werte und mehr als 200 ppm weniger als heute. Mehrere Faktoren beeinflussen, wie viel CO2 vom Ozean aufgenommen wird, darunter die Temperatur des Ozeans, die biologische Aktivität im Ozean und die Ozeanzirkulation (insbesondere die Geschwindigkeit, mit der sich das Wasser aus der Tiefe zurück an die Oberfläche mischt). Paläoklimaforscher arbeiten derzeit daran, die relative Bedeutung dieser verschiedenen Faktoren bei der Erklärung des niedrigeren CO2-Werts während des LGM besser zu verstehen.
Die aktuellen CO2-Werte von etwa 400 ppm sind höher als zu jedem anderen Zeitpunkt in den letzten Millionen Jahren und ähneln wahrscheinlich den CO2-Werten vor 3 Millionen Jahren, als es deutlich weniger Eis auf Grönland und der Westantarktis gab.
Um mehr über CO2-Messungen aus Eisbohrkernen zu erfahren, besuchen Sie diese Seite, die Daten des British Antarctic Survey enthält.
Ohne Eis auf Grönland und der Antarktis wäre der Meeresspiegel 70 Meter höher. In der Vergangenheit war der Meeresspiegel aufgrund der Erwärmung des Ozeans sogar noch höher. Der Ozean dehnt sich aus, wenn er sich erwärmt – und die Größe der Ozeanbecken hat sich durch die Plattentektonik verändert.
Während des LGM speicherte das zusätzliche Eis an Land genug Wasser, um den Meeresspiegel um 130 Meter zu senken. Der Meeresspiegel stieg zwischen 18.000 und 8.000 Jahren rapide an, als dieses Eis schmolz.
Zum heutigen Anstieg des Meeresspiegels tragen das Abschmelzen von Gebirgsgletschern und Eisschilden in Grönland und der Westantarktis sowie die thermische Ausdehnung des Meerwassers bei Erwärmung bei. Der IPCC schätzt, dass der globale mittlere Meeresspiegelanstieg wahrscheinlich ansteigen wird, wenn die Emissionen fossiler Brennstoffe weiterhin den historischen Trends folgen. Daher ist es wichtig, die Emissionen fossiler Brennstoffe in naher Zukunft zu reduzieren, um den Anstieg des Meeresspiegels zu verringern.
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