Er kam aus dem Nichts und schlich sich in die Unterhaltung zwischen Abendessen und Dessert. „Das hat sie gesagt!“, platzte Ihr Freund heraus, bevor er sich zufrieden zurücklehnte.
Zuerst haben Sie den Witz nicht verstanden, den er kürzlich aus der NBC-Sitcom The Office geklaut hatte. (Das war so um 2006, oder, wenn Ihr Freund nicht ganz auf dem Laufenden war, so um 2010.) Also erklärte er für den Rest des Essens mit einem Beispiel. Als die Kellnerin fragte, ob Sie Soße darauf haben wollten, flüsterte er verführerisch: „Das hat sie gesagt“, als ob ihre Frage skandalös wäre. Dann kicherte er wie ein Zwölfjähriger.
Das hat sie gesagt, im Folgenden TWSS genannt, war der beste schlechte Witz der späten 2000er Jahre. Er zwang fast jedem Satz eine ungewollte sexuelle Bedeutung auf, selbst wenn man nur „auf die Überholspur der Autobahn wollte“ oder in der Supermarktschlange „nicht dachte, dass es so lange dauern würde“. TWSS war wie ein Tyrann, der Ihr Essensgeld gestohlen hat, um Zigaretten zu kaufen. Es hat sich Ihre unschuldigen Worte geschnappt und sie ins Unanständige verdreht.
TWSS hat eigentlich unseren Dank verdient. Es war ein formelhafter Gag, aber er hat uns gezeigt, dass die banalsten Momente immer noch das Potenzial haben, zu schocken und zu überraschen. Und dafür sind Sitcoms nun mal da.
TWSS war nicht originell, sondern eher intelligent unoriginell. Als NBC The Office von der BBC adaptierte, übernahm es auch das Zepter des sexuellen Wortspiels, das zufällig Jahrtausende zurückreicht. Man kann sexuelle Wortspiele in der Poesie des kaiserlichen Roms finden. Sie sind großzügig in kanonischen englischen Texten wie Chaucer, Shakespeare und Joyce eingestreut. Man könnte sie buchstäblich als den ältesten Trick im Buch bezeichnen, so der britische Humorforscher Paul McDonald, der behauptet, der erste angelsächsische Witz stamme aus dem Codex Exoniensis aus dem 11. Jahrhundert:
Was hängt am Oberschenkel eines Mannes und will ein Loch stoßen, das es schon oft gestoßen hat?
Antwort: Ein Schlüssel.
Dieses Wortspiel ist eine klassische Doppeldeutigkeit, die zwar nicht wirklich zum Lachen anregt, aber dennoch einen kurzen Moment der Verwunderung hervorruft. Die erste Zeile führt den Leser zu einer offenkundig sexuellen Schlussfolgerung, aber die unverfängliche Antwort unterläuft diese Erwartungen. Plötzlich scheinen sich die Wörter „poke“, „hole“ und „hangs at a man’s thigh“ auf zwei Dinge gleichzeitig zu beziehen, ein sexuelles und ein unschuldiges.
Die merkwürdige Errungenschaft von The Office war es, diese Grundstruktur als Waffe einzusetzen. TWSS entstand 2006 aus dem Gekicher von Michael Scott, Regionalmanager der Dunder Mifflin Paper Company. Schon bald hatten Scotts Mitarbeiter den Dreh raus und wurden bei jeder Erwähnung der Worte „hart“ oder „lang“ oder „nass“ hellhörig. Es wurde so beliebt, dass Metawitze angehängt wurden, um die Lebensdauer zu verlängern, wie z. B. nonverbales TWSS-Zwinkern und der Versuch eines geschlechtergerechten „Das hat er gesagt“. Von dort aus drang TWSS schnell in den amerikanischen Sprachgebrauch ein und verbreitete sich rasend schnell über Facebook-Profile und Verbindungshäuser.
Das war eine paradoxe Entwicklung, denn TWSS war eindeutig als schlechter Scherz gedacht. „Meine Mutter kommt“, sagt Pam, die Empfangsdame, bevor Michael mit seinem zweiten TWSS antwortet. Dieser Witz ist nicht erfolgreich, weil er witzig ist. Er ist erfolgreich, weil er Chefs, die furchtbare Witze erzählen, wild karikiert. Entscheidend ist hier, dass beide Versionen von „The Office“ vorgaben, eine Dokumentation zu sein. Hätte der Schauspieler Steve Carell dagegen sein TWSS-Debüt in einer Stand-up-Routine gegeben, wäre er von der Bühne gerannt. Aber in einer Übertreibung des realen Lebens – einem Mockumentary – können sogar die Witze Parodien sein. In The Office war die Pseudo-Dokumentation die komödiantische Situation, die eine Sitcom funktionieren lässt. Es gab den normalen Büroangestellten eine Lizenz zum Performen, und es gab uns Fernsehzuschauern eine Lizenz, ihr seltsames Leben und ihre schrecklichen Witze zu beobachten.
Es ist immer noch schwer zu erklären, warum ein schlechter Witz allgegenwärtig wurde, aber vielleicht können wir mit seiner besonderen Struktur beginnen. TWSS stellte keine Sätze mit sexuellen Doppelbedeutungen her, wie es der double entendre in seiner klassischen Form tut. Vielmehr fand TWSS Doppelbedeutungen in Sätzen, die bereits konstruiert waren. The Office baute hier auf frühere Gags wie „…if you know what I mean“ und „…said the actress to the bishop“ (siehe BBC’s The Office), sowie auf einen Fall von TWSS im Film Wayne’s World von 1992. Diese Witze haben sich an Sie herangeschlichen. Sie haben sich an der Tankstelle „vollgeschüttet“? Sie haben „nicht gedacht, dass es so tief ist“ in einer Pizzeria in Chicago? TWSS. Hier war eine Formel, die kaum Voraussicht und nur ein wenig Cleverness erforderte. Es war der Do-it-yourself-Ansatz für Sex-Witze.
Diese Struktur hatte eine unerwartet nützliche Konsequenz. Sie zwang uns, uns selbst zuzuhören, unsere Worte zu überdenken und unsere eigenen Feinheiten der Formulierung zu bemerken. Sie erinnerte uns daran, dass Sprache flexibel, wiederverwertbar und vielschichtig ist.
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Alle viralen Witze, von Chuck Norris bis zu Katzen-Memes, fallen irgendwann schlapp. Die Überraschung lässt nach und Langeweile stellt sich ein. Carell, der König des TWSS, beschwerte sich schließlich darüber, dass Amateur-TWSSer die eigentliche Struktur des Witzes ignorieren und sie wie Gesprächs-Croutons aufhäufen. Was hochkommt, muss auch wieder runterkommen.
Es wäre leicht, jede sexuelle Anspielung einfach als oberflächlich abzutun. Normale Wortspiele haben lange Zeit Stöhnen, Augenrollen und scharfe Kritiker wie Samuel Johnson und Alexander Pope hervorgerufen, die Wortspiele als unkultiviert und sogar schädlich für die Sprache ansahen. Sexuelle Wortspiele, so dieses Argument, machen die Sprache nur unreif.
Aber vielleicht können wir hier einen weniger hochmütigen Ansatz wählen und die Sprache loben, wenn sie es schafft, nicht langweilig zu sein. Es gibt nichts Besseres als ein Büro, das einem die Freude an Worten raubt, mit seinem unaufhörlichen Fluss von Memos, Papierkram und E-Mails. Solange es dauerte, hat TWSS dazu beigetragen, die Alltagssprache zu verjüngen.
Und das ist zum Teil der Grund, warum wir überhaupt Sitcoms schauen, weil sie unseren Alltag verjüngen. Seinfeld machte Suppe kaufen und Muffins essen interessant; Sex and the City brachte uns dazu, uns für Klatsch und One-Night-Stands zu interessieren. The Office verkleidete sich als Dokumentation, um unser kubisches Leben zu parodieren. Dann hat sich der beste schlechte Witz durchgesetzt, und wir haben angefangen, The Office zu parodieren.