Im Jahr 2012 wies CBS auf die düstere Zukunft hin, die PhD-Absolventen erwartete. Von 2005 bis 2009 haben amerikanische Universitäten 100.000 neue Doktoren graduiert, aber nur 16.000 neue Professorenstellen geschaffen. Der durchschnittliche Doktorand verbringt 8 Jahre in der Graduate School und wird 33 Jahre alt, bevor er seinen Abschluss macht.
Die Aussichten für Doktoranden haben sich seit 2012 leider nicht verbessert. Immer mehr Doktoranden opfern Familie, Wohlstand und ihre geistige Gesundheit, um einen Abschluss mit schlechten Jobaussichten zu erwerben.
In den USA arbeiten Doktoranden während ihres Studiums als Forscher, Lehrassistenten und Dozenten. Im Gegenzug erhalten sie ein Stipendium, das unterschiedlich hoch ist und von 17.100 Dollar für einen Chemiestudenten an der Clark University in Atlanta bis zu 42.000 Dollar für einen Studenten des Bau- und Umweltingenieurwesens an der Stanford University reichen kann.
Die Höhe des Stipendiums kann darüber entscheiden, ob ein Student eine Familie gründen oder unterstützen kann. Doktoranden befinden sich in einer Lebensphase, in der der Durchschnittsmensch eine Familie gründen würde, und Postdocs sind in einer Phase, in der es ihre letzte Chance sein könnte, Kinder zu haben. Die Promotion hat einen großen Einfluss darauf, ob ein Doktorand seine grundlegenden Lebensziele erreicht.
Trotz der schwierigen Entscheidungen, die für eine Promotion getroffen werden, blicken die Doktoranden, die mit diesem Autor sprachen, optimistisch in die Zukunft. Sie genießen die Kameradschaft unter den Studenten und freuen sich über die Möglichkeit, Material zu studieren, das sie interessiert. Auch die langen Arbeitszeiten und die geringe Bezahlung machen ihnen nichts aus. Der Lebensstil eines PhD-Studenten ist nach wie vor attraktiv.
Unter den derzeitigen Studenten waren die internationalen Studenten glücklicher und gesprächsbereiter als die verschlossenen amerikanischen Studenten. Im Durchschnitt schienen die MINT-Studenten zufriedener mit ihrer Situation und gesprächsbereiter als die Geisteswissenschaftler – was nicht verwunderlich ist. Für viele internationale Studenten ist das Stipendium mehr als das, was sie in ihren Heimatländern verdienen könnten, und MINT-Doktoranden werden in der Regel besser unterstützt als Geisteswissenschaftler.
Apoo Apoorv, ein MINT-Doktorand im zweiten Jahr an der Rice University, sagte, er sei glücklich mit seiner Situation. „Ich kam hierher mit der Einstellung: ‚Ich werde das Beste tun, was ich kann'“, sagte er. „Ich gebe keinen Pfennig aus. Wenn ich keinen Job bekomme, ist das in Ordnung.“
Sprechend für graduierte Studenten sagte er: „Sie sind glücklich, zumindest an einer gut finanzierten Universität.“ Apoos Jahresstipendium von 30.000 Dollar ist komfortabel im Vergleich zu den Möglichkeiten, die er gehabt hätte, wenn er in Indien geblieben wäre.
Nguyen, ein Doktorand im ersten Jahr an der University of Houston, pflichtet Apoo bei. Der aus Vietnam stammende Nguyen war mit seinem Stipendium zufrieden und glücklich, seiner Leidenschaft für die Chemie nachgehen zu können.
Auch wenn das Geld für einige internationale Studenten besser ist als zu Hause, „geht niemand wegen des Geldes an die Graduate School“, sagte Santiago, ein Doktorand in Chemieingenieurwesen, der auch als Barkeeper arbeitet.
Der größte Anreiz sei die Freiheit in der Forschung, die den Doktoranden geboten wird. Sie können jeden Aspekt ihrer Disziplin nach eigenem Zeitplan verfolgen.
Die Freiheit für die Forschung bedeutet jedoch oft, eine Familie aufzugeben.
„Ein wohlhabender Ehepartner hilft“, sagte Santiago, „aber rein auf der Basis des Stipendiums ist die Gründung einer Familie oft nicht möglich.“ Selbst mit zwei Stipendien sei es sehr schwierig, eine Familie zu gründen, so Santiago. Viele Studenten haben Angst, Meilensteine zu verpassen. Er weist jedoch darauf hin, dass die Situation für Doktoranden die gleiche ist wie für andere Studenten, die einen höheren Abschluss erwerben. Angehende Ärzte und Juristen stehen vor ähnlichen Entscheidungen.
Das Medizinstudium zum Beispiel dauert vier Jahre und kostet 35.000 bis 60.000 Dollar pro Jahr. Um Schulden zu vermeiden, machen einige Medizinstudenten einen MD-PhD und arbeiten bis zu vier Jahre lang als Laborassistenten, um ihre Ausbildung zu finanzieren.
„Ich meine, komm schon, das Medizinstudium ist extrem stressig“, sagt Peter, ein MD-PhD, der in der Fernüberwachung arbeitet. „Sie sind auch, in Amerika, extrem fremdfinanziert. Man leiht sich eine enorme Menge an Geld. Sie haben überhaupt kein Einkommen.“
Zumindest mit dem Medizinstudium, so Peter, sind die Jobaussichten besser. Neue Ärzte fangen mit 60.000 Dollar an und ihr Gehalt steigt während der Assistenzzeit um 20.000 Dollar pro Jahr. Nach Angaben des Bureau of Labor Statistics werden „fast alle Absolventen inländischer medizinischer Fakultäten sofort nach ihrem Abschluss in Assistenzarztzentren (ihre ersten Jobs als Ärzte) untergebracht“, und das Medianeinkommen liegt bei 208.000 Dollar pro Jahr. Die akademische Welt ist finanziell viel schwieriger.
Peter stimmt Santiago zu, was die Belastung der Familiengründung durch das Medizinstudium angeht. „Ich stimme hundertprozentig zu“, sagte er. „Es ist wirklich hart, es ist wirklich hart für die Familien, es ist wirklich hart für die Kinder.“
Angesichts der Länge des Medizinstudiums und der Anforderungen der Assistenzzeit sowie der Schulden, die entstehen, kann ein Arzt Mitte 30 sein, bevor er finanziell sicher genug ist, um Kinder zu haben.
Um das Medizinstudium für Frauen attraktiver zu machen, die eine Familie und einen Abschluss wollen, sagte Peter, dass einige Programme angeboten haben, Eizellen für potenzielle Ärzte einzufrieren. Während einige große Unternehmen diese Leistung anbieten, scheint dies eine neue Entwicklung für Krankenhäuser zu sein.
Für Frauen kann es schwieriger sein, einen Doktortitel zu erwerben und eine Familie zu gründen, als einen medizinischen Abschluss zu erlangen. Laut einem Artikel des Soziologen Nicholas Wolfinger ist der Hauptgrund für den Ausstieg von Frauen aus den MINT-Fächern, dass sie glauben, eine akademische Karriere sei mit einer Familie unvereinbar:
Ungefähr 30 Prozent der Frauen – und 20 Prozent der Männer – die wir an der riesigen University of California mit ihren zehn Campus befragt haben, wenden sich von ihrem Ziel ab, Professorin an einer großen Forschungsuniversität zu werden. „Ich hätte nicht motivierter zur Graduiertenschule kommen können, um eine forschungsorientierte Professorin zu werden“, sagte uns eine Frau. „Jetzt habe ich das Gefühl, dass das nur eine Karrieremöglichkeit sein kann, wenn ich bereit bin, darauf zu verzichten, Kinder zu bekommen.“
Für Frauen und Männer, die trotz des Opfers auf einen Doktortitel drängen, sind die Chancen, eingestellt zu werden, gering. Wie The Atlantic detailliert berichtet:
Der Arbeitsmarkt für Menschen mit fortgeschrittenen Abschlüssen wird laut der NSF-Studie deutlich enger, mit viel mehr Promovierten in allen Bereichen, die im Jahr 2014 im Vergleich zu 2004 keine definitiven Jobverpflichtungen melden. Fast 40 Prozent der Doktoranden, die 2014 befragt wurden, hatten zum Zeitpunkt ihres Abschlusses noch keinen Job – weder in der Privatwirtschaft noch im akademischen Bereich.
Diejenigen, die eine Anstellung finden, landen meist als nicht fest angestellte Dozenten. In den letzten Jahrzehnten ist der Anteil der Lehrkräfte mit fester Stelle (Tenure Track) stetig gesunken, und der Anteil der Lehrkräfte ohne feste Stelle (Non-Tenure Track) liegt heute bei über 75 Prozent.
Die Bezahlung der Lehrkräfte ohne feste Stelle variiert stark. Gastprofessoren werden auf Vollzeitbasis eingestellt und verdienen laut Glassdoor durchschnittlich 55.000 Dollar im Jahr. Aber für Hilfskräfte, die auf Kursbasis eingestellt und bezahlt werden, liegt das Durchschnittsgehalt bei 35.000 Dollar pro Jahr.
Hochschulen haben keine einfachen Lösungen. Studenten kommen mit einer tiefen Leidenschaft für den Stoff und einem brennenden Wunsch zu lernen an die Hochschule. Es ist schwer, jemandem zu sagen, dass er seine Träume aufgeben soll, aber nur wenige Doktoranden werden sich ihren Traumjob in der akademischen Welt sichern.
Medizinische Schulen vermeiden das Problem des Überangebots, indem sie die Anzahl der medizinischen Schulen und die Klassengrößen begrenzen. Indem sie das Angebot begrenzen, halten sie die Gehälter der Ärzte hoch. PhD-Programme hingegen werden nur durch staatliche Genehmigung und regionale Akkreditierung eingeschränkt. Solange die Universitäten Studenten finden, die sich einschreiben, können sie Doktortitel vergeben, unabhängig davon, wie viele Absolventen einen Job in der Wissenschaft finden.
Schließlich müssen Hochschulen und Universitäten einen Weg finden, denjenigen, die eine akademische Karriere anstreben, zu ermöglichen, die grundlegenden Güter zu erhalten, die die meisten Menschen im Leben anstreben: eine Ehe, eine Familie und eine Karriere, von der sie leben können. Der Preis für ein Leben im Geiste sollte nicht der Rest des Lebens sein.
*Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, Santiago arbeite als Barkeeper; er arbeitet nur ehrenamtlich, da es Doktoranden erlaubt ist, ehrenamtlich zu arbeiten, aber sie können keinen Teilzeitjob außerhalb der Universität haben.
Ben Cohen ist ein Autor, dessen Arbeit unter anderem bei The American Thinker und Front Page Magazine zu finden ist.